Tennis beleeft een heropleving, met bijna 26 miljoen mensen speelt alleen al in de VS. Dat aantal vertoont al vijf jaar op rij een stijgende lijn. Hoewel de hernieuwde culturele relevantie van de sport kan worden toegeschreven aan meerdere factoren, spelen merken in de mode-, entertainment- en zelfs sportcompetities zoals Major League Baseball in op de trend door middel van onconventionele mogelijkheden.
Op 8 december ondergaat LoanDepot Park, de thuisbasis van honkbalspelers Miami Marlins, een tijdelijk herontwerp om de Unified Events Miami Invitational te organiseren, een tentoonstelling van één avond, de eerste in zijn soort, met toptennissterren Carlos Alcaraz, João Fonseca, Amanda Anisimova en Jessica Pegula in een stad met een sterke honger naar elitetennis.
“Terwijl ze de Miami Open hebben, is er zo’n enthousiasme voor tennis op de Miami-markt, vooral voor die spelers”, zegt Molly Pendleton, SVP van MLS, Touring en Unified Events.
Om het enthousiasme van de markt aan te boren, waren Pendleton en haar team oorspronkelijk van plan het evenement te organiseren in een traditionele arena, een gebruikelijke keuze voor deze oefenwedstrijden. Vanwege planningsconflicten en de tijd die nodig was om de rechtbanken op te zetten, besloot Unified Events echter die route niet te volgen. Omdat zowel United Events als de Marlins samenwerken met sport- en cultuurbedrijf IMG, onderzochten de partners creatieve manieren om tennis naar een honkbalstadion te brengen. Ze kozen voor LoanDepot Park omdat het optimale zichtlijnen en een hoogwaardige fanbeleving bood.
“Ik was sceptisch totdat ik de weergave zag van hoe het eruit zou kunnen zien en wat de fanervaring zou zijn, zegt Pendleton. (Ik) kwam aan boord met het idee (dat) dit een echt unieke ervaring zou kunnen zijn voor fans en de spelers.”
Anthony Favata, Vice President Operations & Events voor de Marlins, en zijn team creëerden CAD-weergaven om de transformatie te visualiseren, waarmee de deal werd bezegeld.
“We hebben een uiterst veelzijdig gebouw”, zegt Favata. “Tennis stond altijd op de routekaart.”
Een stadion gebouwd voor aanpassing
Historisch gezien werd LoanDepot Park, voorheen bekend als Marlins Park, gebouwd om een verscheidenheid aan evenementen te huisvesten. Na de opening in 2012 werd er een internationale voetbalwedstrijd gehouden en in de loop der jaren werd het uitgebreid met ander entertainment, waaronder concerten. Nu, met recente investeringen in de infrastructuur, heroverweegt de organisatie het ontwerp van het stadion om het niet-honkbalaanbod uit te breiden.
Voor het operationele team van de Marlins hebben maanden van locatiebezoeken, technische beoordelingen en softwaremodellering geleerd hoe ze de 130.000 vierkante meter grote voetafdruk van het stadion met 37.442 zitplaatsen zullen comprimeren tot een omgeving van 8.700 vierkante meter met 12.000 zitplaatsen voor een kwaliteitsvolle kijkervaring.
“Het is heel belangrijk dat je die intimiteit hebt en het premium gevoel dat je zo dicht mogelijk bij het veld bent”, legt Favata uit. “Eén ding dat voor ons is gecreëerd, is de noodzaak om de heuvel van de werper te verwijderen.”
Ontwerpuitdagingen en transformaties
In tegenstelling tot een tennisbaan zijn de typische afmetingen van een honkbalveld niet rechthoekig, maar eerder een ‘sneeuwkegelvorm’. Om het niveau van intimiteit te bereiken dat toeschouwers tijdens een tenniswedstrijd willen, plaatsen de Marlins het veld voor de thuisplaat. Op basis van hun CAD-visualisatie heeft het team besloten dat het veld diagonaal van het eerste honk naar het derde honk zal lopen.
Een van de meest complexe ontwerpuitdagingen bij het creëren van een intieme omgeving is het volledig verwijderen van de heuvel van de werper, een onderneming die ongeveer acht uur in beslag neemt door een toegewijde bemanning van vijf personen.
