Elon Musk leidt een autobedrijf. Hij houdt toezicht op een lucht- en ruimtevaartbedrijf. En hij beheert een social media-kanaal. Nu wil hij chipmaker aan zijn cv toevoegen.
De miljardair met meerdere koppeltekens aangekondigde plannen dit weekend een chipproductiefabriek bouwen in Austin, Texas, die chips gaat produceren voor SpaceX en xAI, die onlangs zijn gefuseerd. Musk zei tijdens een presentatie zaterdag dat het project, genaamd Terafab, “verreweg de meest epische chipbouwoefening in de geschiedenis” zal zijn.
Musk praatte al een tijdje over Terafab, maar de gebeurtenis op zaterdag markeerde de officiële start van het project. Terwijl xAI en andere kunstmatige intelligentie bedrijven zijn grotendeels afhankelijk van TSMC, Samsung en Micron voor de chips die hun systemen aandrijven, zei Musk echter dat bestaande halfgeleiderfabrikanten de chips niet snel genoeg maken voor zijn behoeften. Hij heeft ook aangegeven dat zijn bedrijven door het bouwen van zijn eigen chipfabriek minder getroffen zouden worden door geopolitieke conflicten.
(Naast het uitbouwen van Grok hoopt Musk ook dat Tesla marktleider zal worden op het gebied van humanoïde robots, die worden aangedreven door AI.)
“We zijn onze bestaande toeleveringsketen, Samsung, TSMC, Micron en anderen, erg dankbaar”, zei hij. “(Echter) er is een maximale snelheid waarmee ze zich op hun gemak voelen. Die snelheid is veel lager dan we zouden willen.”
Grote ambities zijn niets nieuws voor Musk, maar de rijkste man ter wereld heeft een geschiedenis waarin hij overdreven optimistisch is over die doelen. Tesla’s volledig zelfrijdend is sinds 2015 elk jaar “een jaar weg”. Cybertruck Oorspronkelijk werd verwacht dat de productie in 2021 zou beginnen, maar werd ongeveer twee jaar uitgesteld. De Hyperloop is nog niet gerealiseerd als een hogesnelheidstransportsysteem en hoewel Musk ooit zei dat SpaceX tegen 2026 mensen op Mars zou laten landen, doet hij dat nu zegt een Mars-missie zou ‘enigszins een afleiding’ zijn.
Terafab stuit op enige scepsis omdat geen van de bedrijven van Musk ervaring heeft met de productie van halfgeleiders. Tesla had op een gegeven moment wel een chipontwerpteam, maar de meesten verlieten het bedrijf nadat Musk het Dojo-project had stopgezet, dat werkte aan de op maat gemaakte supercomputer van Tesla. (En zelfs als ze waren gebleven, is chipontwerp een heel ander vak dan chipproductie.)
Musk’s eigen opmerkingen over het proces hebben twijfel aangewakkerd. In januari heeft hij gezegd de halfgeleiderindustrie ‘begrijpt clean rooms verkeerd’, en wedt dat Tesla een 2nm-fabriek zou bouwen waar hij ‘een cheeseburger kan eten en een sigaar kan roken’.
Hoe hoog de verwachtingen van Musk ook zijn voor Terafab, het prijskaartje zou aanzienlijk hoger kunnen zijn. Analisten bij UBS schatting de prijs voor de fabriek om Musk’s doel voor productiecapaciteit te bereiken zou wel 300 miljard dollar kunnen bedragen. En dat cijfer zou nog verder kunnen escaleren als Musk probeert de faciliteit snel te volgen.
Er is reden om aan te nemen dat hij ook zal proberen de tijdlijn te comprimeren. Toen hij afgelopen november begon te praten over de ontwikkeling van een chipproductiefaciliteit, zei hij verteld investeerder Ron Baron “Vijf jaar is voor mij de eeuwigheid. Mijn tijdlijnen zijn één jaar, twee jaar.”
(Musk gaf in zijn aankondiging van zaterdag geen tijdlijn voor Terafab.)
Het bouwen van faciliteiten voor het maken van chips duurt lang. Micron begon in 2022 met de bouw ervan in Boise. De verwachting is dat de chips pas halverwege volgend jaar zullen worden verzonden. En Micron is goed thuis in de chipwereld.
Ervan uitgaande dat het operationeel wordt, wordt verwacht dat Terafab twee soorten chips zal maken: de ene zal worden gebruikt voor Tesla-voertuigen en Optimus-robots, de andere is ontworpen voor gebruik in de ruimte, als onderdeel van het ruimtegebaseerde datacenter dat Musk eerder heeft besproken.
Terafab zal, zegt Musk, beginnen met een kleinere productieschaal dan de uiteindelijke visie van het bedrijf, en van daaruit verder uitbreiden. Het eindresultaat zal, zoals hij het ziet, ’s werelds grootste chipfabricagefaciliteit zijn, met een productiecapaciteit die 70% van de totale mondiale productie van TSMC bedraagt. Uiteindelijk zal de faciliteit, zegt hij, een terawatt aan rekenkracht per jaar ondersteunen.
“Of we bouwen de Terafab, of we hebben de chips niet, en we hebben de chips nodig, dus bouwen we de Terafab”, zei Musk.
