MEXICO-STAD — De tijdelijke sluiting van het luchtruim boven El Paso, Texasveroorzaakte woensdag onrust ten zuiden van de Amerikaans-Mexicaanse grens en zette het gebruik van drones door Mexicaanse kartels onder de aandacht.
De criminele groepen hebben de technologie gebruikt om hun operaties te moderniseren, fentanyl te smokkelen, grensovergangen voor migranten te organiseren, grondgebied te bewaken en oorlog te voeren tegen rivaliserende kartels en de Mexicaanse autoriteiten.
Amerikaanse functionarissen zeiden aanvankelijk dat het luchtruim gesloten was om een inval van drones van het Mexicaanse kartel een halt toe te roepen Anderen die bekend waren met de situatie trokken die verklaring later in twijfel.
Steven Willoughby, adjunct-directeur van het anti-droneprogramma van het Department of Homeland Security, vertelde het Congres in juli dat kartels bijna dagelijks drones gebruiken om drugs over de grens te vervoeren en om agenten van de grenspolitie in de gaten te houden.
Volgens hun gegevens werden in de laatste zes maanden van 2024 meer dan 27.000 drones gedetecteerd binnen 500 meter (1.640 voet) van de zuidgrens van de VS, voornamelijk ’s nachts.
Dit is wat u moet weten:
Drugshandel via de lucht is niet nieuw en houdt verband met de geschiedenis van Ciudad Juarez, over de grens met El Paso.
In de jaren negentig specialiseerde drugshandelaar Amado Carrillo Fuentes, oprichter van het Juarez-kartel, zich in het vervoeren van grote drugstransporten in kleine vliegtuigen, wat hem de bijnaam opleverde ‘De Heer van de hemel.’
Toen hij in 1997 onder verdachte omstandigheden stierf na een mislukte plastische chirurgie, bleven zijn broers en zonen opereren vanuit Ciudad Juarez.
Vijftien jaar later, toen zijn broer Vicente werd gearresteerd – Vicente werd vorig jaar vanuit Mexico naar de Verenigde Staten gestuurd – naar schatting kwam 70% van de cocaïne die de Verenigde Staten binnenkwam via Juarez.
Mexico heeft in 2010 een internationale waarschuwing afgegeven over het gebruik van op afstand bestuurde vliegtuigsystemen door drugshandelaren, en vanaf dat moment is de praktijk steeds groter geworden.
Tussen 2012 en 2014 hebben de Amerikaanse autoriteiten 150 onbemande vliegtuigsystemen gedetecteerd die de grens met Mexico overstaken. Tien jaar later meldde de Amerikaanse douane en grensbescherming alleen al in de Rio Grande Valley in het zuiden van Texas 10.000 invallen, volgens gegevens van de International Narcotics Control Board.
In de loop van de tijd veranderden ook de drugs die de VS binnenstroomden: van zware balen marihuana naar compactere synthetische stoffen zoals methamfetamine en fentanyl die drones konden vervoeren.
In 2021 begon de Mexicaanse regering publiekelijk te rapporteren het gebruik van met explosieven beladen drones om veiligheidstroepen aan te vallen.
Destijds was het een tactiek van het Jalisco New Generation Cartel (CJNG), ontdekt in de staten Michoacan, Guanajuato en Jalisco.
Het leger zei toen dat de drones niet zo effectief waren als criminelen zouden willen, omdat ze slechts kleine explosieve ladingen konden vervoeren, soms met tape op de drone geplakt.
Het gebruik van drones verspreidde zich naar bijna alle criminele groepen en volgens de Mexicaanse autoriteiten worden ze zowel gebruikt voor aanvallen als voor surveillance, waarbij ze zelfs realtime beelden verzenden.
In staten als Michoacan worden zowel commerciële drones als grotere landbouwdrones met een diameter van ongeveer een meter (3,3 voet) gebruikt; in plaats van sproeiers zijn ze uitgerust met adapters voor explosieven, volgens gegevens van de regering van die staat.
In 2025 meldde de International Narcotics Control Board dat kartels deze methode steeds vaker gebruikten om fentanyl te smokkelen, soms met zelfgemaakte drones die tot 100 kilogram vracht konden vervoeren, omdat handelaars met nieuwe satelliettechnologieën nauwkeurige landingsplaatsen kunnen voorprogrammeren en de risico’s bij leveringen kunnen verminderen.
De Mexicaanse regering heeft dat ook gedaan gebruikten drones voor hun eigen doeleindenzowel om kartels te bestrijden als om migrantenkaravanen in 2018 en 2019 te monitoren. Het heeft ook gespecialiseerde anti-droneapparatuur gebruikt om terug te vechten in staten.
Het leger exploiteert dergelijke systemen vooral langs de grenzen tussen Sinaloa, Jalisco en Michoacan, hoewel laatstgenoemde staat zijn eigen eenheid heeft die zich voor dat werk inzet.
Afgelopen juli ging de zuidelijke staat Chiapas nog een stap verder en kondigde de aankoop van een vloot bewapende drones om de strijd aan te gaan met de Sinaloa- en Jalisco-kartels die vochten om de controle over de zuidgrens van Mexico.
___
Volg de verslaggeving van AP over Latijns-Amerika op https://apnews.com/hub/latin-america
