Elk jaar, Tennis Australië CEO Craig Tiley stelt zijn team een uitdaging voor die de meeste leidinggevenden (en hun teams) in het koude zweet zou doen uitbreken: vind 50% van de Australian Open opnieuw uit. Geen subtiele veranderingen of een paar aanpassingen. De helft van alles, dus geen twee toernooien zijn ooit hetzelfde.
Om Tiley’s mandaat te helpen vervullen, is het evenement tegenwoordig uitgegroeid tot een drieledige innovatiemachine. Er is een intern R&D-laboratorium dat al meer dan vijftien jaar analyses, uitzendingen en verbeteringen in de betrokkenheid van fans ontwikkelt, naast een startup-accelerator die veertig bedrijven heeft getest, en een durfkapitaalfonds van $40 miljoen om die startups te kapitaliseren.
“De 50% innovatie-uitdaging creëert iets waar de meeste grote organisaties moeite mee hebben om te cultiveren: toestemming om te falen”, zegt Machar Reid, directeur innovatie en algemeen partner van AO Ventures.”
Het werkt. De Australian Open 2025 aanwezigheidsregistratie instellen met 1.218.831 fans langs de poorten gedurende drie weken, waarmee de mijlpaal van vorig jaar met meer dan 100.000 werd verbroken. Het trok wereldwijd 1,9 miljard kijkers, trok 2,3 miljard sociale impressies en genereerde $ 565,8 miljoen voor de economie van gaststad Melbourne. En het toernooi van dit jaar, dat dit weekend zijn laatste rondes ingaat, staat klaar om opnieuw een record te vestigen.
Binnen in de technische werkplaats van Tennis Australia
Het begon allemaal met AO Labs, de onderzoeks- en ontwikkelingsafdeling van Tennis Australia. Dit is de interne verdeeldheid die de uitzend- en fanbetrokkenheidstechnologieën opbouwt die de manier waarop mensen naar tennis kijken, hebben getransformeerd.
De uitbraak van vorig jaar was AO geanimeerddat skelettracking gebruikt om live wedstrijden om te zetten in tekenfilms in Nintendo Wii-stijl. De technologie volgt 29 punten op het lichaam van elke speler met 50 frames per seconde, waardoor realtime avatars ontstaan die precies bewegen zoals de spelers doen. De feed ging in 2025 viraal bijna 1 miljoen kijkers alleen al in de eerste vier dagen.
De technologie is leuk. Maar het lost ook een echt probleem op. Tennis Australia nam in 2015 zijn eigen uitzendproductie over – een van de slechts twee Grand Slam-toernooien die zijn eigen uitzending beheersten (de US Open begon pas onlangs in deze richting te evolueren). Bij andere Grand Slams wordt de uitzendingsproductie overgedragen aan netwerken als ESPN of TNT Sports. Tennis Australia behoudt de creatieve controle en geeft die productie vervolgens licenties aan uitzendpartners, waaronder ESPN in de VS en Channel 9 in Australië.
Maar die licentieovereenkomsten scheppen beperkingen. De AO Animated-stream fungeert als een legale oplossing. Omdat het wordt gegenereerd op basis van het bijhouden van biometrische gegevens in plaats van te vertrouwen op videobeelden, schendt het geen exclusiviteitsovereenkomsten. Kijkers zonder uitzendabonnement konden hoogtepunten knippen en delen.
Fans vonden het geweldig. Spelers vonden het hilarisch. In week twee van het toernooi van vorig jaar leverde Tennis Australia de feed aan drie uitzendpartners, en zij hebben deze weer teruggebracht voor 2026.
AO Animated is een van de nieuwste in een reeks experimenten. Maar zelfs AO Labs is niet genoeg om aan Tiley’s 50%-mandaat te voldoen. Om dat te bereiken wist het team dat het externe bronnen moest aanboren.
Melbourne Park veranderen in een technologie-incubator
In 2022 werd Tennis Australia gelanceerd AO-startups. Het doel: bedrijven in een vroeg stadium identificeren met technologie die Tennis Australia uiteindelijk zou kunnen implementeren, waardoor beide partijen de kans krijgen om de product-markt-fit te testen tijdens een van ’s werelds grootste sportevenementen.
“In plaats van te proberen heel beperkt te zijn met een probleemstelling, blijven we doelbewust breed”, zegt Reid. “Er zijn momenten waarop we niet weten wat we niet weten.”
De Cohort 2025 omvatte 12 bedrijven – de grootste sinds de oprichting – verspreid over digitale ticketingplatforms, AI-aangedreven gepersonaliseerde menu’s voor voedingsbehoeften, geautomatiseerde screeningcontroles, software voor productieprojectbeheer en draagbare weerstandspakken voor de training van atleten.
