Deze column verscheen voor het eerst in The Amendment, een nieuwsbrief van Errin Haines, de hoofdredacteur van The 19th. Abonneer u vandaag nog om vroegtijdig toegang te krijgen tot haar analyseS.
Toen Alexis McGill Johnson in 2020 het roer overnam als leider van Planned Parenthood, bevond de grootste leverancier van reproductieve zorg van het land en een belangrijke kracht in de Amerikaanse politiek zich al op een kritiek moment.
De laatste president van de organisatie had slechts acht maanden geduurd; zij volgde Cecile Richardsde charismatische en verbonden leider die deze rol twaalf jaar vervulde. De toekomst van het abortusrecht zag er potentieel wankel uit, en Donald Trump zat in zijn eerste ambtstermijn.
In de zes jaar daarna maakte het Amerikaanse Hooggerechtshof een einde aan de federale bescherming van abortus, een grote uitdaging voor zowel de zorgverlening als voor de politieke tak van de organisatie. Vervolgens won Trump een tweede termijn en stapte over om de federale financiering weg te halen, waardoor een derde van het budget van Planned Parenthood werd verlaagd. Onder de eerste regering-Trump beschikte Planned Parenthood over meer dan 600 gezondheidscentra. Sinds begin 2025 zijn er 53 gesloten. Er worden er nog meer bedreigd sinds Trump op 4 juli een wet ondertekende die hen ervan weerhield Medicaid te aanvaarden.
Het einde van de federale abortusbescherming leidde tot een golf van energie rond de kwestie bij de Democraten en links. Het is sindsdien vervaagd, nu de militaire acties en de massadeportatiestrategie van de president de aandacht domineren – maar McGill Johnson moet nog steeds uitzoeken hoe hij zijn aanhangers kan stimuleren; Planned Parenthood-klinieken blijven patiënten bedienen; en Democraten kiezen in belangrijke races in staten als Georgia, North Carolina en Ohio.
Als een van de belangrijkste vaandeldragers van de beweging voor abortusrechten hanteert McGill Johnson de verwachtingen van activisten, donoren en kiezers die een strijder willen en van haar verwachten dat zij haar belofte waarmaakt. Hun gevoel van urgentie kan verdoezelen wat het betekent om zowel de strijd te leiden als essentiële zorg te bieden aan miljoenen Amerikanen in een opzettelijk overweldigende en chaotische nieuwscyclus.
(Jessica Rinaldi/The Boston Globe/Getty Images)
“Als ik kijk naar waar Planned Parenthood zich op dit moment bevindt, navigeren we door de chaos, maar zoeken we ook naar waar de kansen binnen die chaos liggen”, zei McGill Johnson. “Chaos is een strategie: alles naar mensen gooien, zodat ze niet weten waar ze moeten kijken of hoe ze moeten vechten.”
McGill Johnson beschrijft haar stijl als collaboratief; degenen die haar het beste kennen, zeggen dat ze een meesterstrateeg is, die een uitdagend politiek klimaat met moed, duidelijkheid en creativiteit tegemoet treedt.
Het politieke klimaat, gecombineerd met besluiteloosheid en machtsstrijd onder de aanhangers, waarin McGill Johnson leiding heeft gegeven, kan echt niet worden vergeleken met welke andere leider uit het verleden dan ook, zegt Fatima Goss Graves, voorzitter van het National Women’s Law Center.
“Dit is niet iets dat de afgelopen drie decennia is gebeurd; dit is de afgelopen zes jaar”, zegt Goss Graves, die McGill Johnson voor het eerst ontmoette in 2017 nadat Goss Graves de eerste zwarte vrouw werd die haar organisatie leidde. “Alexis was de juiste persoon op het juiste moment. Het is een groot probleem om het niveau van de aanvallen waarmee ze te maken hebben gehad te overleven, dat ze er nog steeds zijn, dat ze patiënten dienen, dat ze zich nog steeds inzetten en dat ze aanpassingen hebben moeten doorvoeren. Het werk is wat ze doet.”
Planned Parenthood is een afkorting voor twee entiteiten: Planned Parenthood Federation of America, de non-profitorganisatie die aangesloten klinieken in twintig staten ondersteunt; en Planned Parenthood Action Fund, de politieke tak van de groep, gericht op organisatie, belangenbehartiging en kiezerseducatie.
