Toen de laatste herneming van Stephen Sondheims ‘Merrily We Roll along’ in 2023 op Broadway in première ging, met in de hoofdrollen Jonathan Groff, Daniel Radcliffe en Lindsay Mendez, werd de show brak het huisrecord van het Hudson Theatremet een brutowinst van $ 1,3 miljoen in een week vol previews. De acteurs werden internetlievelingen en namen deel aan publiciteitsgimmicks die meestal gereserveerd waren voor filmuitrol, zoals de leugendetectortest van Vanity Fair. “Merrily” won vervolgens vier Tony Awards en sloot in juli 2024. Voor degenen die er niet bij waren om het persoonlijk te zien, had dat het (trieste) einde van het verhaal moeten zijn. Maar niet zo snel. Een maand voor het einde van de show kondigde RadicalMedia aan dat ze bezig waren met het filmen van de productie voor een bioscooprelease, die eindelijk is verschenen: “Merrily We Roll along”, gedistribueerd door Sony Pictures Classics, zal op 5 december in 1.500 bioscopen te zien zijn.
Hoewel aanpassingen van toneel naar scherm gebruikelijk zijn – “Wicked: For Good” $150 miljoen overschreden tijdens het openingsweekend vorige maand – zijn opnames van Broadway-shows, ook wel bekend als pro-shots, minder gebruikelijk, vooral op deze schaal. BroadwayHD-kijkers krijgen toegang tot een verscheidenheid aan shows voor $ 19,99 per maand, maar ze zijn ooit vaak op de openbare televisie uitgezonden, en National Theatre Live, dat routinematig in bioscopen wordt vertoond, is beperkt tot West End-producties. Het optreden van George Clooney in ‘Good Night, and Good Luck’ werd dit jaar uitgezonden op CNN, maar breidde zich niet verder uit dan de zender naar de bioscopen.
SPC, dat in 1994 ook ‘Vanya on 42nd Street’ in de bioscoop uitbracht en in eigen land bijna $2 miljoen opbracht, presenteert ‘Merrily’ niet als een arthouse-film, maar als een kans om de beste plaats in de zaal te hebben voor een optreden op Broadway. “Het is geen theaterpresentatie. Het is een film”, zegt Michael Barker, medevoorzitter en medeoprichter van Sony Pictures Classics. “En wat het tot een film maakt, is dat het de intimiteit heeft. Het is intiemer dan de live uitvoering.”
Zoals Barker opmerkte, gaat de doelgroep namelijk verder dan de echte Broadway-fans en omvat ook vrouwen en leden van de LGBTQ+-gemeenschap die zich dit jaar buitengesloten voelden van het filmaanbod. Het is een ideale strategie voor een theatraal landschap waarin kijkers openstaan voor veel meer dan alleen nieuwe releases. “Dit is een jaar geweest waarin er zoveel (van) wat wij traditioneel alternatieve inhoud noemen, op grote schermen is verschenen”, zegt Paul Degarabedian, hoofd marktplaatstrends bij Comscore.
Dus waarom komt een release als “Merrily’s” niet regelmatig voor? Een van de grootste hindernissen is, niet verrassend, geld.
“Dat is wat ervoor zorgt dat veel hiervan uiteindelijk niet wordt opgenomen, laat staan dat het een grote bioscoopuitgave krijgt”, zegt Jeremy Wein, een van de producers achter “Gutenberg! The Musical!” “Het is onbetaalbaar om een Broadway-show op te nemen, of het nu om televisie-uitzendingen of filmuitzendingen gaat, vanwege het grote aantal vakbonden, ontwerpers en artiesten. Omdat je in feite zegt: ‘We betalen je voor zestien weken werk’ en dan zegt: ‘Eigenlijk willen we je werk afpakken en er voor altijd geld mee verdienen.'”
Voor producties die gemiddeld 25 tot 30 miljoen dollar kosten om te monteren, volgens Forbesen slechts zelden winst maken in de eerste plaats zijn de financiële hindernissen bijzonder groot.
“Het theater sluiten, het publiek eruit halen en camera’s op een podium zetten, is financieel gewoon niet haalbaar”, aldus ‘Merrily’-regisseur Maria Friedman. “We hadden slechts een special van negen uur waarin we een podium konden bouwen, de Steadicam erin konden krijgen en reactieschoten konden maken.” (Het budget voor de filmversie van “Merrily” is niet bekendgemaakt, maar de revival van 2023 heeft zijn 12 dollar terugverdiend–miljoen kapitalisatie kosten.)
In het voordeel van de film werkte de samenwerking met RadicalMedia, wiens gevestigde staat van dienst onder meer gefilmde versies van “Hamilton” en “Come From Away” omvat. Wat ook het voordeel van ‘Merrily’ is, is de wens van consumenten om op hun portemonnee te letten in een uitdagende economische omgeving.
“Het brengt deze kunst naar meer mensen die het anders misschien niet zouden kunnen betalen”, zegt Degarabedian. ‘Of kies ervoor om dat deel van hun vrije inkomen of besteedbaar inkomen niet uit te geven aan een paar Broadway-tickets.’ Inderdaad, met de gemiddelde prijs voor een Broadway-ticket Met een prijs van ongeveer $ 130 was de mogelijkheid om de show naar een groter publiek te brengen een belangrijke reden waarom Friedman met SPC wilde samenwerken aan het uitbrengen van ‘Merrily’.
“Mijn dierbare vriend Stephen Sondheim schreef deze zin, namelijk: ‘Musicals zijn populair. Ze zijn een geweldige manier om belangrijke ideeën onder woorden te brengen, ideeën die een verschil kunnen maken’… en ik wil verhalen vertellen aan mensen die niet naar Broadway kunnen komen, ‘zei ze.
Het is onduidelijk of gefilmde Broadway-shows als ‘Merrily’ de nieuwe concertfilm kunnen worden, maar zoals altijd in de showbizz brengt succes succes voort.
“Als deze voorbeelden van toneelstukken die in bioscopen worden opgevoerd, stoelen vullen en popcorn verplaatsen, zullen ze er meer maken”, zegt Degarabedian. Toch is de kans groot dat shows met een gevestigd publiek voorrang zullen krijgen, voegt hij eraan toe. Een belangrijke reden waarom “Hamilton” werd opgenomen was de populariteit en het historische belang ervan: “Ze wisten hoe historisch de show was. Ze kenden de alchemie van die cast, en ze hadden de financiële middelen om het te kunnen doen.”
In de tussentijd zijn degenen die betrokken zijn bij “Merrily” gewoon blij met de kans om de kracht van Broadway naar het publiek overal te brengen. “Het is een feest”, zegt Friedman. “Ik weet dat Steve wilde dat alles wat hij deed door zoveel mogelijk mensen gezien zou worden.”