Het selectieproces is streng, maar snel. Startups melden zich aan via aostartups.ausopen.comwaarbij de inschrijvingen het hele jaar door periodiek worden geopend en Tennis Australia nieuwe cohorten aankondigt in de aanloop naar elke Australian Open. Aanvragers worden beoordeeld op teamkwaliteit, marktkansen, ambitieniveau en wederzijds impactpotentieel. Degenen die worden aangenomen, krijgen toegang tot leidinggevenden van Tennis Australia, piloten tijdens de zomerevenementen van de organisatie en trajecten om officiële leveranciers te worden.
Elke pilot wordt op maat gemaakt op basis van het stadium en de technologie van het bedrijf. Enkele testproducten zijn nog in ontwikkeling. Anderen voeren volledige implementaties uit. Sommige piloten testen de volledige drie weken durende zomerserie van Tennis Australia – de United Cup in Sydney en Perth, Brisbane International en Adelaide International – waarbij geselecteerde piloten worden ingezet op de Australian Open zelf. De op maat gemaakte tests geven de oprichters op grote schaal feedback uit de echte wereld en geven Tennis Australia het vertrouwen dat de systemen onder druk werken. Dit is van cruciaal belang, aangezien het niet alleen om tools gaat die de uitzending en fanervaring verbeteren, maar ook om technologie die van invloed kan zijn op de wedstrijden zelf.
Zes ingenieurs versus één monopolie
In 2021 liepen vier ingenieurs weg bij Hawkeye, het bedrijf dat twintig jaar lang de elektronische telefonie in de tenniswereld domineerde. Ze werkten samen met twee anderen en richtten op Bout6 specifiek om iets beters te bouwen: een cloud-first-systeem dat dingen kon doen die de oude architectuur van Hawkeye niet kon.
Tennis Australia was al 17 jaar klant bij Hawkeye. Toen Bolt6 het team benaderde over het testen van nieuwe technologie via AO Startups, zag Reid kansen – en veel risico’s.
“(Line calling) is onze technologie met het hoogste risico”, zegt Reid. “Als dat niet werkt, zitten we in de problemen, omdat het bellijnen zijn voor de speelgroep. Het is niet zo dat we lijnen hebben waar mensen stand-by staan te wachten om in te springen als de technologie uitvalt.”
Dus Tennis Australia heeft het risico methodisch afgebouwd en Bolt6 uitgenodigd om zich bij AO Startups aan te sluiten. Op de Australian Open van 2023 liep Bolt6 in stealth-modus naast Hawkeye op het centre court van het toernooi – zij aan zij testen, elke call vergeleken. In 2024 verzorgde Bolt6 alle aanloopevenementen van de Australian Open en breidde hij zich tijdens het hoofdtoernooi uit met testen naast Hawkeye op drie stadionvelden. Pas na twee jaar testen heeft Tennis Australia Bolt6 de hele zomer van 2025 op alle 17 banen ingezet, ter vervanging van Hawkeye.
Risico/beloning
De gok loonde. De cloudarchitectuur van Bolt6 ontgrendelde mogelijkheden die Hawkeye niet kon leveren. Omdat het systeem cloudgebaseerd is, zou Tennis Australia de activiteiten kunnen centraliseren, waardoor alle banen vanaf één locatie kunnen worden beheerd in plaats van dat er op elke locatie servers op locatie nodig zijn. Het systeem verwerkt sneller en integreert gemakkelijker met andere platforms, waardoor nieuwe mogelijkheden ontstaan die verder gaan dan alleen bellijnen.
In feite is het de technologie van Bolt6 die het skelet-tracking- en 360-graden camerasysteem aanstuurt dat AO Labs heeft geïntegreerd om de Wii-achtige animaties en dynamische uitzendhoeken te creëren. Technologie die begon als lijnoproepen evolueerde naar een dynamisch uitzendhulpmiddel.
“Het is een echt partnerschap rond het creëren van verhalen voor de kijker thuis”, zegt James Japhet, medeoprichter en Chief Commercial Officer van Bolt6. “Dit doen wij niet alleen, wij werken hand in hand met Tennis Australia.”
Het partnerschap heeft de groei van Bolt6 een boost gegeven. Het bedrijf ging van inzet op drie evenementen in 2023 naar 40 in 2024, ongeveer 90 in 2025, en nu naar verwachting 170 evenementen in 2026, en breidde zich verder uit dan tennis naar sporten als NASCAR en de PGA Tour.
“Ik denk niet dat we hetzelfde traject zouden hebben afgelegd zonder het partnerschap en de steun van Tennis Australia”, zegt Japhet.
