Met de opening van World of Frozen afgelopen weekend in het hernoemde Disney Adventure World-park werd Parijs de nieuwe leider op het gebied van geavanceerde technologie onder de themaparken van het bedrijf. Het is een titel die regelmatig van eigenaar verandert, maar met zijn robotachtige Olaf en een nieuwe nachtelijke show die lucht- en waterdrones combineert met fonteinen, vuur en watermuren, is Adventure World een technologisch wonder.
Disney heeft de neiging de focus op technologie in zijn parkattracties te bagatelliseren. Werknemers en leidinggevenden bij Walt Disney Imagineering (WDI) zie de technologie als een manier om emotie op te roepen, hun primaire doel. En met een groeiend arsenaal aan tools tot hun beschikking, van AI tot krachtige game-engines (samen met tal van methoden van eigen bodem), hebben alle parken veel manieren om gevoelens bij gasten op te roepen.
Disneyland Parijs heeft nog een extra voordeel in petto: het bevindt zich op slechts een paar uur van Disney’s R&D-hub in Zürich, waar veel van het robotica-werk van het bedrijf plaatsvindt.
Die nabijheid hielp vorm te geven de nieuwe Olaf. Het project begon met StellaLou, een exclusief personage uit een themapark dat populair is in Azië, wiens ballerina-personage het team ertoe bracht een robot te bouwen die in staat is tot een volledige pirouette. Maar Imagineers besloot dat ze niet zo breed zou aanslaan als Olaf, dus verschoven ze het werk naar een breder erkend karakter en bleven ze de technologie vooruit helpen.
Thuiskomst
De Olaf-robot deelt hetzelfde karakteristieke wandeling en maniertjes zoals hij doet in de Bevroren films. Hij is de nieuwste aanwinst van de divisie die de geboorteplaats was van de BDX-droids die twee jaar geleden debuteerden (en nu in de meeste parken van het bedrijf verschijnen) en de echte Herbie-robot, geïnspireerd door Fantastische Vier.
Hij vertegenwoordigt meer dan een verschuiving ten opzichte van de audio-animatronics waar het bedrijf bekend om staat. Hij staat ook symbool voor een nieuw soort denken bij Disney Imagineering.
Die verschuiving begint bovenaan. Bruce Vaughn werd drie jaar geleden benoemd tot president en chief creative officer van Walt Disney Imagineering. Daarvoor werkte hij 22 jaar als Imagineer, waarbij hij tussen zijn periodes bij het bedrijf een pauze van zeven jaar nam om de ondernemerswereld te verkennen. Toen hij eenmaal terug naar Disney werd gelokt, zegt hij, bracht hij de startup-cultuur met zich mee.
“We hebben Imagineering feitelijk cultureel veranderd door… iedereen te vieren die kansen vindt en kansen creëert”, vertelt hij. Snel bedrijf. “Het feit dat we 74 jaar lang de dingen op één manier hebben gedaan, betekent nog niet dat dit de beste manier is, vooral gezien de nieuwe hulpmiddelen.”
En vergis je niet: Disney leunt zwaar op die tools.
AI en Imagineering
AI-critici zouden ineenkrimpen bij de gedachte dat de technologie zou worden opgenomen in het hart van Disney’s ervaringsgerichte creativiteitseenheid. Vaughn zegt dat het een enorme aanwinst voor zijn team is geweest, maar alleen als aanvulling op de inherente creativiteit van het team.
“We hebben intern een side-by-side test gedaan om te zien of AI iets kon genereren dat we zouden bouwen”, zegt hij. “Het leidde tot ideeën. Toen we nog een stap verder gingen en het in de handen legden van iemand die echt kan schetsen en tekenen, zeiden ze eerst: ‘Ik weet niet of dit nuttig zou zijn.’ Heel snel zeiden ze: ‘Oh mijn god, wat ik nu in dagen kan doen, kostte me maanden.’
De technologie-industrie wordt momenteel geconfronteerd met supply chain-problemen met RAM en een enorme vraag naar GPU-chips, wat de vooruitgang van sommige AI-bedrijven dreigt te vertragen. Vaughn zegt echter dat de unieke positie van Disney in de entertainment- en technologiewereld deze kopzorgen voor de industrie tot een minimum beperkt.
