Toen The Spoon in 2021 voor het eerst over Nuritas schreef, had de in Dublin geboren startup net 45 miljoen dollar opgehaald om zijn peptide-ontdekkingsplatform op te schalen. Destijds was het bedrijf gepositioneerd als vroege nieuwkomer in computerbiologische startups die zich richtten op de toeleveringsketen van ingrediënten.
Nu, bijna vijf jaar later, en met nog eens $42 miljoen Series C op zak, zegt oprichter en CEO Dr. Nora Khaldi dat de missie niet is veranderd. Die consistentie valt op op een moment dat een groot percentage van de door durfkapitaal gefinancierde foodtech-startups nu de nadruk leggen op AI als onderdeel van hun oplossingen. Dat komt omdat Khaldi, lang voordat generatieve AI de tijdgeest binnenkwam, kunstmatige intelligentie al centraal had gesteld in het Nuritas-platform.
Die focus op geavanceerde tools begon meer dan tien jaar geleden toen Khaldi, een wiskundige en computerwetenschapper van opleiding, een conferentie bijwoonde in Napa Valley. Daar presenteerde een onderzoeker bevindingen over wallabiesmelk die aantoonden hoe twee wallaby’s van dezelfde leeftijd er radicaal verschillend uit konden zien (de ene groot, harig en gespierd; de andere klein en onderontwikkeld), met als enige verschil de stadiumspecifieke melk die ze hadden geconsumeerd.
Melk bedoeld voor jongere wallaby’s ondersteunde de ontwikkeling van de interne organen. Melk bedoeld voor oudere wallabies versnelde de spier- en vachtgroei. Er zijn geen omgevingsvariabelen veranderd. Alleen de moleculaire samenstelling van de melk.
Het voorbeeld van de wallaby was een openbaring voor Khaldi, die haar denken resette toen ze zich afvroeg wat als voedsel, zoals wallabymelk, nauwkeurige moleculaire instructies zou bevatten die in staat waren de biologie vorm te geven? Wat als die instructies konden worden gedecodeerd? Ze begreep dat de natuur miljarden, misschien wel biljoenen, bioactieve moleculen bevat. Traditionele methoden voor het ontdekken van ingrediënten testen ze opeenvolgend, een proces dat tientallen jaren kan duren. Om ontdekkingen betekenisvol te versnellen, wist ze dat ze geheel nieuwe hulpmiddelen nodig zou hebben, en uit dat besef zijn Nuritas en zijn door AI aangedreven moleculaire ontdekkingssysteem geboren.
Maar Khaldi ontdekte dat vroeg zijn gepaard ging met uitdagingen. Toen Nuritas begon, bestond het soort gegevens dat nodig was om een AI-platform te trainen voor moleculaire ontdekkingen nog niet van de plank, wat ertoe leidde dat Khaldi en haar team eigen datasets bouwden met behulp van interne laboratoria om consistente biologische en chemische gegevens te genereren. Het bedrijf trainde zijn AI niet alleen op werkzaamheid, maar ook op reële beperkingen zoals hittestabiliteit, oplosbaarheid, verteerbaarheid en schaalbaarheid, omdat in voedsel een molecuul er alleen toe doet als het de formulering en productie kan overleven.
Sinds die begindagen heeft Nuritas PeptiYouth gelanceerd, een ingrediënt dat is ontworpen om de celregeneratie te verbeteren en de zichtbare tekenen van veroudering te vertragen. Het introduceerde PeptiStrong, ontdekt in tuinbonen, om de spiersynthese te ondersteunen en spierverlies te verminderen, en PeptiSleep, een plantaardig peptide gericht op stress en slaapondersteuning.
Volgens Khaldi heeft Nuritas iets bereikt waar veel AI-gedreven life sciences startups nog steeds naar streven. “Wij zijn de eersten geweest die het middel, dankzij klinisch succes en succes op het gebied van de regelgeving, meerdere keren op de markt hebben gebracht,” zei ze.
Je kunt mijn volledige gesprek met Dr. Khaldi hieronder bekijken en ernaar luisteren op The Spoon Podcast.