McGill Johnson’s pad om beide te leiden kwam na een carrière waarin ze zich bezighield met stemrecht en burgerrechten, en ze benadert het werk vanuit een raciale en genderlens. Ze is pas de tweede zwarte vrouwelijke leider in het ruim een eeuw durende bestaan van de organisatie.
Haar aanwezigheid aan de top van Planned Parenthood weerspiegelt een breder patroon in Amerikaanse instellingen, waarin zwarte vrouwen vaak worden opgeroepen om leiding te geven in tijden van crisis, met beperkte ruimte voor fouten en een gebrek aan steun.
McGill Johnson sprak over het extra gewicht van het doen van dit werk als zwarte vrouw in een beweging die op nationaal niveau grotendeels blank was. Ze zei dat het feit dat ze op het snijvlak van ras en geslacht heeft gewoond en gewerkt een meerwaarde is geweest in haar huidige rol.
McGill Johnson is bekend met leidinggeven op momenten zoals die waar Planned Parenthood mee te maken heeft, ‘momenten waarop ons leiderschap strenger wordt beoordeeld, waar we mogelijk meer controle en minder genade krijgen.’
“Dat zijn de plekken waar ik mijn middelpunt moest vinden, om mezelf eraan te herinneren dat ik in deze rol zit om onbeschaamd te zijn in de strijd voor de bevrijding van gekleurde vrouwen, zwarte vrouwen, die in het middelpunt van die bevrijding staan, omdat ik denk dat dit feitelijk de bevrijding van alle anderen transformeert”, zei ze.
De voormalige Democratische Amerikaanse senator Laphonza Butler, de eerste zwarte vrouw die aan het hoofd staat van EMILY’s List, het politieke actiecomité dat zich richt op de verkiezing van democratische vrouwen, zei het zo toen hem werd gevraagd naar de uitdagingen van leiderschap voor zwarte vrouwen: “Het is een verwachting waarvan de bumpersticker luidt: ‘Repareer het voor ons, alstublieft.’ “Als je naar de bewegingsruimten kijkt waar zowel crisis als zorg op ramkoers liggen, zijn het zwarte vrouwen zoals Alexis die opkomen.”
De beslissing van het Hooggerechtshof uit 2022 in de zaak Dobbs v. Jackson Women’s Health Organization, die een einde maakte aan het bijna 50-jarige precedent van legale toegang tot abortus in het hele land, maakte veel democratische vrouwen boos en motiveerde hen in recordaantallen bij de tussentijdse verkiezingen van 2022.
De toenmalige vice-president Kamala Harris verdedigde reproductieve rechten als een pijler van haar presidentiële campagne van 2024 – maar haar verlies werd door sommigen gedeeltelijk bekritiseerd omdat ze de toegang tot abortus prioriteit gaf boven de economie. De onzekerheid van de Democratische Partij over de vraag of en hoe ze met kiezers over abortus moeten praten, draagt bij aan de uitdagingen van McGill Johnson op dit moment.
Voor veel Amerikanen staat er op het terrein nog steeds leven en dood op het spel, maar politieke strategen zeggen dat de kwestie van abortus politiek minder krachtig is gebleken naarmate de nationale schijnwerpers verder zijn verschoven.
“Voor iemand die over deze kwestie strijdt, is de progressieve beweging die zo geëngageerd was, dat minder, omdat ze zich richten op veel van de andere dingen die Trump doet en die gevaarlijk zijn voor het land”, aldus de democratische strateeg Karen Finney.
Abortus kan nog steeds een motiverende kwestie zijn voor de Democraten – vooral omdat het verband houdt met de twee grootste kwesties van dit moment: gezondheidszorg en betaalbaarheid, aldus de Democratische opiniepeiler Celinda Lake.
“Het motiveert kiezers nog steeds voor opkomst”, zei Lake. “Op dit moment wordt alles verdrongen door de oorlog en de economie. Ik denk dat het in 2028 weer een veel krachtiger probleem zal worden. Gezondheid is het nummer één probleem, het nummer één portemonnee-probleem. Als je over abortus praat en het verbreedt, is het daar heel krachtig.”
McGill Johnson deed precies dat en benadrukte de aanwezigheid van Planned Parenthood, vooral in gemeenschappen met een gebrek aan mogelijkheden voor reproductieve zorg. Op politiek vlak heeft ze de kwestie geframed als een kwestie van betaalbaarheid en democratie, en ze concentreert zich op een boodschap aan de kiezers over de impact die de acties van de regering de afgelopen jaren op hen hebben.
