Hoe Dave Mustaine van Megadeth van thrash metal outsider uitgroeide tot uiteindelijk het veroveren van de hitlijsten

Nadat hij op zondag 1 februari wakker werd, stapte Megadeth-frontman Dave Mustaine uit bed en ging naar de keuken van zijn huis in Franklin, Tennessee. Hij dronk een verscheidenheid aan gezondheids- en welzijnsvloeistoffen en -supplementen, pakte toen zijn telefoon en zag een sms van zijn zoon, Justis, die bij de managementmaatschappij van de band werkt. Er stond: “Wij zijn nummer één!!!”

Twee dagen eerder debuteerde Megadeths titelloze zwanenzang bovenaan de hitlijsten in Australië. Het was het eerste nummer 1-album van de band daar, en Mustaine dacht dat de tekst zou kunnen verwijzen naar de Australische hitlijstpositie, aangezien hij niet zeker wist of de Amerikaanse verkopen en streams voor de week al in de tabel stonden. Hij facetimede Justis om de basis te raken.

‘Ik zei: ‘Goedemorgen’, en hij zei: ‘Het is gelukt!”, zegt Mustaine met stralende woorden. “Ik zei: ‘Je bedoelt in Amerika?’ Hij zegt: ‘Ja!’ En ik kon het pure geluk op zijn gezicht zien, wat zo de moeite waard was.”

“Megadeth” versloeg “I’m the Problem” van countryzanger Morgan Wallen met 4.000 eenheden en veroverde de eerste plaats in de Billboard-albumlijst. Behalve dat dit het eerste nummer 1-album van de band is, hebben slechts drie andere hardrock/metalbands (Ghost, Sleep Token en AC/DC) in meer dan vijf jaar de toppositie bereikt. Megadeth is veel sneller, luider en agressiever dan al deze acts. Mustaine wordt vereerd als een van de pioniers van thrash metal, een subgenre dat de halsbrekende snelheid van vroege Amerikaanse hardcorebands als Circle Jerks en Misfits combineert met de precisie en kracht van Britse metalgroepen als Judas Priest en Iron Maiden. De enige andere thrashband die op nummer 1 staat is Metallica, die dat zes keer heeft gedaan, meest recentelijk met ‘Hardwired … to Self-Destruct’ uit 2016.

“Het hebben van een nummer 1 was een van de laatste dingen die we nodig hadden om te kunnen zeggen dat we alles hebben gedaan”, zegt Mustaine, zittend aan het bureau van zijn thuiskantoor. Op een tafel achter hem rusten een bloem in een pot en de Grammy Award die Megadeth in 2017 won voor metalprestaties voor het titelnummer van het album ‘Dystopia’ uit 2016.

Samen met Metallica, Slayer en Anthrax is Megadeth lid van de exclusieve heavy metal Big Four. De term is de afgelopen decennia veel gebruikt door fans, journalisten en media die de geschiedenis van thrash beschrijven. In 2010 speelden alle vier de bands samen negen shows over de hele wereld tijdens een pakketreis.

“Toen ik hoorde dat Megadeth nummer 1 was, was ik blij voor Dave”, zegt Anthrax-drummer en songwriter Charlie Benante, wiens band het voorprogramma opent voor Megadeth tijdens een Canadese tournee die eindigt op 6 maart. “Maar ik was ook blij voor ons omdat het succes van Megadeth aantoont dat veel mensen nog steeds geïnteresseerd zijn in deze muziek.”

Het titelloze album van de band is een compromisloze duik in een kolkende draaikolk van krakende gitaarriffs, snelle solo’s en tuimelende beats die de carrière van de band omspant en een verscheidenheid aan halsbrekende thrash, spottende, punkachtige metal en zinderende rock bevat. Het had het natuurlijke vervolg kunnen zijn op het best verkochte album van de band, ‘Countdown to Extinction’ uit 1992, dat nummer 2 bereikte in de Billboard en meer dan 2 miljoen exemplaren verkocht.

Bovenaan de albumlijst staan ​​is een doel voor Mustaine sinds Megadeth nummer 2 bereikte, en dat had letterlijk op geen ander moment kunnen gebeuren. Op 13 augustus 2025, bijna zes maanden voordat “Megadeth” werd uitgebracht, kondigde Mustaine aan dat dit het laatste studioalbum van de band zou zijn.

