Er zou eindelijk een opschudding kunnen komen voor de kwartaalcijfers, en dit zou een ecosysteem vol witteboordenarbeiders die hun beroep uitoefenen als advocaten, communicatieprofessionals en dataleveranciers kunnen doen wankelen.
De drang naar minder winstrapporten nam afgelopen herfst toe, nadat president Donald Trump de Securities and Exchange Commission had gevraagd te onderzoeken of dit het geval was minder inkomstenrapporten kunnen bedrijven ten goede komen. De toezichthouder bereidt nu een voorstel voor om de verplichting om elke drie maanden winst te rapporteren te schrappen en in plaats daarvan bedrijven de mogelijkheid te geven om tweemaal per jaar resultaten te delen, meldde The Wall Street Journal maandag.
Kwartaalwinsten zijn al tientallen jaren een belangrijk Wall Street-ritueel, waardoor bedrijven gedwongen worden de motorkap op te lichten en beleggers te laten zien wat er gebeurt door middel van harde cijfers. Veel CEO’s hebben lang betoogd dat het proces kostbaar en tijdrovend is en kortetermijndenken aanmoedigt.
Er zijn aanwijzingen dat sommige bedrijven het daarmee eens zijn. In 2019, nadat Trump de SEC voor het eerst had gevraagd de kwestie te onderzoeken, de Nasdaq gevonden dat driekwart van de 180 onderzochte bedrijven voorstander was van een overstap naar halfjaarlijkse rapportage, zo blijkt uit de resultaten die op de website van de SEC zijn geplaatst. Deze aanvankelijke poging strandde uiteindelijk.
Maar de kosten van deze rapportage-inspanningen zijn niet alleen een last voor bedrijven; ze ondersteunen ook een uitgestrekt ecosysteem. Het voorbereiden van één enkele release kan weken duren en tientallen mensen binnen de juridische, boekhoudkundige en communicatieteams betrekken. Het geld dat aan inkomsten wordt besteed, zorgt voor duizenden witteboordenbanen, waarvan vele al onder druk staan door kunstmatige intelligentie en een vertragende economie.
Business Insider probeerde afgelopen september te begrijpen wat er zou gebeuren met de professionals die het winst-ecosysteem ondersteunen, van professionals op het gebied van investor relations tot financiële dataproviders, toen dit debat van start ging.
Dit is wat mensen met kennis van het proces te zeggen hadden, evenals wat bedrijven en beroepsverenigingen zeiden in reactie op het verzoek van de SEC uit 2019 om commentaar op de voor- en nadelen van minder winstrapporten.
Bedrijven zouden meer vragen van investeerders kunnen beantwoorden
Professionals op het gebied van investor relations en communicatie spelen een sleutelrol bij de kwartaalcijfers door ervoor te zorgen dat het verhaal van een bedrijf (financiële resultaten, groeivooruitzichten, risico’s en strategie) duidelijk wordt overgebracht aan investeerders, analisten, toezichthouders en de media.
Het terugdringen van de winsten zal hun werk er echter niet gemakkelijker op maken, zegt Matthew Brusch, president en CEO van NIRI, een vereniging voor professionals op het gebied van investor relations.
“Investeerders zullen niet zomaar stoppen met het vragen naar informatie”, zegt Brusch, die eerder bij IR werkte. “Mijn ervaring is dat beleggers nooit minder informatie willen”, zei hij, eraan toevoegend dat hij verwacht dat veel bedrijven hun winsten op kwartaalbasis zouden blijven rapporteren, zelfs als ze de kans zouden krijgen om slechts twee keer per jaar te rapporteren.
Een verandering zou zelfs waarde kunnen toevoegen aan mensen wier taak het is om in te breken in bedrijven, zoals aandelenanalisten op Wall Street, die aandelenaanbevelingen doen. Uit een onderzoek van het CFA Institute uit 2018 bleek dat 82% van de respondenten van investeerders het er sterk mee eens was dat ze “moeite zouden hebben om informatie te vinden” als de vereisten voor het rapporteren van winsten zouden worden verminderd.
De meeste ondervraagde beleggers waren het er ook over eens dat de voordelen van de kwartaalwinsten groter waren dan de kosten.
Een grafiek uit de enquête van het CFA Institute Schermafbeelding
De grootste winnaars
Theoretisch gezien zouden de C-Suite-managers, zoals de CEO en de CFO, de grootste begunstigden zijn van minder winstrapportages, die meer tijd zouden hebben om zich te concentreren op de bedrijfsvoering, het aantrekken van kapitaal en andere grootschalige initiatieven.
