WASHINGTON — Minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio had wat uit te leggen toen hij begin maart op Capitol Hill aankwam voor een geheime briefing met wetgevers.
Leden van het Congres wilden weten waarom de Verenigde Staten en Israël twee dagen eerder, op 28 februari, dat wel hadden gedaan viel Iran aan en doodde zijn opperste leider – zonder hen eerst op de hoogte te stellen. Na de briefing vertelde Rubio de verslaggevers dat de VS Iran preventief hadden aangevallen om een Israëlische aanval voor te zijn. Een dag later probeerde hij zijn opmerkingen te verduidelijken.
“Het komt erop neer: de president besloot dat we niet als eerste zouden worden geraakt”, zei Rubio. “Zo simpel is het, jongens.”
Voor leden van het Congres onderstreepte dit moment hoe marginaal een rol het Congres heeft kunnen spelen in een oorlog die zich twee weken later naar meer dan een dozijn buurlanden heeft verspreid en heeft geleid tot de dood van minstens 13 Amerikaanse militairen en miljarden dollars kosten.
In de twee weken sinds het begin van de oorlog heeft het Congres grotendeels buitenspel gestaan. Wetgevers hebben geheime briefings, tv-interviews en scrums met verslaggevers doorlopen, maar hebben weinig formele actie ondernomen in verband met de oorlogsinspanningen van Trump – slechts twee mislukte stemmen gericht op het beperken van het conflict.
Het grootste deel van het debat heeft online plaatsgevonden, waar sommige Republikeinse wetgevers berispingen hebben gekregen van collega’s omdat ze zeiden ‘Amerika’Er is meer islamofobie nodig”en andere Islamofobe retoriek over Iran en zijn volk.
Tegelijkertijd heeft Trump er bij het Congres op aangedrongen zich in plaats daarvan te concentreren op een controversiële stemwet, waarmee hij aan beide door de Republikeinse Partij geleide kamers heeft aangegeven dat hij hun aandacht op de verkiezingen wil richten in plaats van op een historisch moment in het buitenland. De president heeft intussen wisselende tijdsbestekken aangeboden voor hoe lang hij van plan is oorlog te voeren in het Midden-Oosten, en vertelde Brian Kilmeade van Fox News vrijdag dat hij de vijandelijkheden zal beëindigen wanneer “Ik voel het in mijn botten.”
Als we de uitspraken van Trump op het eerste gezicht beschouwen, zijn de Democraten en sommige Republikeinen zich zorgen gaan maken dat meer Amerikaanse troepen in Iran zouden kunnen worden ingezet om de missie te voltooien – en wetgevers proberen nog steeds de dreiging van de oorlog voor de wereld in te schatten. energie markten nu de gevechten de Straat van Hormuz naderen en de Amerikanen te maken krijgen met stijgende gasprijzen.
De Republikeinse meerderheden hebben zich voor het grootste deel achter president Trump geschaard en hebben maatregelen in zowel het Huis van Afgevaardigden als de Senaat geblokkeerd die de oorlog tegen Iran zouden hebben stopgezet en hem zouden hebben gedwongen goedkeuring te vragen aan het Congres voor verdere vijandelijkheden.
Spreker van het Huis van Afgevaardigden Mike Johnson (R-La.) vergeleek de inspanningen om de oorlogsinspanningen van Trump in toom te houden met de kant van ‘de vijand’. Senator Lindsey Graham (RS.C.) was zelfs nog uitbundiger en betoogde dat er een precedent bestaat voor presidenten die militair geweld gebruiken zonder toestemming van het Congres.
“De norm in dit land is niet dat het Congres de oorlog verklaart, maar dat het leger wordt gebruikt door de opperbevelhebber. Soms wordt toestemming van het Congres gevraagd, soms niet”, zei Graham tijdens een toespraak in de Senaat. “Meer wel dan niet, er wordt niet om gevraagd.”