“Het voelt misschien niet alsof abortus nog zo centraal staat als in de twee jaar na het Dobbs-besluit… maar als je het naar de mensen brengt en hen eraan herinnert dat deze dingen gebeuren, speelt het direct in op die woede,” zei McGill Johnson.
Ze voegde eraan toe dat een deel van het werk er nu ook uitziet als het erkennen van de zorgen van degenen in de beweging als leider van een complexe organisatie met weinig ruimte voor fouten. Voorstanders van abortusrechten – en zelfs aanhangers van McGill Johnson zelf – hebben haar bekritiseerd omdat ze niet krachtig genoeg reageerde op aanvallen op de toegang, en zeiden dat ze haar niet zien vechten op de manier die zij willen.
Wat betekent het als sommigen aan de linkerkant meer in de stemming zijn voor een generaal in oorlogstijd dan voor een collaborateur?
“In de dagelijkse praktijk is het een kwestie van navigeren door de frustraties, angsten en hoop van mensen, en hoe je mensen gefocust kunt houden op die hoop en een strategie om daar te komen,” zei McGill Johnson. “We leven in momenten waarop filantropie zich heeft teruggetrokken uit een aantal instellingen waar sprake is van een federaal defund, wat een impact heeft gehad op veel van mijn collega’s. De ene dag navigeer je door de ICE en de volgende dag is het land in oorlog, toch? Allemaal binnen dezelfde periode. Ik denk dat mijn soort speciale superkracht het vermogen is om mezelf op een hoogte van 9.000 meter te houden om te begrijpen hoe al deze dingen met elkaar in wisselwerking staan.”
McGill Johnson zei dat de dringende vraag voor haar is: wie zullen we zijn nu we Roe niet langer verdedigen? Het is een kwestie waar geen enkele andere president van Planned Parenthood mee te maken kreeg na de historische zaak uit 1973 waarin abortus tot wet van het land werd gemaakt.
Sinds ze in 2019 interim-leider werd, is de achterban van Planned Parenthood – waaronder vrijwilligers, donateurs, activisten en e-mailabonnees – gegroeid van 13 miljoen naar 20 miljoen.
Naast haar focus op het campagnetraject zal McGill Johnson ook moeten doorgaan met het opnieuw vormgeven van het netwerk van klinieken van Planned Parenthood als onderdeel van de nationale gezondheidszorginfrastructuur. Volgens de organisatie heeft 1 op de 3 vrouwen in de Verenigde Staten een Planned Parenthood-kliniek bezocht.
“Ik geloof dat Planned Parenthood de Cleveland Clinic voor seksuele en reproductieve gezondheidszorg zou kunnen worden, omdat we zo’n grote klinische uitmuntendheid hebben”, aldus McGill Johnson. “We zijn al toonaangevend in het standaardiseren van de beste zorg op het gebied van seksuele en reproductieve gezondheidszorg, inclusief abortus, dus ik denk veel na over wat het voor ons zou betekenen als we ons zouden concentreren op het zien van zoveel mogelijk patiënten als Planned Parenthood kan, maar die invloed ook kunnen exporteren naar het garanderen dat de zorgstandaard van iedereen wordt verhoogd.”
Om daar te komen zal McGill Johnson het huidige klimaat en de eisen van het post-Roe-tijdperk moeten doorstaan en overleven. Reproductieve vrijheid voor iedereen President Mini Timmaraju zei dat het aangaan van de vele uitdagingen op lokaal, staats- en federaal niveau met verminderde middelen en concurrerende aandachtsgebieden ontmoedigend is.
“We moeten meer doen dan ooit tevoren, en de financiering is niet wat het zou moeten zijn”, zegt Timmaraju, de eerste gekleurde vrouw die haar organisatie leidt. “We proberen er allemaal voor te zorgen dat op het moment dat abortusfondsen financiering nodig hebben en klinieken financiering nodig hebben, we ook voldoende middelen hebben voor belangenbehartiging op elk afzonderlijk niveau. Dat is echt een uitdaging in een omgeving waarin donoren begrijpelijkerwijs een beetje gefrustreerd zijn door progressieve entiteiten direct na 2024, dus we moeten onszelf opnieuw bewijzen en voortdurend de saillantie van abortus electoraal steeds opnieuw moeten bewijzen en afwijzen.”
