(Noot van de redactie: Agenten van transformatie is een onafhankelijke GeekWire-serie en 2026-evenement, ondersteund door Accenture, waarin de mensen, bedrijven en ideeën achter de opkomst van AI-agenten worden onderzocht.)
Het was “alsof je een Porsche in een wereld van Model T’s bracht.”
Dat zegt Microsoft in zijn jaarverslag uit 1990 over de verschuiving van MS-DOS naar Windows. Maar de grotere doorbraak voor het bedrijf was niet de grafische interface. Het was de mogelijkheid van Windows om als platform te dienen voor applicaties die door anderen waren gemaakt.
Windows 3.0, dat dat jaar werd uitgebracht, maakte het gemakkelijker om software van derden te vinden en te lanceren, en bood ontwikkelaars een duidelijk koopje: bouw volgens de specificaties van Microsoft, en je software zou een eersteklas burger worden op de computers die ‘op elk bureau en in elk huis’ arriveerden, zoals de oorspronkelijke missie van het bedrijf het uitdrukte.
Vijfendertig jaar later voelt AI minder als een auto en meer als een raket. Maar Microsoft hoopt dat Windows opnieuw kan dienen als het platform waar het allemaal van start gaat.
Een nieuw raamwerk genaamd Agent Launchers, eerder deze maand geïntroduceerd Als preview in de nieuwste Windows Insider-build kunnen ontwikkelaars agents rechtstreeks bij het besturingssysteem registreren. Ze kunnen een agent beschrijven via een zogenaamd manifest, waardoor de agent vervolgens wordt weergegeven in de Windows-taakbalk, in Microsoft Copilot en in andere apps.
De langetermijnbelofte voor Windows-gebruikers zijn autonome assistenten die namens hen opereren, rechtstreeks op hun machines. Naast routinetaken zoals het samenstellen van een pdf of het ordenen van bestanden, kunnen agenten e-mail en agenda’s monitoren om planningsconflicten op te lossen, of documenten in meerdere apps scannen om een briefing voor een aanstaande vergadering samen te stellen.
Om dat niveau van autonomie te bereiken is meer nodig dan alleen een slimme interface. Er is een diep, aanhoudend geheugen voor nodig dat meer op het menselijk brein lijkt.
“We gaan nu een fase in waarin we rijke steigers bouwen die meerdere modellen en agenten orkestreren; rekening houden met geheugen en rechten; rijk en veilig gebruik van tools mogelijk maken”, schreef Satya Nadella, CEO van Microsoft. in een blogpost deze week vooruitkijkend naar 2026. “Dit is de technische verfijning die we moeten blijven opbouwen om waarde uit AI in de echte wereld te halen.”
Elementen hiervan komen elders al naar voren.
- Het Gemini-aanbod van Google en het Claude-aanbod van Anthropic Agenten in desktopstijl via browsers en native apps, met extensies die pagina’s kan lezen, formulieren kan invullen en beperkte acties kan ondernemen namens een gebruiker.
- Amazon ontwikkelt zich “grensagenten” gericht op het automatiseren van bedrijfsprocessen in de cloud.
- Startups zoals gevestigd in Seattle Vercept bouwen zelfstandige agent-apps die het werk tussen tools coördineren.
Maar het Windows-team van Microsoft gokt erop dat agenten die nauw verbonden zijn met het besturingssysteem het zullen winnen van degenen die er alleen maar bovenop draaien, net zoals een nieuwe klasse Windows-apps een lappendeken van DOS-programma’s verving in de begindagen van het grafische besturingssysteem.
Microsoft 365 Copilot gebruikt het Agent Launchers-framework voor first-party agents zoals Analyst, waarmee gebruikers in gegevens kunnen duiken, en Researcher, dat gedetailleerde rapporten samenstelt. Softwareontwikkelaars kunnen hun eigen agenten registreren wanneer een app wordt geïnstalleerd, of direct op basis van zaken als of een gebruiker is aangemeld of voor een abonnement betaalt.
De risico’s van pc-agenten
De parallellen met het verleden gaan maar zo ver. Traditionele pc-applicaties draaiden in hun eigen vensters, werkten met hun eigen bestanden en hadden voor het grootste deel geen invloed op de rest van het systeem.
“Agenten zullen hun werk moeten kunnen kladblokeren”, zei Microsoft CTO Kevin Scott onlangs op de South Park Commons Minus 1-podcastwaarin wordt uitgelegd dat agenten een geschiedenis van gebruikersinteracties moeten bijhouden en gebruik moeten maken van de noodzakelijke context om problemen op te lossen.
