Afgelopen weekend voerden de Verenigde Staten een grootschalige militaire aanval uit Venezuela En ontvoerd President Nicolas Maduro in een majoor escalatie die schokgolven door heel Latijns-Amerika veroorzaakten.
Maandagochtend verdubbelde de Amerikaanse president Donald Trump: bedreigende actie tegen de regeringen van Colombia, Cuba en Mexico, tenzij ze “hun zaakjes op orde krijgen”, bewerend dat hij de drugshandel tegengaat en de Amerikaanse belangen op het westelijk halfrond veiligstelt.
De opmerkingen doen de diepe spanningen over de Amerikaanse inmenging in Latijns-Amerika weer herleven. Veel van de regeringen waar Trump het doelwit van is, hebben weinig zin in de betrokkenheid van Washington, maar hun strijdkrachten missen het vermogen om de VS op afstand te houden.
De militaire capaciteiten van Latijns-Amerika
De VS hebben het sterkste leger ter wereld en geven meer uit aan hun leger dan de totale budgetten van de volgende tien grootste militaire uitgaven samen. In 2025 bedroeg het Amerikaanse defensiebudget 895 miljard dollar, ongeveer 3,1 procent van het bruto binnenlands product.
Volgens de Global Firepower-ranglijst van 2025 heeft Brazilië het machtigste leger in Latijns-Amerika en staat het wereldwijd op de 11e plaats.
Mexico staat wereldwijd op de 32e plaats, Colombia op de 46e, Venezuela op de 50e en Cuba op de 67e. Al deze landen liggen in alle opzichten aanzienlijk lager dan het Amerikaanse leger, inclusief het aantal actieve personeelsleden, militaire vliegtuigen, gevechtstanks, marinemiddelen en hun militaire budgetten.
In een standaardoorlog waarbij tanks, vliegtuigen en zeemacht betrokken zijn, behouden de VS een overweldigende superioriteit.
De enige opmerkelijke maatstaf die deze landen hebben ten opzichte van de VS zijn hun paramilitaire strijdkrachten, die naast de reguliere strijdkrachten opereren, waarbij ze vaak gebruik maken van asymmetrische oorlogsvoering en onconventionele tactieken tegen conventionele militaire strategieën.
Paramilitairen in heel Latijns-Amerika
Verschillende Latijns-Amerikaanse landen hebben een lange geschiedenis van paramilitaire en irreguliere gewapende groepen die vaak een rol hebben gespeeld in de interne veiligheid van deze landen. Deze groepen zijn doorgaans gewapend, georganiseerd en politiek invloedrijk, maar opereren buiten de reguliere militaire commandostructuur.
Cuba heeft de derde grootste paramilitaire strijdmacht ter wereld, bestaande uit meer dan 1,14 miljoen leden, zoals gerapporteerd door Global Firepower. Tot deze groepen behoren onder meer door de staat gecontroleerde milities en buurtverdedigingscomités. De grootste hiervan, de Territorial Troops Militia, dient als civiele reserve die bedoeld is om het reguliere leger te helpen tegen externe dreigingen of tijdens interne crises.
In Venezuela zijn leden van regeringsgezinde gewapende burgergroepen, bekend als ‘colectivos’, beschuldigd van het afdwingen van politieke controle en het intimideren van tegenstanders. Hoewel ze formeel geen deel uitmaken van de strijdkrachten, wordt algemeen aangenomen dat ze opereren met tolerantie of steun van de staat, vooral tijdens perioden van onrust onder Maduro.
In Colombia ontstonden in de jaren tachtig rechtse paramilitaire groeperingen om linkse rebellen te bestrijden. Hoewel ze halverwege de jaren 2000 officieel werden gedemobiliseerd, kwamen velen later weer naar voren als criminele of neoparamilitaire organisaties, die actief bleven in plattelandsgebieden. De eerste groepen werden georganiseerd met betrokkenheid van het Colombiaanse leger, op advies van Amerikaanse counterinsurgency-adviseurs tijdens de Koude Oorlog.
In Mexico functioneren zwaarbewapende drugskartels de facto als paramilitaire krachten. Groepen zoals de Zeta’s, oorspronkelijk gevormd door voormalige soldaten, bezitten wapens van militaire kwaliteit en oefenen territoriale controle uit, waarbij ze vaak de lokale politie te slim af zijn en het gezag van de staat uitdagen. Als reactie daarop wordt het Mexicaanse leger steeds vaker ingezet in wetshandhavingsrollen.
Geschiedenis van de Amerikaanse inmenging in Latijns-Amerika
De afgelopen twee eeuwen hebben de VS dat herhaaldelijk gedaan bemoeide zich met Latijns-Amerika.
Aan het einde van de 19e en het begin van de 20e eeuw werden tijdens de zogenaamde Banana Wars Amerikaanse troepen in heel Midden-Amerika ingezet om de belangen van het bedrijfsleven te beschermen.
In 1934 introduceerde president Franklin D. Roosevelt het ‘Good Neighbour Policy’, waarbij hij niet-interventie beloofde.
Toch financierden de VS tijdens de Koude Oorlog operaties om gekozen regeringen omver te werpen, vaak gecoördineerd door de CIA, opgericht in 1947.
Panama is het enige Latijns-Amerikaanse land dat de VS formeel is binnengevallen, wat gebeurde in 1989 onder president George HW Bush. ‘Operatie Just Cause’ was ogenschijnlijk gericht op het verwijderen van president Manuel Noriega, die later werd veroordeeld voor drugshandel en andere misdrijven.
