President Donald Trump en topfunctionarissen van defensie zijn dat wel naar verluidt afwegen of er grondtroepen naartoe gestuurd moeten worden Iran om het hoogverrijkte uranium van het land terug te winnen. De regering heeft echter weinig informatie gedeeld over welke troepen zouden worden ingezet, hoe ze het nucleaire materiaal zouden terughalen of waar het materiaal vervolgens naartoe zou gaan.
“Mensen zullen het moeten gaan halen”, zei minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio tijdens een persconferentie congres briefing eerder deze maand, verwijzend naar de mogelijke operatie.
Er zijn enkele aanwijzingen dat er een operatie in het verschiet ligt. Dinsdag The Wall Street Journal gemeld dat het Pentagon binnenkort plannen heeft om 3.000 brigadegevechtstroepen in het Midden-Oosten in te zetten. (Op het moment van schrijven is dit bevel nog niet gegeven.) De troepen zouden afkomstig zijn van de 82nd Airborne Division van het leger, die gespecialiseerd in “gezamenlijke gedwongen binnenkomstoperaties.” Woensdag zei de Iraanse regering afgewezen Het 15-puntenplan van Trump om de oorlog te beëindigen, en perssecretaris van het Witte Huis, Karoline Leavitt, zei dat de president “bereid is om de hel te ontketenen” in Iran als er geen vredesakkoord wordt bereikt – een plan dat sommige wetgevers hebben naar verluidt bezorgdheid geuit over.
Op basis van openbaar beschikbare inlichtingen en hun eigen ervaring schetsten twee deskundigen de waarschijnlijke contouren van een grondoperatie gericht op nucleaire locaties. Ze vertellen WIRED dat elke versie van een grondoperatie ongelooflijk ingewikkeld zou zijn en een groot risico zou vormen voor de levens van Amerikaanse troepen.
“Persoonlijk denk ik dat een grondoperatie waarbij gebruik wordt gemaakt van speciale troepen, ondersteund door een grotere strijdmacht, extreem, extreem riskant en uiteindelijk onhaalbaar is”, vertelt Spencer Faragasso, een senior research fellow bij het Institute for Science and International Security, aan WIRED.
Nucleaire ambities
Elke versie van de operatie zou waarschijnlijk enkele weken duren en gelijktijdige acties met zich meebrengen op meerdere doellocaties die niet dicht bij elkaar liggen, zeggen de experts. Jonathan Hackett, een voormalige operatiespecialist voor de mariniers en de Defense Intelligence Agency, vertelt WIRED dat maar liefst tien locaties het doelwit kunnen zijn: de onderzoeksreactoren van Isfahan, Arak en Darkhovin; de verrijkingsfaciliteiten van Natanz, Fordow en Parchin; de mijnen van Saghand, Chine en Yazd; en de Bushehr-energiecentrale.
Volgens de Internationale Organisatie voor AtoomenergieIsfahan beschikt waarschijnlijk over het merendeel van de 60 procent hoogverrijkt uranium van het land, wat mogelijk in staat zou kunnen zijn steun een zichzelf in stand houdende nucleaire kettingreactie, ook al is het materiaal van wapenkwaliteit in het algemeen bestaat van 90 procent verrijkt uranium. Hackett zegt dat de andere twee verrijkingsinstallaties mogelijk ook over 60 procent hoogverrijkt uranium beschikken, en dat de energiecentrale en alle drie de onderzoeksreactoren mogelijk over 20 procent verrijkt uranium beschikken. Faragasso benadrukt dat dergelijke leveringen zorgvuldige aandacht verdienen.
Hackett zegt dat acht van de tien locaties – met uitzondering van Isfahan, dat waarschijnlijk ondergronds intact is, en ‘Pickaxe Mountain’, een relatief nieuwe verrijkingsfaciliteit in de buurt van Natanz – grotendeels of gedeeltelijk werden begraven nadat luchtaanvallen van afgelopen juni. Vlak voor de oorlog, zegt Faragasso, heeft Iran de tunnelingangen naar de fabriek in Isfahan opgevuld met vuil.
Bij de meest riskante versie van een grondoperatie zouden Amerikaanse troepen fysiek kernmateriaal moeten ophalen. Hackett zegt dat dit materiaal zou worden opgeslagen in de vorm van uraniumhexafluoridegas in ‘grote cementvaten’. Faragasso voegt eraan toe dat het onduidelijk is hoeveel van deze vaten mogelijk kapot of beschadigd zijn. Op beschadigde locaties zouden troepen graafmachines en zwaar materieel moeten meenemen dat in staat is enorme hoeveelheden vuil te verplaatsen om deze op te halen
Voor een relatief minder risicovolle versie van de operatie zouden volgens Hackett nog steeds grondtroepen nodig zijn. Het zou echter voornamelijk luchtaanvallen gebruiken om nucleair materiaal in hun faciliteiten te begraven. Ervoor zorgen dat nucleair materiaal op korte tot middellange termijn ontoegankelijk is, zou volgens Faragasso het vernietigen van de ingangen van ondergrondse faciliteiten inhouden en idealiter de ondergrondse daken van de faciliteiten instorten.
Het gebied verzachten
Hackett vertelt WIRED dat op basis van zijn ervaring en alle openbaar beschikbare informatie de onderhandelingen van Trump met Iran “waarschijnlijk een list” zijn waarmee tijd wordt gewonnen om troepen naar hun plaats te verplaatsen.
Hackett zegt dat een operatie hoogstwaarschijnlijk zou beginnen met luchtbombardementen in de gebieden rond de doellocaties. Deze bommenwerpers, zegt hij, zouden waarschijnlijk afkomstig zijn van de 82nd Airborne Division of de 11th of 31st Marine Expeditionary Units (MEU). De 11e MEU, een “snelle respons”-macht, en de 31e MEU, de alleen Marine-eenheden die voortdurend in het buitenland worden ingezet op strategische gebieden, hebben dat gedaan naar verluidt beiden geweest ingezet naar het Midden-Oosten.