Presidenten hebben vaak militair geweld gebruikt zonder een formele oorlogsverklaring – ook in Korea, Vietnam en Irak – maar experts beweren dat er een verschil is tussen het omzeilen van een formele verklaring en het volledig buitenspel zetten van het Congres.
Leon Panetta, die onder president Obama diende als CIA-directeur en minister van Defensie, wees op de inval in 2011 waarbij Osama Bin Laden, het brein achter de aanslagen van 11 september 2001, om het leven kwam, als een voorbeeld van hoe het proces ooit werkte.
Ook al was het een geheime operatie van de Special Forces, zei Panetta, toch heeft hij de belangrijkste leiders van het Congres persoonlijk geïnformeerd voordat de moord op Bin Laden plaatsvond.
Dat soort overleg gebeurt niet meer, zei hij. In plaats daarvan leren wetgevers op dezelfde manier over militaire operaties als gewone Amerikanen – door naar het nieuws te kijken – en eisen vervolgens om geïnformeerd te worden, zei hij.
“Tegen die tijd is het land vrijwel in oorlog verwikkeld”, zei Panetta.
Presidenten van beide partijen hebben hun macht om eenzijdig oorlog te voeren uitgebreid, maar Panetta zei dat hij gelooft dat Trump een nieuwe drempel heeft overschreden door niet alleen af te zien van goedkeuring door het Congres, maar ook van de hoffelijkheid van een briefing.
“Het is niet goed voor onze democratie. Het is geen goed proces”, zei hij. “Dit is niet wat onze voorouders gewild zouden hebben.”
Rubio heeft echter betoogd dat de regering de leiders van het Congres op de hoogte heeft gehouden. Hij vertelde verslaggevers dat er geen wettelijke verplichting bestaat om alle leden van het Congres op de hoogte te stellen en dat hij de Bende van Acht – een groep bestaande uit de beste Republikeinen en Democraten in het Huis en de Senaat, evenals de leiders van de respectievelijke inlichtingencommissies – binnen 48 uur na de aanval op Iran heeft geïnformeerd.
“We hebben de leiders van het Congres op de hoogte gebracht”, zei Rubio. “De wet zegt dat we hen 48 uur na het begin van de vijandelijkheden op de hoogte moeten stellen. Dat hebben we gedaan.”
In de vrijdag uitgegeven verklaring verdedigde het Witte Huis de benadering van de oorlog door de president in relatie tot de manier waarop het Congres daarbij werd betrokken, en voegde eraan toe dat Trump en regeringsfunctionarissen “tweepartijwetgevers in het Congres op de hoogte blijven houden van de operatie terwijl de Verenigde Staten blijven domineren.”
‘Eerdere presidenten hebben hier 47 jaar over gesproken – maar alleen president Trump heeft de moed gehad om er iets aan te doen’, zei Witte Huis-woordvoerder Olivia Wales.
Democraten zeggen dat ze ‘blind vliegen’
Democratische wetgevers, waaronder sommigen die bij geheime briefings zijn betrokken, hebben regeringsfunctionarissen ervan beschuldigd hen “in het ongewisse” te houden en beginnen openbare hoorzittingen in het Congres te eisen.
“Ik wil dat deze regering in het openbaar, onder ede, getuigt over een aantal vragen die we hebben, zodat het Amerikaanse volk het zelf kan zien”, zei vertegenwoordiger Jimmy Gomez (D-Los Angeles). “Ik geloof echt dat deze regering tegen het Amerikaanse publiek en het Congres heeft gelogen.”
Gomez, lid van de Permanente Selectiecommissie voor Inlichtingen van het Huis van Afgevaardigden, zei dat hij nooit had verwacht dat hij zoveel tijd zou moeten besteden aan het uitzoeken of de regering liegt tegen wetgevers.
“Ik denk dat dat het werk juist moeilijker maakt,” zei hij.
De Democraten, die in de minderheid zijn, hebben beperkte macht om deze briefings te organiseren, maar zijn publiekelijk druk blijven uitoefenen op de regering.
