Een jury uit Los Angeles heeft deze week socialemediagiganten Meta en YouTube een slag toegebracht toen zij ontdekte dat de platforms nalatig waren bij het ontwerpen van verslavende functies die de geestelijke gezondheid van een Californische vrouw schaadden.
Beide bedrijven zijn van plan in beroep te gaan, maar de uitspraak heeft de onzekerheid over de toekomst van de technologiebedrijven aangewakkerd en vragen doen rijzen over de mogelijke gevolgen.
De proefperiode van zeven weken begon in februari, met getuigenissen van leidinggevenden van Meta en YouTube.
Kaley GM, een 20-jarige vrouw uit Chico, Californië, klaagde de platforms in 2023 aan en beweerde dat het gebruik van sociale media op jonge leeftijd leidde tot haar geestelijke gezondheidsproblemen zoals lichaamsdysmorfie en depressie. Ze klaagde ook TikTok en Snap uit Santa Monica aan en die bedrijven schikten vóór het proces.
Advocaten die de vrouw vertegenwoordigen, voerden aan dat de platforms jonge gebruikers aanspreken met functies zoals oneindig scrollen, automatisch afspelen van video’s en schoonheidsfilters.
Mensen gebruiken sociale media om contact te houden met hun vrienden en familie, maar tieners kunnen zich ook ontoereikend, verdrietig of angstig voelen als ze zichzelf vergelijken met een samengestelde versie van het leven van andere mensen online. Ze besteden ook veel tijd aan het kijken naar een schijnbaar eindeloze hoeveelheid korte video’s.
Een jury bepaalde dat Meta voor 70% verantwoordelijk was voor de schade van Kaley en YouTube voor 30%. Ze kenden haar in totaal $ 6 miljoen toe. De uitspraak kwam kort nadat een jury uit New Mexico Meta aansprakelijk had gesteld voor $ 375 miljoen aan schadevergoeding na de staat Atty. Generaal Raúl Torrez beweerde dat de functies van het platform roofdieren en pedofielen in staat stelden kinderen uit te buiten.
“Deze uitspraken markeren een niet verrassend breekpunt. Het negatieve sentiment ten aanzien van sociale media is al jaren aan het opbouwen, en nu is het eindelijk overgekookt”, zegt Mike Proulx, directeur bij Forrester, een marktonderzoeksbureau.
Hoe hebben de bedrijven op het vonnis gereageerd?
Meta en Google, eigenaar van YouTube, zeiden dat ze het niet eens waren met de uitspraak en van plan zijn in beroep te gaan.
“In deze zaak wordt YouTube verkeerd begrepen, een verantwoordelijk gebouwd streamingplatform en geen sociale-mediasite”, zegt Jose Castañeda, een woordvoerder van Google, in een verklaring.
Meta-woordvoerder Andy Stone plaatste de verklaring van het bedrijf op sociale mediasite X.
“De geestelijke gezondheid van tieners is uiterst complex en kan niet aan één enkele app worden gekoppeld. We zullen onszelf krachtig blijven verdedigen, aangezien elke zaak anders is, en we blijven vertrouwen hebben in onze staat van dienst op het gebied van de bescherming van tieners online”, aldus de verklaring.
Technologiebedrijven hebben gereageerd op zorgen over de geestelijke gezondheid door nieuw ouderlijk toezicht uit te rollen, zodat ouders de schermtijd van hun kinderen kunnen bijhouden en schadelijke inhoud kunnen modereren. Instagram en YouTube hebben versies van hun apps bedoeld voor jongeren.
Sommige kinderbelangengroepen en wetgevers zeggen echter dat deze veranderingen niet genoeg zijn.
De uitspraak zou van invloed kunnen zijn op hoeveel geld het moederbedrijf van YouTube, Alphabet en Meta, verdient, omdat ze meer uitgeven aan juridische strijd. Hoewel ze miljarden dollars verdienen met adverteren, zijn beleggers op hun hoede voor hogere uitgaven. De bedrijven geven al miljarden dollars uit aan kunstmatige intelligentie en de ontwikkeling van nieuwe hardware zoals smartglasses.
Donderdag daalde het aandeel Meta met ruim 7% naar $549 per aandeel. Alphabet zag zijn aandelenkoers met ruim 2% dalen tot ongeveer $280.
In 2025 groeide de jaaromzet van Meta met 22% ten opzichte van het voorgaande jaar tot $ 200,97 miljard.
Vorig jaar bedroeg de jaarlijkse omzet van YouTube meer dan $60 miljard. Zowel Google als Meta hebben werknemers ontslagen omdat ze meer uitgeven aan AI.
De aanhoudende tegenreactie heeft technologiebedrijven er niet van weerhouden hun aantal gebruikers te laten groeien.
Volgens een Pew Research Center uit 2025 gebruikt een meerderheid van de Amerikaanse tieners YouTube, TikTok, Instagram en Snapchat vragenlijst. Ruim 3,5 miljard mensen gebruiken een van de producten van Meta, waaronder Instagram en Facebook.
Sociale media zijn in de loop der jaren blijven veranderen, omdat bedrijven hun inzet op korte video’s en AI-chatbots verdubbelen.
De zorgen over de geestelijke gezondheid zijn alleen maar toegenomen nu AI-chatbots die op vragen reageren en inhoud genereren, populairder worden. Families hebben een rechtszaak aangespannen OpenAIKarakter.AI en Googlen nadat hun dierbaren die chatbots gebruikten zelfmoord pleegden.
Sommige analisten blijven sceptisch over het feit dat Meta en YouTube drastische veranderingen in hun producten zouden doorvoeren, omdat ze al eerder crises hebben doorstaan.
“Noch Meta, noch YouTube zullen iets anders doen totdat een rechtbank hen daartoe beveelt, of er een aanzienlijke daling is in het gebruik door gebruikers of adverteerders”, zegt Max Willens, hoofdanalist bij eMarketer.
Andere analisten zeiden dat juridische risico’s ook van invloed kunnen zijn op de manier waarop technologiebedrijven nieuwe, door AI aangedreven producten en functies ontwikkelen.
“Het is waarschijnlijk dat technologiebedrijven nu te maken zullen krijgen met meer toezicht op het ontwerp van hun platforms, wat zou moeten leiden tot een meer doordachte opname van functies die gezondere interacties bevorderen en de geestelijke gezondheid beschermen”, zegt Andrew Frank, een analist bij Gartner voor Marketing Leaders.
Op zijn minst dienen de uitspraken als een ‘ernstige waarschuwing over hoe we omgaan met de volgende golf van technologie’, zei Proulx.
“Als we na bijna twintig jaar nog steeds moeite hebben om effectieve vangrails rond sociale media te plaatsen, zijn we verre van voorbereid op de groeiende schade van AI, die sneller gaat, breder wordt en zich veel dieper in de levens van mensen verankert”, zei hij.
Sonja Sharp, schrijfster van de Times, heeft bijgedragen aan dit rapport.
