USCG TACLET SOUTH OPA-LOCKA, Florida – Toen een snelle boot vol drugs op de vlucht was, was de elite Kustwacht troepen bleven niet ver achter. Ze achtervolgden dit schip al bijna 50 zeemijl door verblindende regen en tweeënhalve meter hoge golven, zei luitenant Matthew Lesyk, officier belast met wetshandhavingsdetachement 404, teruggeroepen voor Business Insider.
A Helikopter van de kustwacht had het schip opgemerkt en waarschuwingsschoten afgevuurd, maar het Tactical Law Enforcement Team (TACLET) dat de achtervolging inzette, kon nauwelijks iets zien.
“Dat weerspiegelt hoe serieus en gevaarlijk deze baan kan zijn”, zegt Morgan Fussell, een ME3-specialist, oftewel maritieme wetshandhavingsspecialist. Het is niet altijd een gladde zee.
En hoewel er een stapsgewijs proces voor is drugsverbodendingen gaan niet altijd volgens plan.
Niet elk drugsverbod verloopt soepel. Drugsrunners doen onverwachte dingen, en soms blijken vermoedelijke drugs iets heel anders te zijn. De bemanningen van de Kustwacht moeten bereid zijn hun handelwijze op dit moment te veranderen.
Drugssmokkelaars kunnen hun lading vervoeren op allerlei schepen, zoals vissersboten. Met dank aan Lt. Cmdr. Michael Brooks, USCG TACLET Zuid
Zowel Lesyk als Fussell zeiden dat ze vooral aan boord zijn gegaan van ‘go-fast’-schepen met enkele vissersboten en semi-afzinkbare schepen. Behalve dat dit laatste glad is en laag in het water ligt, is het ook mogelijk dat iemand aan boord aan een zinkende klep kan trekken, waardoor deze snel zinkt.
Bij kustwacht TACLET South, met het hoofdkantoor net buiten Miami, gaan deze specialisten op pad maandenlange implementaties van drugsverboden. Ter voorbereiding op de gevaarlijke drugsbestrijdingsmissies, waarbij aan boord van potentieel gevaarlijke schepen op volle zee moet worden gegaan, ondergaan ze een intensieve training.
“Ik heb getraind op de slechtst mogelijke scenario’s, zodat we, als we daarbuiten zijn en er iets naar links of rechts gaat, klaar zijn om te reageren en die missie uit te voeren”, vertelde Lesyk aan BI tijdens een recent bezoek aan TACLET South.
De kustwacht beschikt over twee TACLET’s, één in Californië en één in Florida. Zoals de Het Helicopter Interdiction Squadron van de Kustwacht in Jacksonville, Florida zijn TACLETs selectief en het duurt jaren voordat ze lid worden. Zodra de teams zijn ingezet, is het hun taak om drugsbestrijdingsoperaties uit te voeren en de maritieme wetgeving te handhaven.
“Er is absoluut een bepaalde mentaliteit die je nodig hebt om deze missies goed uit te voeren”, zei Morgan Fussell, specialist op het gebied van maritieme wetshandhaving van de Kustwacht. Er is een zekere flexibiliteit nodig als het standaard instapproces plotseling misgaat.
Drugsverboden gaan soms over in zoek- en reddingsmissies, waardoor de kustwacht gedwongen wordt zich aan te passen. Met dank aan Lt. Cmdr. Michael Brooks, USCG TACLET Zuid
Voor TACLET’s is de belangrijkste zorg tijdens het instappen de veiligheid van hun team. Als een Lid van de Kustwacht in het water valt bij een poging om aan boord te gaan, een gevaarlijk proces in de open oceaan is, of wordt bedreigd door iemand aan boord van het drugsschip, verandert de missie onmiddellijk. Belangrijk is ook dat de vermoedelijke mensenhandelaars veilig worden gehouden. Als een smokkelaar overboord springt terwijl hij probeert te ontsnappen, is het van cruciaal belang om over te schakelen naar de zoek- en reddingsmodus.