Na tientallen jaren van tegenslag te hebben overwonnen – waaronder onstabiele line-ups (15 leden zijn gekomen en gegaan sinds het studiodebuut van de band in 1985, “Killing Is My Business… And Business Is Good”), drugsverslaving, terugvallen, een bijna fatale overdosis, een grote nekoperatie en een 2019 strijd tegen keelkanker waarvoor negen chemosessies en 51 doses bestraling nodig waren – het thrash-icoon stuitte op een obstakel dat de moderne geneeskunde, revalidatie en therapie niet konden genezen.

Een groot deel van de afgelopen tien jaar heeft Mustaine aanzienlijke ongemakken ervaren, omdat het kraakbeen in de toppen van zijn vingers is weggesleten door tientallen jaren van waanzinnig spelen, waardoor de botten tegen elkaar schrapen. Met een grimas ploegde hij verder, gedreven door de pijn. Ongeveer halverwege de opname van ‘Megadeth’ besefte hij dat er iets anders ernstig mis was. Hij deed chin-ups tijdens een training toen hij een nieuw soort stekende pijn in zijn hand ervoer.

“Het deed vreselijk pijn toen ik hier met mijn lichaamsgewicht aan hing”, zegt hij, wijzend naar een verhoogde rand van vlezig weefsel dat zijn handpalm doorsnijdt. Mustaine ging naar een specialist en kreeg de diagnose contractuur van Dupuytren, een progressieve aandoening die volgens de statistieken van de National Institutes of Health ongeveer 8% van de wereldbevolking treft. Er is geen remedie voor de ziekte, en naarmate deze evolueert, zorgt deze er doorgaans voor dat de vingers naar binnen buigen, waardoor het moeilijk of onmogelijk wordt om volledig te buigen. ‘Het is niet fataal, maar als het om de carrières van mensen gaat, is dat wel het geval,’ zegt Mustaine met een berustende zucht.

Hoe langer hij besteedde aan het opnemen van gitaarpartijen voor ‘Megadeth’, hoe meer zijn aandoening zijn spel hinderde. Hij haalde het eruit, maar toen hij voor ongeveer tweederde klaar was met het album, besloot hij dat hij, gezien de snelheid waarmee de ziekte voortschreed, op geen enkele manier nog een album zou kunnen schrijven en opnemen. “Ik verloor mijn evenwicht volledig”, zegt hij zonder de bravoure die voorheen een handelsmerk was. “Ik wilde niet stoppen met het maken van platen, maar ik wist dat het moest. Uiteindelijk besloot ik: oké, nu wil ik gewoon bovenaan staan.”

Megadeth lanceerde zondag zijn tour. Tot eind juni zijn er in een groot deel van de wereld 41 dates geboekt. In augustus speelt de band zijn laatste 15 geplande shows in Noord-Amerika. Mustaine hoopt dat Megadeth in ieder geval tot 2028 nog veel meer concerten en tournees kan toevoegen voordat hij zijn gitaarkoffer voorgoed inpakt. “We spelen totdat het tijd is om afscheid te nemen”, zegt hij. “En als er eerder iets gebeurt, zal ik dapper moeten aankondigen dat het einde eerder kwam dan ik dacht.”

Toen Mustaine eenmaal besloot dat de dagen van Megadeth geteld waren, begon hij na te denken over zijn hele carrière, inclusief zijn vroege dagen als mede-oprichter van Metallica … voordat hij eruit werd gezet omdat hij een oorlogszuchtige dronkaard was. Het was 11 april 1983 en Metallica was in Queens, New York, waar ze aan hun debuutalbum ‘Kill ‘Em All’ werkten, waarvan vier nummers waarvan Mustaine mede schreef. Zodra hij bij de repetitie aankwam, ontsloeg de band hem en overhandigde hem een ​​buskaartje terug naar Los Angeles. Het was een ervaring die een onuitwisbare vlek op zijn psyche achterliet. Hoe populair Megadeth ook werd – hij verkocht miljoenen albums en zette stadions vol – Mustaine werd jarenlang geplaagd door het schrikbeeld van Metallica. Hij kookte van wrok over hun mainstream-succes en maakte in de pers regelmatig grappen over zijn voormalige bandleden. Metallica reageerde op dezelfde manier.

