Volgens nieuw onderzoek rekruteren Russische spionnen steeds vaker Oekraïners om sabotagedaden in Europa uit te voeren om de NAVO te ondermijnen en te proberen de publieke opinie tegen Oekraïne te keren.
Aan het Kremlin gelieerde inlichtingenofficieren worden ervan beschuldigd potentieel onwetende individuen te willen binnenhalen via berichtenapps zoals Telegram of gamingsites om “wegwerpagenten” te worden, belast met het plegen van brandstichting, vandalisme en andere vijandelijkheden.
Ook andere nationaliteiten worden aangeworven.
Het onderzoeksrapport, gepubliceerd door de denktank van het Royal United Services Institute (RUSI), stelt dat geld een belangrijke motivator is, waarbij tieners, migranten en ouderen met ervaring in het Sovjetleger als rijp worden beschouwd voor rekrutering.
‘Gig-economie van sabotage’
Vaak wordt een betaling – variërend van honderden tot duizenden euro’s – beloofd cryptogeldwaardoor de financieringsbron voor onderzoekers moeilijk te traceren is.
“De methoden die worden gebruikt om saboteurs te rekruteren en taken uit te voeren zijn verschoven van het vertrouwen uit de Koude Oorlog op getrainde inlichtingenagenten naar een model dat wordt gekenmerkt door afgelegen, freelance en zeer ontkenbare opdrachten: het ‘gig-economy-tijdperk’ van Russisch sabotage”, aldus het rapport – getiteld ‘Reageren op Russische sabotagefinanciering’.
“Vijandige actoren besteden nu goedkope taken uit aan wegwerpbare individuen (of ‘agenten voor een dag’) die online worden gerekruteerd.”
Het Kremlin heeft eerder westerse beschuldigingen van een groeiende campagne van sabotage en andere hybride vijandelijkheden ontkend.
Maar het aantal aan Rusland gerelateerde brandstichtingen en ernstige sabotages in heel Europa is naar verluidt gestegen tot 34 in 2024, vergeleken met 12 het jaar ervoor en slechts twee in 2022.
De explosie in november maakte deel uit van een golf van brandstichting, sabotage en cyberaanvallen sinds het begin van de oorlog in Oekraïne. Bestandsfoto: KPRM/Reuters
De auteurs van het RUSI-rapport zeiden dat deze tactiek van het opzettelijk ontkennen van activiteiten, uitgevoerd onder de drempel van een conventionele oorlog, ‘is geëvolueerd tot een systematische en geografisch gerichte dreiging’.
Zij drongen er bij de NAVO en de EU op aan om dringend hun respons te verbeteren om toekomstige sabotagedaden af te schrikken.
Dit omvat onder meer het overeenkomen van een definitie van wat sabotage inhoudt en het inzetten van bevoegdheden op het gebied van terrorismebestrijding om illegale financieringskanalen op te sporen.
CCTV-beeld van Howard Phillips, uit Essex, die zich vrijwillig aanmeldde om voor Rusland te spioneren en in november gevangen werd gezet. Bestandsfoto: PA
De ‘rode lijnen’ van de NAVO op de proef stellen
Het rapport stelt ook dat regeringen individuele incidenten – hoe klein ook – moeten zien als onderdeel van een veel ernstiger activiteitenpatroon tegen westerse bondgenoten.
“Hoewel individuele incidenten op een laag niveau of opportunistisch lijken, duiden ze collectief op de opkomst van een bredere campagne die bedoeld is om de kosten van ondersteuning te verhogen. Oekraïne,,test de rode lijnen van de NAVO-staten en ondermijn het vertrouwen van het publiek in de westerse nationale veiligheidssystemen”, aldus het rapport.
Vermoedelijke Russische sabotage omvat een reeks acties, van grote operaties zoals het beschadigen van onderzeese kabels tot veel eenvoudiger aanvallen op militaire en civiele doelen. inclusief het starten van brand en vandalisme maar ook verkenningsactiviteiten.
Een Russische huurlingengroep gaf in 2024 opdracht tot brandstichting op een pakhuis in Londen dat hulp verleende aan Oekraïne. Bestandsfoto: London Fire Brigade
In het magazijn waren humanitaire hulp en StarLink-satellietapparatuur opgeslagen. Bestandsfoto: PA
‘Wegwerpmiddelen’
Deze activiteit op laag niveau vormt de focus van het rapport, dat putte uit de inzichten van personen uit de rechtshandhaving, de academische wereld en de journalistiek, maar ook van beleidsexperts.
Nu veel Russische inlichtingenofficieren uit Europa zijn verdreven in de nasleep van de grootschalige invasie van Oekraïne door Rusland, constateert het RUSI-rapport dat Russische spionnen “steeds meer afhankelijk zijn van tussenpersonen en ‘wegwerpagenten’, velen uit Oekraïne, om sabotagetaken uit te voeren.”
“Als dergelijke incidenten puur worden behandeld als de acties van individuele Oekraïners, zou dit het anti-Oekraïense sentiment kunnen aanwakkeren en de publieke steun voor Kiev kunnen uithollen – een strategisch doel van sabotageoperaties”, aldus het rapport.
Volgens het rapport behoren onder de gerecruteerde Oekraïners ook degenen die “zich niet bewust waren van de ware aard van hun taken”.
Lees meer van Sky News:
Chinese hackers beschuldigd van sabotage
Waarom de onderzeese kabels in Groot-Brittannië kwetsbaar zijn
Britse mannen gerekruteerd door Rusland en China
Het verwees naar de ervaringen van Polen – een frequent doelwit van vermoedelijke, aan Rusland gelinkte hybride aanvallen.
“Veel van degenen die tussen 2023 en 2025 werden vastgehouden op grond van sabotagegerelateerde beschuldigingen waren Oekraïense staatsburgers – een ontwikkeling die niet wordt geïnterpreteerd als bewijs van Oekraïense coördinatie, maar als onderdeel van een doelbewuste Russische strategie om de aanwezigheid van Oekraïense migranten uit te buiten, met als doel publiek wantrouwen en politieke spanningen op te wekken”, aldus het rapport.
Een van de meest recente voorbeelden van vijandige actie die de Poolse autoriteiten aan de Russische inlichtingendienst hebben toegeschreven, is een explosie in november 2025 op een spoorlijn dat een belangrijke route vormt voor het vervoer van hulp naar Oekraïne.
Ambtenaren meldden dat twee Oekraïense staatsburgers die verdacht werden van betrokkenheid naar Wit-Rusland vluchtten, terwijl verschillende anderen werden vastgehouden.
De Poolse premier omschreef het incident als een “ongekende sabotagedaad”.
