Als Winterstorm Varen eind januari 2026 door de Verenigde Staten trok en ijs, sneeuw en vriestemperaturen met zich meebracht, liet het meer dan een miljoen mensen zonder stroommeestal in de Zuidoost.
Om aan de bovengemiddelde vraag te kunnen voldoen, PJM, het non-profitbedrijf dat actief is het elektriciteitsnet dat een groot deel van de Midden-Atlantische VS bedient, vroeg om federale toestemming om meer stroom te genereren, zelfs als dat zo was het veroorzaakte hoge niveaus van luchtvervuiling door het verbranden van relatief vuile brandstoffen.
Minister van Energie Chris Wright was het daarmee eens en zette ook nog een stap. Hij gaf toestemming aan PJM en ERCOT– het bedrijf dat het elektriciteitsnet van Texas beheert – en Duke Energy, een grote elektriciteitsleverancier in het zuidoosten, om te vertellen datacenters en andere grote stroomverbruikende bedrijven om hun back-upgeneratoren in te schakelen.
Het doel was ervoor te zorgen dat er voldoende stroom beschikbaar was om klanten te bedienen terwijl de storm toesloeg. Over het algemeen voorzien deze faciliteiten zichzelf van stroom en sturen ze geen stroom terug naar het net. Maar Wright legde uit dat hun “industriële dieselgeneratoren‘zou 35 gigawatt aan stroom kunnen opwekken, of genoeg elektriciteit om vele miljoenen huizen van stroom te voorzien.’
Wij zijn geleerden van de elektriciteit industrie die in Zuidoost wonen en werken. In de nasleep van Winter Storm Fern zien we mogelijkheden om datacenters van stroom te voorzien met minder vervuiling en tegelijkertijd gemeenschappen te helpen zich voor te bereiden op, er doorheen te komen en te herstellen van winterstormen.
Datacenters gebruiken enorme hoeveelheden energie
Vóór het besluit van Wright was het moeilijk te zeggen of datacenters de hoeveelheid elektriciteit die ze van het elektriciteitsnet afnemen tijdens stormen of andere noodsituaties zouden verminderen.
Dit is een prangende vraag, omdat de kracht van datacenters generatief moet ondersteunen kunstmatige intelligentie rijden al omhoog elektriciteitsprijzen in overbelaste netwerken zoals die van PJM.
En datacenters zullen naar verwachting alleen maar meer stroom nodig hebben. De schattingen lopen sterk uiteen, maar het Lawrence Berkeley National Lab verwacht dat het aandeel van de elektriciteitsproductie in de VS dat door datacenters wordt gebruikt, zou kunnen stijgen van 4,4% in 2023 naar tussen 6,7% en 12% in 2028. PJM verwacht een groei van de piekbelasting van 32 gigawatt in 2030– genoeg stroom om 30 miljoen nieuwe huizen van stroom te voorzien, maar bijna allemaal gaan ze naar nieuwe datacenters. Het is de taak van PJM om die energie te coördineren – en erachter te komen hoeveel het publiek, of anderen, zouden moeten doen betalen om het te leveren.
De race om nieuwe datacenters te bouwen en de elektriciteit te vinden om ze van stroom te voorzien, is aangewakkerd enorme publieke reactie over hoe datacenters dat zullen doen de energiekosten van huishoudens opdrijven. Andere zorgen zijn dat energievretende datacenters worden gevoed aardgasgeneratoren kan pijn doen luchtkwaliteit, verbruiken water en vergroten de schade aan het klimaat. Veel datacenters bevinden zich al in gemeenschappen, of worden al voorgesteld gebukt onder een hoge mate van vervuiling.
Lokale verordeningen, regelgeving gemaakt door staat commissies voor nutsvoorzieningenEn voorgestelde federale wetten hebben geprobeerd de belastingbetalers te beschermen tegen prijsstijgingen en van datacentra te eisen dat ze betalen voor de transmissie- en opwekkingsinfrastructuur die ze nodig hebben.
Always-on-verbindingen?
Naast dat ze het elektriciteitsnet steeds meer belasten, hebben veel datacenters nutsbedrijven gevraagd om stroomaansluitingen die dat wel zijn 99,999% van de tijd actief.
Maar sinds de jaren zeventig hebben nutsbedrijven ‘reactie vragen“-programma’s, waarin grote stroomverbruikers overeenkomen hun vraag te verminderen tijdens piektijden zoals Winter Storm Fern. In ruil daarvoor bieden nutsbedrijven dit aan financiële prikkels zoals factuurkredieten voor deelname.