“Denk er eens over na. Waar zou ik nu zijn als een van de grootste bands ter wereld niet hun tijd besteedde aan pogingen om mij tegen te houden?” ‘ zegt Mustaine, terwijl hij met zijn wijsvinger over zijn zwarte gebreide muts wrijft die zijn leonine lokken verbergt. “Ze doen het niet meer, maar meestal als ze dat wel deden, schudde ik gewoon mijn hoofd. En het was niet alleen Metallica, het was iedereen. Lange tijd was ik het tegen de wereld. Het was van: oké, als je niet met mij bent, ben je tegen mij.”

Toen Megadeth aankondigde dat zijn laatste album een ​​cover zou bevatten van het titelnummer van Metallica’s ‘Ride the Lightning’, dat Mustaine mede schreef, dachten veel fans dat de opname zou dienen als een laatste daad van verzet. Anderen vroegen zich af of het nummer een radicale heruitvinding zou zijn die het origineel bijna onherkenbaar zou maken. De opname is geen van beide, en slechts een klein beetje anders dan de versie van Metallica. Mustaine was van mening dat het coveren van het nummer een boekensteun voor zijn carrière zou zijn en precies zou illustreren waar hij was voordat hij Megadeth oprichtte. Vreemd genoeg wilde hij ook dat de track een olijftak zou zijn voor Metallica.

“Er is misschien geen kans om ooit nog hallo te zeggen tegen (Metallica-leden) James (Hetfield) of Lars (Ulrich)”, legt Mustaine uit. “Ik wist dat sommige mensen het moeilijk zouden vinden als ik het nummer zou zingen, maar dat is oké, want ik wilde hulde brengen en mijn respect tonen. Als ze het leuk vinden, prima. Als ze het niet leuk vinden, prima. Als ze ernaar luisteren, prima. Als ze het niet leuk vinden, prima.” Tot op heden heeft niemand bij Metallica commentaar gegeven op de opname.

Wanneer hij de twee jaar bespreekt die hij in Metallica doorbracht en het slechte bloed dat daarop volgde, is Mustaine contemplatief en sereen. Opmerkingen die ooit antagonistische weerhaken uitlokten, worden met kalme acceptatie ontvangen.

Dave Mustaine van Megadeth treedt op in het YouTube Theater in Inglewood.

(Noel Vasquez)

“Weet je, ik heb een geweldige tijd gehad toen ik in Metallica was, en we hebben iets geweldigs gedaan”, zegt hij. “Het is een schande wat de drank heeft gedaan, maar we waren allemaal kinderen en, afgezien van Lars, kwamen we uit behoorlijk gebroken gezinnen. Er zijn in de loop der jaren veel dingen gebeurd, maar ik had het gevoel dat het geweldig zou zijn om alles goed met ze te maken voordat we stoppen. We zouden vrienden moeten zijn. Er is geen reden waarom we geen vrienden zouden zijn.”

Lang geleden leerde Mustaine wanneer hij niet in het aas moest grijpen, zelfs als hij het soms toch opslokte. Tegenwoordig zijn zijn wrok en wrok vervaagd en hij complimenteert anderen net zo vaak als hij opschept. Bovenal wil hij genieten van de tijd die hij nog heeft, in plaats van te treuren over gemiste kansen.

“Er waren een aantal momenten in mijn leven waarop ik het gevoel had dat ik het dieptepunt had bereikt van wat ik dacht dat een vlekkeloze carrière zou worden. En toen ik een aantal van die moeilijke dagen had, vroeg ik mezelf af: ‘Heb ik me hiervoor aangemeld?'” zegt hij. “Maar dan kom je op momenten zoals nu, waarop ik een echt gevoel van voldoening heb. Ik heb de top van de top bereikt en ben in staat de meester te zijn van alles wat ik overzie.”

Mustaine kijkt op, glimlacht en concludeert dan: “Weet je, man, ik was zo lang nummer 2, dat ik vergat dat er een nummer 1 was.”