“We verwijderen de klei en zorgen ervoor dat deze vlak is, zodat onze vloer op de heuvel kan komen en dan kunnen we er met de kurk bovenop komen”, legt Favata uit. Deze stap zorgt ervoor dat het geïnstalleerde speelveld zich op de ideale afstand van de zitplaatsen van de toeschouwers bevindt, zodat fans van dichtbij en duidelijk zicht op het spel hebben.
Voorheen was LoanDepot Park voorzien van een natuurgrasveld. Het stadion ging later echter over op een grasmat. Het benutten van het interne vloersysteem van het stadion is nuttig gebleken, omdat het de aanpasbaarheid van het grasmatoppervlak voor verschillende evenementen mogelijk maakt. Een team van maximaal 20 personen zal een dikke, plastic evenementenvloer of beschermende vloer, Terraplas genaamd, rechtstreeks op de klei leggen die de werpheuvel vormt. Om verder te voorkomen dat de onderliggende klei wordt aangetast, zal het team een kurk-rubbermengsel genaamd Regupol Aktiv bovenop de Terraplas plaatsen, gevolgd door een nieuwe laag hout. Ten slotte zullen extra werknemers het professionele hardcourt aanleggen, dat ’s nachts zal worden vervoerd vanaf de Charlotte Invitational-happening vlak voor de oefenwedstrijd in Miami.
Het operationele team van de Marlins krijgt een voorsprong bij het verwijderen van de heuvel voor een ander evenement dat twee dagen voorafgaand aan de wedstrijd plaatsvindt. Het grootste deel van de conversie zal echter van de ene op de andere dag plaatsvinden, waarbij ongeveer 37 mensen van meerdere leveranciers betrokken zijn die werken van ongeveer 22.00 uur op 7 december tot in de ochtenduren van 8 december.
Om de intimiteit die wordt gecreëerd door het verwijderen van de werpheuvel te vergroten, zullen er ongeveer 600 tijdelijke zitplaatsen worden toegevoegd. Het team zal ook het foutbalnet achterover laten liggen. Hoewel het hoofdevenement infield zal plaatsvinden, zijn de Marlins van plan de toegang tot het outfield te beperken.
Terwijl het team van Favata het veld ombouwt tot een tennisbaan, is het garanderen van de veiligheid van de spelers van cruciaal belang.
“Hoewel het een tentoonstelling is, willen we er zeker van zijn dat het speelveld op het hoogste niveau is”, zei Favata. “Enkele van de beste ter wereld zullen optreden. We willen er zeker van zijn dat het veilig voor hen is.”
Een premium tennisomgeving creëren
Naast de technische constructie zal het team een complete tennisomgeving bieden met eersteklas zitplaatsen op de baan, gastvrijheid en kenmerkende cocktails (Miami Ace en Sunset Invitational), geïnspireerd op Honey Deuce van de US Open. Partnermerkactivaties omvatten Segafredo’s speciale desserts en koffie, Geico’s tennisarmbandactivatie en de pop-upwinkel van Penguin Tennis Apparel om een meeslepende ervaring te creëren.
Afhankelijk van het succes verwacht Unified Events dat dit uitnodigingsevenement een jaarlijks evenement in Miami zal worden. Het nadert al de capaciteit met ongeveer 9.500 verkochte zitplaatsen, met kaartjes vanaf $ 40.
Ondertussen bereiden de Miami Marlins zich voor op andere evenementen in het nieuwe jaar, zoals de Winter Classic in samenwerking met de National Hockey League.
“We zijn erg betrokken bij het proberen om deze locatie in de voorhoede van de concert- en live-entertainmentwereld te blijven plaatsen (met) een aantal van die sporten die je normaal gesproken niet in een honkbaldiamant beschouwt, die cool zijn, die spetterend zijn, die mondiaal zijn,” zei Favata. “(We willen) een bezoekersbestand naar de faciliteit trekken die misschien nog niet bekend zijn met de locatie, in de hoop dat we ze een geweldige ervaring zullen geven en dat ze terugkomen voor Marlins-honkbal.”
