De eerste film “Faces of Death” was meteen berucht toen wijlen John Alan Schwartz het in 1978 uitbracht. ‘Faces of Death’ was een deels documentaire ‘mondo’-film die zogenaamd echte beelden van daadwerkelijke sterfgevallen (zowel dieren als mensen) verzamelde en deze samenvoegde tot ’s werelds meest verontrustende montagefilm ooit gemaakt. De film werd in Cryptkeeper-stijl gepresenteerd door Francis B. Gröss, een patholoog-personage gespeeld door Michael Carr. Het uitgangspunt was dat deze Gröss-man gefixeerd was geraakt op het moment dat het leven de dood wordt en een macabere sizzle-reel had samengesteld om het fenomeen te bestuderen. Wij, het publiek, mochten de sterfgevallen bekijken die hij op camera vastlegde.
“Faces of Death” bevat beelden van een kannibalencultus, een vuurgevecht door de politie, een interview met een huurmoordenaar, stervende dieren, wreedheden uit de Tweede Wereldoorlog, lichamen in doodskisten en chirurgische operaties. Het is allemaal erg gruwelijk en speciaal bedoeld om te choqueren. Opgemerkt moet worden dat “Faces of Death” ten tijde van de eerste release het nieuwste item was in het subgenre van Mondo Movies, dat zijn naam kreeg van de documentaire “Mondo Cane” uit 1962 (ook bekend als “A Dog’s Life”) en documentaires waren over culturele taboes en “schokkend” gedrag. Het ‘shock doc’-subgenre bloeide vele jaren ondergronds en keerde eind jaren ’70 terug met ‘Faces of Death’.
Maar om het duidelijk te zeggen: Allan A. Apone, kunstenaar met speciale make-upeffecten van “Faces of Death”, schat dat 60% van de film stockbeeldmateriaal is (via De Telegraaf), terwijl veel van de meer expliciete sequenties werden opgevoerd. Vanwege het camerawerk in lage resolutie van ‘Faces of Death’ en vanwege de mix van geënsceneerde en documentaire beelden, zijn veel cultfilmavonturiers gaan geloven dat het alle echt. Als zodanig wordt er al tientallen jaren over ‘Faces of Death’ gespeculeerd, en velen weigeren ernaar te kijken.
Faces of Death combineert stockbeelden met geënsceneerd geweld
Voor de duidelijkheid: de meeste van de knoestige scènes in “Faces of Death” zijn in scène gezet. Bijvoorbeeld tijdens het praten met Doodlopende weg in 2012 merkte John Alan Schwartz op dat scènes zoals die waarin iemand een aap doodt en vervolgens zijn hersenen opeet, in feite nep waren. “Bloemkool voor de hersenen”, herinnert Schwartz zich. “Theaterbloed voor het bloed.” Om de meer preutse kijkers te waarschuwen, zijn er echter enkele authentieke documentaire beelden van stervende dieren.
Er zijn inderdaad scènes van een koe die wordt geslacht, een echt slachthuis en een kip die wordt onthoofd, die allemaal authentiek zijn. Schwartz ging op record via Cine-Exces om uit te leggen dat de beelden van het slachthuis zijn vastgelegd in zowel een echte vleesverwerkingsfabriek in Vernon als een slachthuis in Petaluma, Californië. Natuurlijk zullen dit soort sterfgevallen onder dieren gebruikelijk zijn voor iedereen die op een boerderij werkt of een baan heeft gehad in de vleesindustrie. Schwartz was echter geen sadist. Een medewerker van een slachthuis beet vlak voor hem het oor van een levend schaap, en Schwartz was geschokt. Die man kwam niet in de film terecht. Ondertussen was de aap in de scène van het eten van apenhersenen slechts goed getraind, zei Schwartz, terwijl het “Midden-Oosterse” restaurant waar het plaatsvond slechts een smakelijk Marokkaans restaurant in Long Beach was.
Geen van de expliciete menselijke sterfgevallen in ‘Faces of Death’ is echter echt. Ook de scène waarin een man in de elektrische stoel wordt geëxecuteerd, werd opgevoerd. Dat effect, volgens de website Nee, maar luisterwas gewoon een acteur die een mondvol tandpasta opschuimde. Op dezelfde manier werd de “kannibalencultus” geleid door Schwartz zelf.
Achteloos, “Faces of Death” is in verschillende landen verboden.
Je wordt verondersteld voor de gek gehouden te worden door Faces of Death
Ik heb John Alan Schwartz persoonlijk ontmoet voordat hij in 2019 overleed, en hoewel hij een sombere en sombere kerel was, was hij ook erg wijs, intelligent en gevoelig. Hij en zijn vrouw Joan hadden zelfs de podcast ‘Twee Joden op Film’, een recensieprogramma dat ze jarenlang volhielden. Toen ik hem interviewde, zei hij dat hij tijdens zijn bezoek aan het slachthuis gestoord was en voelde dat de dieren allemaal bang waren.
De angst van “Faces of Death” is dat Schwartz nooit de moeite heeft genomen om enige context te geven aan de beelden die we zagen. De nagebootste sterfgevallen van dieren werden samengevoegd met feitelijke documentaire beelden van de nasleep van vlucht 182, een vliegtuig dat in 1978 buiten San Diego neerstortte. 135 mensen in het vliegtuig kwamen om, evenals zeven omstanders op de grond. Huizen werden verwoest. Het was allemaal zo schrijnend. Schwartz nam het op het laatste moment op in zijn film. Sommige auto-ongelukken zijn echt en de beelden uit de Tweede Wereldoorlog zijn 100% authentiek, hoewel er van dichtbij niemand doodgaat. Wanneer je tussen de daadwerkelijke dood door begint met het maken van amateurfilms, krijgt alles veel meer authenticiteit.
En dat is natuurlijk de reden waarom ‘Faces of Death’ tot op de dag van vandaag nog steeds gevreesd wordt. Sommige mensen geloven nog steeds dat elk stukje ervan authentiek is. Er zijn slechts enkele aanwijzingen dat het publiek grimmig voor de gek wordt gehouden. Schwartz’ schrijfcredit op het scherm is bijvoorbeeld ‘Conan LaCiliere’ (‘Conan the Killer’, snap je?) en zijn regiecredit voor de tweede eenheid was ‘Johnny Getyerkokov’, wat ik je afraad om hardop voor te lezen op kantoor.
Is de film verontrustend? Ja inderdaad. Is het raar belangrijk? Ook ja. Een nieuwe (volledig fictieve) ‘Faces of Death’-film komt in 2026.
