Nu de leiders van zeven staten in een impasse zitten vanwege de zich verdiepende crisis in de Colorado River, lijkt het steeds waarschijnlijker dat de onderhandelingen zullen mislukken – wat ertoe zou kunnen leiden dat de federale regering eenzijdige bezuinigingen oplegt en rechtszaken uitlokt die tot een complexe rechtszaak zouden leiden.
Minister van Binnenlandse Zaken Doug Burgum heeft er bij de onderhandelaars op aangedrongen dat de staten vóór 14 februari tot een akkoord komen, maar er blijven aanzienlijke meningsverschillen bestaan.
“Alle zeven staten weten dat als we er niet in slagen een overeenkomst te bereiken, dit waarschijnlijk voor de rechtbank zal vallen, en dat zou een langdurig en onzeker proces zijn”, zei gouverneur van Colorado, Jared Polis, in een interview.
“Ik heb er vertrouwen in dat Colorado zal zegevieren op basis van de verdiensten,” zei Polis, maar een rechtszaak is “iets waarvan ik denk dat geen enkele staat dat wenst.”
De Colorado-rivier levert water voor ongeveer 35 miljoen mensen en 5 miljoen hectare landbouwgrond, van de Rocky Mountains tot het noorden van Mexico. Het water werd oorspronkelijk in 1922 onder de staten verdeeld onder een overeenkomst genaamd de Colorado River Compact.
Die overeenkomst beloofde te veel wat de rivier kon bieden. En in de afgelopen kwart eeuw heeft zich een meedogenloze droogte voorgedaan, die is geïntensiveerd door de klimaatverandering ondermijnde de stroom van de rivier en liet zijn gigantische reservoirs ernstig uitgeput achter.
De drie staten van het Lower Basin – Californië, Arizona en Nevada – staan op gespannen voet met de vier Upper Basin-staten Colorado, Wyoming, Utah en New Mexico.
Tijdens een bijeenkomst deze week leken ambtenaren in Arizona te anticiperen op een mislukking. Ze wezen erop dat de hoeveelheid water die in Lake Mead stroomt, het grootste reservoir van het land, binnenkort een triggerpoint zou kunnen bereiken – een juridisch ‘legaal’.struikeldraadDat zou Arizona in staat stellen stroomopwaarts bezuinigingen te eisen en een proces aan te spannen wegens schending van het pact.
De eeuwenoude overeenkomst vereist dat het water dat vrijkomt uit de Upper Basin-dammen voor Arizona, Nevada en Californië over een decennium gemiddeld minstens 7,5 miljoen acre-foot bedraagt, plus een toewijzing voor Mexico.
Het water dat het Lower Basin bereikt zal waarschijnlijk later dit jaar of volgend jaar onder dat punt dalen, wat nog nooit is gebeurd, zegt Brenda Burman, algemeen directeur van het Central Arizona Project. Het is ontnuchterend, zei ze. “Onze buren in het Upper Basin hebben in het verleden altijd aan die verplichting voldaan.”
Arizona zal deze kwestie waarschijnlijk niet laten vallen, tenzij de staten van het Upper Basin “significante maatregelen” nemen door in te stemmen met grotere waterbesparingen, zei Tom Buschatzke, hoofdonderhandelaar van Arizona.
Als de staten geen akkoord bereiken, kunnen federale functionarissen vanaf volgend jaar het water in Arizona scherp snijden, en op dat moment is een rechtszaak waarschijnlijk, zei Buschatzke.
“Ik kan je niet vertellen wanneer, maar dat lijkt het pad te zijn dat we volgen.”
Vertegenwoordigers van de Lower Basin-staten hebben aangeboden substantiële bezuinigingen te aanvaarden: 27% voor Arizona, 17% voor Nevada en 10% voor Californië.
“We zijn bereid meer te doen als onze partners in de Upper Basin-staten met hun eigen reducties aan tafel komen”, zei gouverneur Katie Hobbs van Arizona maandag tijdens de bijeenkomst.
Hobbs was een van de zes gouverneurs die Burgum vorige week in Washington ontmoetten.
De Californische minister van Natuurlijke Hulpbronnen, Wade Crowfoot, die aanwezig was in de plaats van gouverneur Gavin Newsom, zei dat de onderhandelaars “de kwesties van de verschillen tussen de twee stroomgebieden aan het beperken zijn, en dat stemt mij optimistisch.”
Ze praten al ruim twee jaar en proberen overeenstemming te bereiken over nieuwe regels die in 2027 van kracht zullen worden. In eerste instantie spraken de onderhandelaars over een deal voor twintig jaar. Nu hebben ze hun vizier verlaagd naar maximaal vijf jaar.
De regering-Trump heeft laten doorschemeren wat er zou kunnen gebeuren zonder een deal. Het Amerikaanse Bureau of Reclamation een aantal opties geschetst dat zou het water voor Arizona tussen 33% en 69% verminderen, en Nevada tussen 24% en 67%. Onder sommige opties zou Californië een reductie van 29% tot 33% kunnen realiseren.