Leysk herinnerde zich een incident waarbij een verlaten op hol geslagen boot bijna een bemanningslid overreed dat overboord was gesprongen. Een scherpschutter in een helikopter schoot op het laatste moment de motor uit om de man uit de gevarenzone te houden. TACLET’s nemen soortgelijke voorzorgsmaatregelen.
Het moeilijkste deel van het instapproces kan variëren. Soms is het hoe smokkelaars reageren, vooral als ze gewapend zijn. Soms is het gewoon aan boord gaan van een ongewoon schip, zoals een narco-onderzeeër. De toestand van de zee en het weer kunnen ook een rol spelen.
Met de semi-afzinkbare narco-onderzeeërs, TACLET’s hebben een instrument dat ze meenemen om het water weg te pompen als de smokkelaars proberen het schip tot zinken te brengen. En andere boten en veiligheidsfunctionarissen nemen ook deel aan het instapproces om een oogje in het zeil te houden en ervoor te zorgen dat teamleden op de hoogte zijn van eventuele problemen.
Zodra het boardingteam de controle over de doelboot heeft verworven, beginnen ze met het verzamelen van informatie van de bemanning, het bepalen van de herkomst van het schip en het zoeken naar drugs, die zich in vaten kunnen bevinden of verborgen zijn in valse schotten en brandstoftanks.
De Kustwacht zegt meer drugs, vooral cocaïne, in beslag te nemen dan ooit. Met dank aan Lt. Cmdr. Michael Brooks, USCG TACLET Zuid
Fussell vertelde BI dat een van de gekste verbodsbepalingen die ze heeft ondergaan het openen van balen was waarvan ze aannam dat er drugs in zaten, maar die tonnen worst bleken te bevatten, geen cocaïne of marihuana. “Het vreemde daaraan was dat het verpakt was als een medicijnverpakking”, zei ze, ingepakt en in balen gegooid.
Als het gaat om het verwachten van het onverwachte, zijn het soms geen medicijnen. Soms zijn het worstjes.
De boot was op weg naar het zuiden, wat minder verdacht is dan schepen die vanuit Zuid-Amerika noordwaarts richting de VS voeren. Maar het controleerde nog steeds voldoende vakjes voor een redelijk vermoeden, aangezien de kustwacht informatie hierover verzamelde voordat het standaard verbodsproces begon.
TACLET-leden kunnen tijdens de inzet een wisselend aantal verbodsbepalingen uitvoeren. Ze bevinden zich mogelijk op een Kustwachtvaartuigzoals een kotter, met een primaire focus op het tegenhouden van drugskoeriers, of ze kunnen zich aan boord van de Amerikaanse marine of internationale geallieerde schepen bevinden, wat betekent dat verbodsbepalingen niet altijd de prioriteit hebben.
Terwijl drugshandelaren hun tactieken en routes aanpassen, blijft de Kustwacht de manier aanpassen waarop zij inlichtingen over hen verzamelt en verbodsbepalingen uitvoert. Met dank aan Lt. Cmdr. Michael Brooks, USCG TACLET Zuid
Hoe dan ook, ze blijven zich aanpassen aan de verschillende tactieken die mensenhandelaars gebruiken om drugs de VS binnen te krijgen.
‘Ze zoeken op elk moment naar nieuwe manieren om smokkelwaar te smokkelen’, zegt commandant. Chris Guy, commandant van TACLET South, vertelde BI tijdens het recente bezoek, en “het niveau van verfijning is soms gestegen.”
Nu er steeds meer medicijnen zijn op zee in beslag genomen dan ooit tevoren, zei hij, wordt het steeds belangrijker om de juiste mensen voor deze missie te krijgen. ‘We hebben meer mensen nodig,’ zei Guy, ‘en we willen er zeker van zijn dat wanneer onze mensen de missie gaan uitvoeren, ze het beste uit zichzelf zullen halen.’