“We hebben eerlijk gezegd een zeer nauwe relatie met Jensen (Huang, CEO van Nvidia), ” zegt Vaughn. “Ik denk dat dit deels komt door het concurrentievoordeel dat we hebben bij Disney en Imagineering.”
Versterkend leren
Voor Olaf en andere robotica is AI vooral nuttig geweest. Om ervoor te zorgen dat Olaf tijdens het rondslenteren niet plat op zijn besneeuwde gezicht valt, vertrouwde Imagineers op versterkingsleren, een AI-gestuurd hulpmiddel waarmee roboteenheden met vallen en opstaan optimale beslissingen kunnen nemen. Het is een manier voor AI om te leren zonder voortdurend de programmering te moeten aanpassen – en zonder AI zou de robotica-eenheid van Disney niet in de buurt zijn van waar het nu is.
Op de lange termijn, zegt Kyle Laughlin, SVP van Walt Disney Imagineering R&D, zullen de ontwikkelingen die je ziet op het gebied van robotica worden opgenomen in nieuwere animatronics tijdens attracties.
“Onze robotkarakters en onze animatronische karakters zullen beginnen samen te smelten”, zegt hij.
De meeste animatronica zijn aan de grond bevestigd, maar er is bij Disney een groeiende belangstelling voor het vergroten van hun bewegingsbereik. Een animatronic van oprichter Walt Disney die vorig jaar in Disneyland in Californië werd onthuld, zet bijvoorbeeld een paar stappen op het podium in zijn show. En dat zijn er genoeg Star Wars droids die moeilijk opnieuw te creëren zijn in een karakterkostuum.
De toekomst van Olaf
Olaf verschijnt voorlopig alleen in World of Frozen in Parijs en Hong Kong. En bezoekers zullen misschien boos zijn als ze horen dat ze hem momenteel vooral zullen zien op een show in de lagune van beide parken. Kinderen die hem een warme knuffel willen geven, krijgen daar de kans niet voor. Er wordt echter niet verwacht dat dit permanent zal zijn.
“Hij is zo populair dat we ervoor moeten zorgen, zowel vanuit veiligheidsperspectief als vanuit operationeel oogpunt, dat we hem het park in kunnen krijgen”, zegt Laughlin. “Je zult hem in de toekomst absoluut door het park zien dwalen.”
Is er een meet & greet met Olaf?
“Ja. Ik bedoel, absoluut ja”, zegt hij. “Het North Star-doel dat we hebben is om dat knuffelmoment te kunnen beleven.”
Olaf zal geografisch gezien ook niet lastig zijn voor de Amerikanen. Net zoals het deed met zijn BDX-droids, die in één park begonnen en zich verspreidden, is Imagineering van plan Olaf-robots uit te rollen naar parken en cruiseschepen over de hele wereld, hoewel daar nog geen tijdlijn voor is.
“Hij is een van onze meest populaire personages, dus in eigen land zul je hem ook tegenkomen”, zegt Laughlin. “Dat is eigenlijk het belangrijkste punt: we bouwen deze nu echt voor operaties en om ervoor te zorgen dat ze overal zijn.”
Verwacht ook meer robots. A Leeuwen Koning Er wordt momenteel gebouwd aan een gebied bij Disney Adventure World – en het kan een teleurstelling zijn om mensen in een leeuwenkostuum te plaatsen. Laughlin dacht ook na over de mogelijkheid van een robot Sven, Kristofs rendiergenoot Bevroren.
Vanaf hun begindagen in de Tiki Room en de Carousel of Progress, robotica zijn een cruciaal onderdeel geweest van Disney’s concurrentievoordeel op het gebied van themaparken. Met de uitrol van deze nieuwe robotkarakters wil het bedrijf voorop blijven lopen.
“Al onze innovatie (volgt) een gepland, kritisch pad waar het in het product terechtkomt”, zegt Vaughn. “Het is niet alleen: ‘Hé, we zijn een experiment. Misschien gaan we uiteindelijk iets doen.’ Wij engageren ons letterlijk voor een vroeg idee. En omdat we nu veel sneller kunnen handelen, op basis van onze relaties met bedrijven als Nvidia en Unreal Engine, kunnen we een orde van grootte sneller bewegen.”
