Iraniërs worstelen al bijna twee weken met de langste en meest uitgebreide internet afsluiten in de geschiedenis van de Islamitische Republiek – een geschiedenis die niet alleen hun toegang tot informatie en de buitenwereld heeft beperkt, maar ook veel bedrijven die afhankelijk zijn van online adverteren in de knel brengt.
De autoriteiten sloten de internettoegang op 8 januari af, nadat landelijke protesten leidden tot een brutale repressie waarbij volgens activisten meer dan 4.000 mensen omkwamen, en er werd gevreesd voor nog meer doden. Sindsdien is er minimale toegang tot de buitenwereld geweest, waarbij de connectiviteit de afgelopen dagen alleen voor sommige binnenlandse websites is hersteld. Google begon ook gedeeltelijk te functioneren als een zoekmachine, waarbij de meeste zoekresultaten ontoegankelijk waren.
Ambtenaren hebben geen vaste tijdlijn gegeven voor de terugkeer van het internet, wat bij bedrijven in het hele land tot angst voor hun toekomst heeft geleid.
Een eigenaar van een dierenwinkel in Teheran, die net als anderen op voorwaarde van anonimiteit sprak uit angst voor represailles, zei dat zijn omzet sinds de protesten met 90% is gedaald. “Daarvoor werkte ik voornamelijk op Instagram en Telegram, waar ik geen toegang meer toe heb. De overheid heeft twee binnenlandse alternatieven voorgesteld. Het punt is dat onze klanten er niet zijn, ze gebruiken het niet.”
Internetstoringen zijn de nieuwste druk op bedrijven
De internetstoring verergert de economische pijn waar de Iraniërs al last van hebben. De protesten, die lijken te zijn gestopt onder bloedige onderdrukking door de autoriteiten, begonnen op 28 december toen de Iraanse rial daalde tot ruim 1,4 miljoen dollar tot 1 dollar. Tien jaar geleden werd de rial verhandeld tegen 32.000 tot $1. Vóór de Islamitische Revolutie van 1979 noteerde de koers 70 tot 1 dollar.
De neerwaartse spiraal van de munt heeft de inflatie doen stijgen, waardoor de kosten van voedsel en andere dagelijkse levensbehoeften zijn gestegen. De druk op de portemonnee van Iraniërs werd nog verergerd door wijzigingen in de benzineprijzen die ook in december werden ingevoerd, waardoor de woede nog werd aangewakkerd.
Het Iraanse staatspersbureau IRNA citeerde een vice-minister van communicatie en informatietechnologie, Ehsan Chitsaz, die zei dat de bezuiniging op internet Iran tussen de 2,8 en 4,3 miljoen dollar per dag kost.
Maar de werkelijke kosten voor de Iraanse economie zouden veel hoger kunnen zijn. De internetmonitoringorganisatie NetBlocks schat dat elke dag dat het internet wordt afgesloten in Iran het land ruim 37 miljoen dollar kost.
De site zegt dat het de economische impact van internetstoringen schat op basis van indicatoren uit meerdere bronnen, waaronder de Wereldbank en de International Telecommunication Union, het gespecialiseerde agentschap van de Verenigde Naties voor digitale technologie.
Alleen al in 2021 suggereerde een schatting van de overheid dat Iraanse bedrijven maar liefst 833 miljoen dollar per jaar aan omzet verdienden via sociale-mediasites, schreef Dara Conduit, docent aan de Universiteit van Melbourne in Australië, in een artikel dat in juni in het tijdschrift Democratization werd gepubliceerd. Ze haalde een afzonderlijke schatting aan die erop wijst dat internetverstoringen rond de Mahsa Amini-protesten van 2022 de Iraanse economie 1,6 miljard dollar hebben gekost.
De ‘verreikende en algemene economische gevolgen van de internetverstoringen van 2022 dreigden de spanningen in Iran verder te verhogen en de mobilisatie van nieuwe anti-regime-cohorten op straat te stimuleren in een tijd waarin het regime al werd geconfronteerd met een van de ernstigste existentiële bedreigingen van zijn leven’, schreef Conduit.
Naar verluidt zijn tijdens dat harde optreden meer dan 500 mensen gedood en zijn ruim 22.000 mensen gearresteerd.
Aanklagers richten zich tegen sommige bedrijven vanwege proteststeun
Ondertussen zijn de aanklagers zich ook gaan richten op enkele bedrijven die betrokken zijn bij het repressieve optreden.
Het persbureau Mizan van de rechterlijke macht meldde dinsdag dat aanklagers in Teheran papierwerk hadden ingediend om beslag te leggen op de bezittingen van 60 cafés die volgens hen een rol speelden bij de protesten. Het kondigde ook plannen aan om de bezittingen van atleten, bioscoopfiguren en anderen te bemachtigen. Sommige cafés in Teheran en Shiraz zijn door de autoriteiten gesloten, zeggen andere rapporten.
Bezuinigingen op internet leiden tot meer verontwaardiging
Door de financiële schade praten sommige mensen ook openlijk over de internetstoring.
In het commentaargedeelte van een verhaal over de internetstoring, overgebracht door het semi-officiële persbureau Fars, dat vermoedelijk dicht bij de paramilitaire Revolutionaire Garde van het land staat, schreef een lezer: “Laat in hemelsnaam niet toe dat deze internetstoring een normale zaak wordt. We hebben het internet nodig. Ons zakenleven is aan het verdwijnen. Ons bedrijf wordt vernietigd.”
Een andere commentator vroeg zich af waarom het internet dagenlang geblokkeerd bleef zonder meldingen van straatprotesten.
Het is niet alleen de internetstoring die bedrijven schaadt. Het gewelddadige optreden tegen de protesten en de golf van naar verluidt 26.000 arrestaties die daarop volgden, hebben ook de stemming onder de consumenten getemperd.
In de hoofdstad van Iran zijn veel winkels en restaurants open, maar veel daarvan zien er leeg uit omdat de klanten zich vooral op de boodschappen concentreren en weinig anders.
“Degenen die langs onze winkels lopen, hebben geen zin om te winkelen”, zegt de eigenaar van een luxe kleermakerij in Teheran. “We betalen alleen onze vaste kosten, elektriciteit en personeel… maar in ruil daarvoor hebben we niets.”
—Elena Becatoros en Jon Gambrell, Associated Press