Agenten zijn bedoeld om deze context in apps te behouden, vervolgvragen te stellen en namens een gebruiker actie te ondernemen. Dat vereist een ander niveau van vertrouwen dan Windows ooit heeft moeten beheren, wat nu al lastige vragen oproept voor het bedrijf.
Microsoft erkent dat agenten unieke beveiligingsrisico’s met zich meebrengen. In een ondersteuningsdocumentwaarschuwde het bedrijf dat kwaadaardige inhoud ingebed in bestanden of interface-elementen de instructies van een agent zou kunnen negeren, wat mogelijk zou kunnen leiden tot gestolen gegevens of de installatie van malware.
Om dit aan te pakken heeft Microsoft naar eigen zeggen een beveiligingsframework gebouwd dat agenten in hun eigen werkruimte laat draaien, met een speciaal gebruikersaccount dat beperkte toegang heeft tot gebruikersmappen. Het idee is om een grens te creëren tussen de agent en waartoe de rest van het systeem toegang heeft.
De agentische functies zijn standaard uitgeschakeld en Microsoft adviseert gebruikers om “de beveiligingsimplicaties te begrijpen van het inschakelen van een agent op uw computer” voordat u deze inschakelt.
Een ander concurrentielandschap
Zelfs als Microsoft perfect presteert, is het landschap nu anders. Begin jaren negentig werd Windows dominant omdat ontwikkelaars massaal naar het platform stroomden, wat meer gebruikers aantrok, wat meer ontwikkelaars aantrok. Het was een positieve spiraal, en Microsoft vormde de kern ervan.
Maar Windows is niet meer het centrum van de computerwereld. Smartphones, browsers en cloudplatforms hebben het landschap gefragmenteerd op manieren die toen nog niet bestonden. Microsoft heeft het mobiele tijdperk vrijwel geheel gemist, en de pc is nu één van de vele schermen.
In de onderneming heeft Microsoft een betere basis. Azure, Microsoft 365 Copilot en een groeiend ecosysteem van bedrijfsgerichte agenten geven het bedrijf een sterke positie en concurreren met Google, Amazon, OpenAI en anderen om cloudgebaseerde AI-agenten en -diensten.
Agent Launchers is een andere gok: een poging om van Windows de thuisbasis te maken voor agenten die individuele gebruikers op hun eigen machines bedienen. Dat is moeilijker te verkopen als de pc concurreert met telefoons, browsers en cloud-apps om de aandacht van mensen. Microsoft kan het platform bouwen, maar kan niet garanderen dat ontwikkelaars zich zullen voordoen zoals 35 jaar geleden.
En anders dan in de jaren negentig kan Microsoft er niet op rekenen dat gebruikers zullen omarmen wat zij aan het bouwen zijn. Er is een groeiend gevoel dat deze AI-mogelijkheden naar Windows worden gepusht, niet omdat gebruikers ze willen, maar omdat Microsoft zijn enorme AI-investeringen moet rechtvaardigen.
In oktober maakte Microsoft dit bijvoorbeeld bekend nieuwe functies inclusief “Hey Copilot” stemactivering, een opnieuw ontworpen taakbalk met Copilot ingebouwd, en de uitbreiding van “Copilot Actions” agentische mogelijkheden buiten de browser naar de pc zelf.
“Ze denken in de eerste plaats aan de omzet”, zegt oud-technologiejournalist en Microsoft-waarnemer Ed Bott op de GeekWire Podcast destijds. Hoe meer gebruikers vertrouwen op deze AI-functies, legde hij uit, hoe gemakkelijker het voor het bedrijf wordt om ze via premiumdiensten te verkopen.
Er is een zakelijke realiteit die dit alles aanstuurt. In het meest recente fiscale jaar van Microsoft genereerden Windows en Devices 17,3 miljard dollar aan inkomsten, wat de afgelopen drie jaar vrijwel gelijk bleef.
Dat is minder dan Gaming ($23,5 miljard) en LinkedIn ($17,8 miljard), en een fractie van de $98 miljard aan inkomsten uit Azure- en clouddiensten of de bijna $88 miljard uit de commerciële Microsoft 365.
Ter vergelijking: in het boekjaar 1995, vijf jaar na de lancering van Windows 3.0, vertegenwoordigde de platformgroep van Microsoft (waartoe ook MS-DOS en Windows behoorden) ongeveer 40% van de totale omzet van $5,9 miljard. Windows was de groeimotor van het bedrijf.
Het is onwaarschijnlijk dat Windows zo’n buitensporige rol opnieuw zal spelen. Maar AI-integratie is de beste keuze van het bedrijf om het besturingssysteem weer te laten groeien. Of dat er uiteindelijk uitziet als een gerestaureerde Porsche of een raket op het lanceerplatform, doet er waarschijnlijk niet zoveel toe als het uit het autokerkhof houden.