Uit het onderzoek van Nasdaq uit 2019 bleek dat het gemiddelde bedrijf naar eigen zeggen ongeveer 852,95 uur per kwartaal aan winst besteedde. Dat is ruim twee weken per persoon per kwartaal, uitgaande van een team van 10 personen. Het terugbrengen van de bedrijfswinsten naar slechts twee keer per jaar zou de gemiddelde directeur dus een hele maand teruggeven, die hij aan andere dingen zou kunnen besteden.
Experts die met Business Insider spraken, zeiden dat ze het echter niet op deze manier zien gebeuren. Zij wezen op de EU en andere regio’s waar veel bedrijven hun winsten op kwartaalbasis blijven rapporteren, ondanks de rapportageverplichtingen van tweemaal per jaar.
“Denk je echt dat het management gaat zeggen: ‘Hé, alleen omdat we niet aan de buitenkant hoeven te rapporteren, wil ik alleen maar om de zes maanden naar mijn bedrijf kijken?'”, zegt Sandy Peters, senior hoofd van de mondiale belangenbehartiging bij het CFA Institute. “Waarschijnlijk niet.”
De grootste verliezers
De grootste verliezers, zo zeiden mensen, zijn wellicht de ingehuurde professionals die op ad-hocbasis worden ingeschakeld om de kwartaalcijfers bijeen te krijgen, waaronder bedrijfsjuristen en accountants.
In reactie op het verzoek van de SEC uit 2019 om commentaar over deze kwestie, heeft de Vereniging voor Corporate Governance heeft een rapport ingediend waaruit blijkt dat de kosten in verband met advocaten en accountants tot de meest voorkomende zorgen behoorden.
“Aanzienlijke verduistering van de middelen van het juridische en financiële/boekhoudkundige team, plus kosten voor advocaten en accountants”, aldus de SEC-aanvraag van de organisatie, waarbij een lid werd geciteerd.
Onder de 146 leden die op de enquête van de organisatie hebben gereageerd, worden de ‘honoraria van accountantskantoren’ beschouwd als de belangrijkste kostenpost bij het opstellen van inkomstenrapporten.
Uit het Nasdaq-onderzoek blijkt dat bedrijven gemiddeld $334.697,63 per kwartaal aan winst betalen, waarbij ten minste één respondent kwartaalkosten tot wel $7 miljoen noemt.
Rimpeleffecten voor dataproviders
Het verlagen van de inkomstenvereisten kan ook gevolgen hebben voor professionals die er geld aan verdienen, waaronder dataproviders van financiële diensten.
Op LinkedIn vroeg Daniel Goldberg collega’s in de alternatieve datawereld of een mogelijke verandering goed of slecht zou zijn voor hun branche. Een grote meerderheid van de tientallen respondenten dacht dat het minder bedrijfsrapporten voor hen meer omzet zou opleveren.
“Met halfjaarlijkse rapportage zou de ongeëvenaarde transparantie van real-time data een golf van adoptie van alternatieve data kunnen veroorzaken”, zegt Goldberg, de voormalige Chief Data Strategy Officer bij Coresight Research, die nu als onafhankelijk consultant werkt.
Maar er is een keerzijde voor een sector die voor een aanzienlijk deel van zijn inkomsten afhankelijk is van hedgefondsen, zei hij.
“Minder winstgebeurtenissen zouden minder handelskatalysatoren betekenen – een potentiële uitdaging voor hedgefondsen die op alpha jagen”, aldus Goldberg.
Rado Lipus, de oprichter van dataadviesbureau Neudata, zei dat “hedgefondsen nog steeds erg afhankelijk zijn van traditionele producten, zoals gegevens over consensusschattingen”, en dat veel alternatieve datasets “winstoproepen gebruiken als input om hun product te creëren.” Ravenpack, een alternatieve dataprovider, heeft een product voor de analyse van inkomstenoproepen dat gebruikmaakt van natuurlijke taalverwerkingstools om bijvoorbeeld het sentiment te beoordelen van de leidinggevenden die tijdens een telefoongesprek spreken.
Maar de grootste onmiddellijke impact van veranderende kwartaalcijfers zou het hedgen van fondsen zelf kunnen zijn, zegt Marc Greenberg, voormalig directeur bij Steve Cohen’s Point72, die nu leiding geeft aan een trainingsbedrijf genaamd Greener Pastures.
“Het is de beste tijd van het jaar om geld te verdienen als hedgefonds”, zei hij.