Steden als Phoenix, Las Vegas en Los Angeles zouden zich gedwongen zien hier terecht te komen andere waterbronnenen sommige gebieden kunnen te maken krijgen met tekorten en strengere beperkingen op het besproeien van buiten. Sommige stammen zouden minder water kunnen krijgen. En landbouwactiviteiten, die ongeveer verbruiken driekwart van het water, zouden gedwongen kunnen worden terug te schalen en sommige velden droog te laten.
Tegelijkertijd, zei Buschatzke, zouden de federale voorstellen de staten in het Upper Basin feitelijk in staat stellen hun watergebruik te verhogen.
“Als ze blijven groeien, zullen we nog meer moeten bezuinigen”, zei hij.
Onderhandelaars voor Arizona, Californië en Nevada zeggen dat ze erop aandringen dat de leiders van het Upper Basin zich ertoe verbinden het watergebruik terug te dringen om de lage reservoirniveaus te helpen verhogen, en de weerstand van die staten tegen harde toezeggingen is een knelpunt.
Polis zei dat echter eisen voor verplichte bezuinigingen zijn een “nonstarter” voor Colorado.
‘De Upper Basin-staten kunnen zich niet wettelijk verplichten tot verplichte bezuinigingen,’ zei Polis, omdat ze landeigenaren hebben met hoge waterrechten, en als de staten die rechten zouden wegnemen, ‘zouden ze aansprakelijk zijn voor honderden miljoenen of miljarden dollars.’
“Dat gezegd hebbende, willen we absoluut ons steentje bijdragen aan natuurbehoud”, zei Polis. “We zijn bereid om specifieke natuurbehoudsdoelstellingen op tafel te leggen.”
Hij zei dat hij hoopt dat er federale fondsen beschikbaar zullen zijn om waterbesparende inspanningen te ondersteunen.
Dat is al eerder gebeurd. Onder een tijdelijke overeenkomst die in 2023 werd bereikt, zijn bijvoorbeeld boeren in de Imperial Valley in Californië en andere gebieden dat wel geweest betaald om hooivelden droog te laten deel van het jaar.
Polis zei dat de bezuinigingen die door het Lower Basin worden aangeboden voldoende zouden zijn in jaren van gemiddelde sneeuwval in de Rockies, maar het plan zou ook grotere bezuinigingen voor droge jaren moeten omvatten.
De staten zijn het ook niet eens over de hoeveelheid water die uit de dammen in het bovenste stroomgebied moet worden geloosd om te voorkomen dat de twee grootste reservoirs van de rivier, Lake Powell en Lake Mead, instorten. gevaarlijk lage niveaus.
Lake Mead is nu nog maar voor 34% vol, en Lake Powell voor 26%.
De warme en droge omstandigheden van deze winter helpen niet mee. De Rotsachtige berg snowpack ligt op slechts 57% van het gemiddelde, een van de kleinste in decennia.
Eén van de doelstellingen van de onderhandelingen is het voorkomen van “dood zwembad”-niveaus in de reservoirs, waar het water tegen het beton aan de onderkant van de dammen zou klotsen en niet stroomafwaarts kan stromen – een scenario dat een catastrofale waterafsluiting zou betekenen voor Californië, Arizona en Mexico.
Vorig jaar riep een groep deskundigen beide regio’s op om “gedeelde pijn” te aanvaarden afdwingbare waterbesparingen. Zonder overeenstemming daarover “is het moeilijk voor mij om optimistisch te zijn”, zegt Anne Castle, een senior fellow aan het Getches-Wilkinson Center van de Universiteit van Colorado. “De enige manier om dit te omzeilen is dat de staten het eens worden over hoe ze de rivier op een eerlijke manier kunnen verdelen.”
Nu de deadline van 14 februari voor de regering-Trump nadert, zegt Buschatzke, “dwingen federale functionarissen ons hard om te proberen op zijn minst tot een consensus over het concept te komen”, hoewel ze niet hebben gezegd wat ze zullen doen als de staten de deadline niet halen.
De vooruitzichten om tot een akkoord te komen ‘lijken op dit moment behoorlijk zwak’, zegt Stephen Roe Lewis, gouverneur van de Gila River Indian Community in Arizona.
“Ik weet dat we ons allemaal voorbereiden op de mogelijkheid van een mislukking”, zei hij tegen overheidsfunctionarissen.
Buschatzke zei dat hij zich concentreert op de bescherming van Arizona. De staat is voor meer dan een derde van zijn water afhankelijk van de Colorado-rivier.
“Ik zal dat niet als een mislukking beschouwen als we niet tot een gezamenlijk resultaat kunnen komen”, zei hij.
“De enige echte mislukking voor mij, als ik in die spiegel kijk, is als ik de staat van de watervoorziening in Arizona weggeef voor de komende generaties,” zei hij. “En dat gaat niet gebeuren.”