Een mondiaal podium voor tech startups
Een ander bedrijf, Raven-controleskwam in 2023 via AO Startups met een ander soort technologie. Oprichter Ian Kerr, een voormalige politieagent in Schotland die gespecialiseerd was in noodplanning, had een platform voor incidentbeheer gebouwd nadat hij getuige was geweest van chaos bij grote evenementen: veiligheidsbeslissingen die niet goed werden geregistreerd, belanghebbenden die niet konden communiceren, cruciale informatie die verloren ging in radiogebabbel.
Raven digitaliseert die coördinatie. Het platform is cloudgebaseerd en AI-gestuurd, waardoor één gecentraliseerd systeem ontstaat waarin elk incident wordt geregistreerd, elke beslissing wordt vastgelegd en beveiligings-, medische en crowd control-teams allemaal in realtime kunnen zien wat er gebeurt.
“Vóór Raven waren deze systemen allemaal in silo’s”, legt Kerr uit. “De beveiliging zou op de hoogte zijn van een incident, maar de medische dienst niet. Of crowd management zou een probleem zien, maar het zou twintig minuten duren om een reactie te coördineren.”
Tegen de tijd dat Kerr in 2023 bij Tennis Australia kwam, had Raven al de UEFA Champions League-finales, twee Europese voetbalkampioenschappen en twee Ryder Cups behaald.
Reid zag de waarde onmiddellijk. Het platform zou de complexiteit van het coördineren van de beveiliging, operaties en noodhulp over de 17 rechtbanken en uitgestrekte terreinen van Melbourne Park aankunnen. De pilot van AO Startups testte Raven tijdens de zomerevenementen van Tennis Australia in 2023, waardoor het team van Kerr op schaal echte feedback kreeg en tegelijkertijd wereldwijde bekendheid bood buiten hun Europese basis.
De innovatielus voltooien
Nu het interne laboratorium en de externe technologie-incubators floreerden, rondde Tennis Australia in januari 2025 de innovatiecyclus af door een fonds van $ 30 miljoen te lanceren genaamd AO Ventures. Gesteund door 150 investeerders, waaronder durfkapitalist Brad Feld en vooraanstaande Australische families, schrijft het fonds cheques uit van ongeveer $500.000 voor startrondes en $1 miljoen voor Series A, aldus Reid.
Tot op heden zijn vier investeringen gesloten: Bolt6 en Raven, samen met twee padel-eigenschappen:Mindspring Padel En Padelhuis. Het doel is volgens Reid om te investeren in ongeveer twintig bedrijven, waarvan er minstens vijf uit de AO Startups-pijplijn komen.
De sleutel, zegt Reid, is dat Tennis Australia niet alleen de investeerder wordt, maar idealiter ook de klant. “Onze beste manier om rendement te behalen is door klant te zijn en het van de daken te kunnen schreeuwen”, zegt hij.
Nadat Raven de pilot had afgerond en klant van Tennis Australia was geworden, concurreerde het bedrijf om een contract met Legends Global, dat meer dan 300 stadions in Noord-Amerika exploiteert. Legends voerden due diligence uit bij Tennis Australia, en de referentie ervan, zegt Kerr, in combinatie met de bewezen prestaties van Raven op de evenementen van Tennis Australia, heeft Raven geholpen het contract binnen te halen.
“Het hebben van Tennis Australia als onderdeel van ons profiel heeft ons absoluut een enorme stempel van goedkeuring gegeven op een zeer hoog niveau”, zegt Kerr. “Die steun was voor ons van onschatbare waarde.”
Een slagingspercentage van 70%
Aan het toernooi van 2026 doen tien startups mee, waaronder de Nationale Pickleballcompetitie, VueMotionEn Echte brandstoffen. Sinds de lancering in 2022 hebben 40 bedrijven hun technologie getest via AO Startups. Ongeveer 70% is leverancier of partner van Tennis Australia geworden – een conversiepercentage dat aanzienlijk beter presteert dan typische bedrijfsacceleratorprogramma’s, waarbij 40% tot 50% wordt als sterk beschouwd.
Tegel heeft gezegd hij wil van de Australian Open ‘het grootste sportevenement ter wereld’ maken. De drieledige innovatiemotor die van startups mondiale spelers maakt, stuwt de Open naar een steeds hoger niveau van fanbetrokkenheid.
“Vanuit leiderschapsoogpunt zeg ik tegen het team dat ze om vergeving moeten komen vragen, niet om toestemming”, zegt Tiley vertelde de Raadkamer. “De aanpak is: ga er gewoon voor. Als het werkt, prima. Als het niet werkt, maken we gewoon wat aanpassingen en proberen we het opnieuw.”