De Democraten in de Senaat stuurden vorige week een brief naar minister van Defensie Pete Hegseth, waarin ze woensdag antwoord eisten op berichten dat een Amerikaanse luchtaanval een Iraanse basisschool had getroffen.
Iraanse functionarissen zeiden dat bij de explosie minstens 175 mensen omkwamen, van wie de meesten kinderen waren. De VS hebben geen verantwoordelijkheid genomen voor de aanval en Hegseth heeft gezegd dat de zaak wordt onderzocht. Trump heeft, zonder bewijs te leveren, beweerd dat Iran verantwoordelijk was voor de aanval.
Het zoeken naar antwoorden is sinds het begin van de oorlog een veel voorkomend thema onder de Democraten. Senator Richard Blumenthal (D-Conn.) zei vorige week bijvoorbeeld na een geheime briefing dat hij “met meer vragen dan antwoorden was vertrokken” en met een reële bezorgdheid over de mogelijke inzet van Amerikaanse troepen in Iran.
De kracht van de portemonnee
Als de oorlog voortduurt, behoudt het Congres nog steeds enige invloed.
Onder de Resolutie van oorlogsmachten aangenomen door het Congres in 1973, moeten ongeautoriseerde inzet in vijandige situaties na 60 dagen eindigen, tenzij het Congres stemt om de oorlog te verklaren of wetgeving goedkeurt die de inzet van het leger toestaat.
Afgevaardigde Brad Sherman (D-Sherman Oaks), die lid is van de commissie Buitenlandse Zaken van het Huis van Afgevaardigden, zei dat hij Hegseth en Rubio heeft verteld dat als ze deze bepaling schenden, dit hetzelfde zal zijn als “geld stelen” voor acties die niet door het Congres zijn goedgekeurd, en hij waarschuwde dat ze burgerlijk aansprakelijk kunnen worden gehouden.
De deadline van zestig dagen zal een sleutelmoment zijn voor het Congres om in te grijpen, zei Sherman; anders zal de bezorgdheid toenemen dat Trump ‘ongecontroleerde macht’ heeft.
Tot nu toe is hij van mening dat de Republikeinen die de touwtjes in handen hebben, hun baan als ‘butler van de president’ beschouwen en dat de Grondwet Trump al ‘te veel macht over het leger’ geeft.
“Als het Congres wordt gecontroleerd door mensen die dienaren van de president willen zijn, zal het een ongelooflijk slechte taak uitoefenen als controleur op de president”, zei hij.
Naast de War Powers Resolution hebben wetgevers ook macht over het kredietproces en zouden ze het verzoek van de regering om de militaire financiering te stimuleren kunnen afwijzen.
“Het Congres kan militaire actie tegenhouden door de financiering stop te zetten. Als de oorlog in Iran je niet bevalt, zeg dan dat we er niet voor zullen betalen. We hebben de constitutionele macht van de portemonnee”, zei Graham begin maart in een toespraak op de Senaat.
Volgens de Associated Press heeft de oorlog van de regering-Trump met Iran in de eerste zes dagen 11,3 miljard dollar gekost.
Maar vertegenwoordiger Mike Levin (D-San Juan Capistrano), die lid is van de House Appropriations Committee, zegt dat hij alleen op de hoogte is van dit cijfer vanwege nieuwsberichten – niet omdat het Pentagon transparant is geweest.
“We vliegen blind in de zin dat we het gewoon niet weten. We weten niet hoeveel er wordt uitgegeven of waaraan het wordt uitgegeven”, zei Levin.
Hij zegt dat het leger waarschijnlijk zijn munitievoorraad zal moeten uitbreiden in het tempo waarin het conflict zich ontwikkelt.
Als het Pentagon om meer geld vraagt, zei Levin, zou hij proberen ervoor te zorgen dat “geen enkele dollar meer naar dit alles gaat zonder duidelijke antwoorden en een duidelijk plan.”
