Toen een West-Afrikaans land op de rand van chaos balanceerde, gingen twee onwaarschijnlijke figuren achter de schermen hun toekomst vormgeven. Eén daarvan was Jeffrey Epstein, beruchte financier en veroordeelde zedendelinquent. De andere, Ehud Barak, voormalig premier en minister van Defensie van Israël. Samen veranderden ze de politieke onrust in Ivoorkust in een zakelijke kans met behulp van geheime e-mails, besloten bijeenkomsten en diplomatie achter de schermen.
Het verhaal begon eind 2010, toen omstreden presidentsverkiezingen in Ivoorkust tot geweld leidden. De VN verklaarde Alassane Ouattara als winnaar, maar de zittende Laurent Gbagbo weigerde toe te geven. Een interventie van Frankrijk en de VN verwijderde Gbagbo in 2011. In juni 2012 verijdelde Ouattara een complot voor een staatsgreep en vijf dagen later ontmoette hij Barak en de Israëlische premier Benjamin Netanyahu in Jeruzalem om de samenwerking op het gebied van terrorismebestrijding te bespreken. Al snel bezocht een Israëlische delegatie Ivoorkust om advies te geven over de veiligheid en de wederopbouw van het presidentiële leger.
In 2013, aan het einde van zijn ambtstermijn als Israëlische minister van Defensie en na zijn zogenaamde ‘pensionering’, verkocht Barak Israëlische veiligheidsdiensten aan regeringen in moeilijkheden, waarbij Epstein stilletjes hielp. In e-mails gezien door Plaats nieuws neerschreef Epstein aan Barak: “met de exploderende burgerlijke onrust (…) en de wanhoop van degenen die aan de macht zijn, is dit niet perfect voor jou.” Barak antwoordde: “In zekere zin heb je gelijk. Maar het is niet eenvoudig om het in een cashflow om te zetten.”
In Ivoorkust betrof dit het bemiddelen in overeenkomsten tussen de Israëlische staat en de West-Afrikaanse natie. Uitgelekte e-mails en bestanden van het Amerikaanse House Oversight Committee, geciteerd door Drop Site News, tonen de betrokkenheid van Epstein bij Israëlische inlichtingenoperaties in Afrika in 2012, terwijl Barak nog minister van Defensie was.
Epstein hielp bij het presenteren van plannen om de Ivoriaanse telefoon- en internetcommunicatie te monitoren, gemaakt door voormalige Israëlische inlichtingenfunctionarissen. Deze particuliere regelingen werden later in 2014 een officiële veiligheidsovereenkomst tussen Israël en Ivoorkust.
Achter de schermen coördineerde Epstein belangrijke bijeenkomsten. Op 18 juni 2012, dezelfde dag dat Barak Ouattara ontmoette, ontmoette Ouattara’s zoon Epstein in New York. Drie maanden later ontmoette Epstein Ouattara’s nichtje Nina Keita en vervolgens Barak privé in het Regency Hotel. Epstein vloog later naar Afrika en plande stops in Ivoorkust, Angola en Senegal.
Barak heeft beweerd dat zijn omgang met Epstein privé was, maar documenten suggereren dat Epstein als fixer optrad. Nadat hij in maart 2013 zijn ambt verliet, bleef Barak onderhandelen over de deal. Op 19 maart ontving hij een e-mail van zijn zwager Doron Cohen met materiaal van MF Group waarin plannen werden uiteengezet voor een bewakings- en videobewakingscentrum in Abidjan. Communicatie werd geheim gehouden met behulp van cryptische verwijzingen.
De onderhandelingen werden kortstondig verstoord door een VN-rapport over munitie met een Israëlisch label, en het embargo werd verlengd. Barak belde vervolgens Israëlische veiligheidsfiguren, waaronder Amos Malka en Michael “Micky” Federmann, en op 27 mei Sidi Tiemoko Toure, stafchef van Ouattara.
Onder het mom van het bouwen van ziekenhuizen, zonder veiligheidsredenen, arriveerde Barak op 1 augustus 2013 in Abidjan, waar hij topfunctionarissen en president Ouattara ontmoette.
Op 16 september 2013 ontving Barak een voorstel van 13 pagina’s van Aharon Ze’evi-Farkash waarin een SIGINT-systeem (Signals Intelligence) voor Ivoorkust werd beschreven. Farkash schreef: “Het document is gebaseerd op ervaringen die zijn opgedaan tijdens Amnons en mijn diensttijd bij de eenheid… Ik geloof dat dit voldoet aan de ‘export-of-knowledge’-test. Ik vond het passend om dit onder uw aandacht te brengen.”
Barak coördineerde verdere bijeenkomsten via Epstein in New York.
Medio 2014 werden de VN-embargo’s opgeheven en werd de Israëlische defensie- en binnenlandse veiligheidsovereenkomst met Ivoorkust ondertekend.
Uit e-mails bleek ook dat Yoni Koren, een voormalige Israëlische inlichtingenofficier en jarenlang assistent van Ehud Barak, verbleef tussen 2013 en 2015 meerdere keren in het huis van Epstein in Manhattan. Koren, een Mossad-veteraan, bleef optreden als informele tussenpersoon tussen Barak en de Israëlische inlichtingendienst.
