PEKING — China maakte dit weekend een belangrijke aankondiging en zei dat het onderzoek deed naar de topgeneraal van het leger wegens vermoedelijke ernstige overtredingen van de discipline en de wet. Er zijn geen details onthuld, maar de actie is een zeer radicale zet: de generaal was het hoogste militaire lid, net onder president Xi Jinping.
Het ministerie van Defensie zei zaterdag dat de autoriteiten onderzoek deden naar twee generaals: generaal Zhang Youxia, de oudste van de twee vice-voorzitters van de machtige Centrale Militaire Commissie, het hoogste militaire orgaan van China, en generaal Liu Zhenli, een lager lid van de commissie die de leiding had over de gezamenlijke stafafdeling van het leger.
Deze maatregel schudt vrijwel de hele commissie, voorgezeten door Xi, wakker, waardoor slechts één van de zes leden intact blijft.
“Xi Jinping heeft een van de grootste zuiveringen van het Chinese militaire leiderschap in de geschiedenis van de Volksrepubliek voltooid”, zegt Neil Thomas, een fellow bij het Center for China Analysis van het Asia Society Policy Institute.
Voor het leger en China in het algemeen is de volledige impact van de veranderingen nog onbekend. Maar sommige experts zeggen dat de maatregelen ook gevolgen kunnen hebben voor de volgende stap van Peking op Taiwan, het zelfbesturende eiland dat Peking claimt als zijn eigen territorium.
Hier zijn enkele elementen om te begrijpen waarom de verwijdering van generaal Zhang belangrijk is.
Het ministerie van Defensie maakte de maatregelen zaterdag bekend, maar gaf geen details over het vermeende wangedrag. De volgende dag publiceerde de People’s Liberation Army Daily een redactioneel commentaar waarin de specifieke redenen niet werden toegelicht. Er werd alleen gezegd dat het ging om “vermoedelijke ernstige schendingen van de discipline en de wet” en waaruit bleek dat China vastbesloten is corruptie te bestraffen. Dat is iets wat Xi al sinds de begindagen van zijn presidentschap nastreeft.
Er circuleren geruchten op sociale media en er zijn enkele berichten in de media over de veranderingen, maar niets officieels.
“Ik geloof niet dat enig bewijsmateriaal dat publiekelijk is vrijgegeven of selectief is gelekt door de Chinese autoriteiten noodzakelijkerwijs de kernreden voor de verwijdering van Zhang zou weerspiegelen”, zegt K. Tristan Tang, niet-ingezeten Vasey Fellow bij Pacific Forum. “Het cruciale punt is dat Xi Jinping besloot actie te ondernemen tegen Zhang; zodra een onderzoek is gestart, worden problemen vrijwel onvermijdelijk aan het licht gebracht.”
Analisten zeggen dat de zuiveringen bedoeld zijn om het leger te hervormen en loyaliteit aan Xi te garanderen. Ze maken deel uit van een bredere strijd tegen corruptie Dat heeft geresulteerd in straffen voor meer dan 200.000 functionarissen sinds de Chinese leider in 2012 aan de macht kwam.
Vóór het ontslag van Zhang en Liu, de Communistische Partij heeft de andere vice-voorzitter uitgezet van de commissie, He Weidong, in oktober. Hij werd vervangen door Zhang Shengmin, die nu het enige commissielid is.
Sinds 2012 zijn minstens zeventien generaals van het Volksbevrijdingsleger (PL) uit hun militaire posities verwijderd, waaronder acht voormalige leden van de topcommissie, volgens een overzicht van militaire verklaringen en berichten in de staatsmedia van The Associated Press.
Sommigen denken dat de verwijderingen gevolgen kunnen hebben voor de Chinese beslissingen over Taiwan, maar dat is verre van duidelijk.
China beschouwt Taiwan als zijn eigen grondgebied en heeft gedreigd de controle over het eiland desnoods met geweld over te nemen. China heeft ook de militaire druk opgevoerd en heeft vorige maand twee dagen lang grootschalige militaire oefeningen rond Taiwan gelanceerd, nadat de Amerikaanse regering een grote wapenverkoop aan Taiwan had aangekondigd.
Thomas van het Asia Society Policy Institute zei dat de laatste zuivering “de Chinese dreiging jegens Taiwan op de korte termijn zwakker maakt, maar op de lange termijn sterker.”
Het zou een militaire escalatie tegen het eiland op de korte termijn riskanter maken vanwege ‘een hoog commando in wanorde’, maar op de lange termijn zou het betekenen dat het leger een loyaler en minder corrupt leiderschap heeft met meer militaire capaciteiten, zei hij.
Op de vraag of dit het idee zou kunnen versterken dat het verwijderen van topmilitairen zou kunnen aantonen dat China niet klaar is voor oorlog, zei Tang van het Pacific Forum dat dit “die beoordeling niet fundamenteel verandert”.
“Dat gezegd hebbende,” voegde hij eraan toe, “geloof ik ook niet dat de gevechtsbereidheid van de PLA ernstig is verstoord.”
Met de recente veranderingen zal de militaire commissie opereren met slechts één van de zes actieve leden en Xi aan de top als voorzitter.
Het hoofdartikel van de PLA in de Daily zei dat de partij, na de acties tegen Zhang en Liu, stappen zet om “de verjonging van het Volksbevrijdingsleger te bevorderen en een krachtige impuls te geven aan de opbouw van een sterke militaire macht.”
Maar het is niet duidelijk of de vijf vacante posities binnenkort zullen worden vervangen of dat Xi zal wachten tot 2027, wanneer er een selectie zal plaatsvinden voor een nieuw Centraal Comité van de Communistische Partij, het orgaan dat ook verantwoordelijk is voor de benoeming van de nieuwe leden van de militaire commissie.
Tang, van het Pacific Forum, ziet geen enkele druk op Xi om de posities op korte termijn te vervullen.
“Tenzij het doel is om intern tegenwicht te creëren tegen Zhang Shengmin”, zei het enige huidige lid van de commissie.