Door de jaren heen hebben vraagresponsprogramma’s nutsbedrijven en elektriciteitsnetbeheerders geholpen de vraag naar elektriciteit tijdens piekmomenten in de zomer en de winter te verlagen. De wildgroei aan slimme meters maakt het mogelijk dat ook particuliere klanten en kleinere bedrijven aan deze inspanningen kunnen deelnemen. In combinatie met zonne-energie op het dak, batterijen en elektrische voertuigenkunnen deze gedistribueerde energiebronnen worden verzonden als “virtuele energiecentrales.”
Een andere aanpak
De voorwaarden van datacenterovereenkomsten met lokale overheden En nutsvoorzieningen vaak zijn niet beschikbaar voor het publiek. Dat maakt het moeilijk om te bepalen of datacenters hun energieverbruik tijdelijk kunnen of willen verminderen.
In sommige gevallen is ononderbroken toegang tot stroom nodig om kritische datasystemen te onderhouden, zoals medische dossiers, bankrekeningen en reserveringssystemen voor luchtvaartmaatschappijen.
Toch is de vraag naar datacenters toegenomen door de opkomst van AI, en zijn ontwikkelaars steeds meer bereid om vraagrespons in overweging te nemen. In augustus 2025, Google heeft nieuwe overeenkomsten aangekondigd met Indiana Michigan Power en de Tennessee Valley Authority om te zorgen voor ‘vraagrespons van datacenters door zich te richten op machine learning-workloads’, waardoor ‘niet-dringende computertaken’ worden weggenomen van tijden waarin het elektriciteitsnet onder druk staat. Er zijn ook verschillende nieuwe bedrijven speciaal voor opgericht help AI-datacenters de werklast te verschuiven en zelfs interne batterijopslag gebruiken om het stroomverbruik van datacenters tijdelijk van het elektriciteitsnet te halen tijdens stroomtekorten.
Flexibiliteit voor de toekomst
Uit één onderzoek is gebleken dat als datacenters zich ertoe zouden verbinden energie flexibel te gebruiken, er extra capaciteit van 100 gigawatt– het bedrag dat ongeveer 70 miljoen huishoudens van stroom zou voorzien – zou aan het net kunnen worden toegevoegd zonder nieuwe opwekking en transmissie toe te voegen.
In een ander geval lieten onderzoekers zien hoe datacenters dat zouden kunnen investeren in externe opwekking via virtuele energiecentrales om aan hun generatiebehoeften te voldoen. Het installeren van zonnepanelen met batterijopslag bij bedrijven en woningen kan de beschikbare elektriciteit vergroten sneller en goedkoper dan het bouwen van een nieuwe, grote energiecentrale. Virtuele energiecentrales bieden ook flexibiliteit omdat netbeheerders batterijen kunnen aanboren, thermostaten kunnen verschuiven of apparaten kunnen uitschakelen in perioden van piekvraag. Deze projecten kunnen ook ten goede komen aan de gebouwen waar ze gehuisvest zijn.
Gedistribueerde energieopwekking en -opslagnaast het winterklaar maken van elektriciteitsleidingen en het gebruik van hernieuwbare energiebronnenzijn belangrijke manieren om de lichten aan te houden tijdens en na winterstormen.
Deze inspanningen kunnen een groot verschil maken in plaatsen als Nashville, Tennessee, waar meer dan 230.000 klanten zaten zonder stroom op het hoogtepunt van de stroomuitval tijdens Fern, niet omdat er niet genoeg elektriciteit was voor hun huizen, maar omdat hun elektriciteitsleidingen uitvielen.
De toekomst van AI is onzeker. Analisten voorzichtig dat de AI-industrie een speculatieve zeepbel kan blijken te zijn: als de vraag afvlakt, zeggen ze, elektriciteit klanten kunnen uiteindelijk betalen voor netverbeteringen en nieuwe generaties die worden gebouwd om tegemoet te komen aan behoeften die in werkelijkheid niet zouden bestaan.
Dieselgeneratoren op locatie zijn een noodoplossing voor grote gebruikers zoals datacenters om de druk op het elektriciteitsnet te verminderen. Toch is dit geen langetermijnoplossing voor winterstormen. Als datacentra, nutsbedrijven, toezichthouders en netwerkbeheerders bereid zijn om ook externe gedistribueerde energie te overwegen om aan de vraag naar elektriciteit te voldoen, kunnen hun investeringen helpen de energieprijzen laag te houden, de luchtvervuiling en de schade aan het klimaat te verminderen, en iedereen te helpen van stroom te blijven tijdens de zomerhitte en de winterkou.
Nikki Lucas is assistent-professor sociale geografie aan de Universiteit van Amsterdam Universiteit van Tennessee.
Conor Harrison is universitair hoofddocent economische geografie aan de Universiteit van Amsterdam Universiteit van Zuid-Carolina.
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd van Het gesprek onder een Creative Commons-licentie. Lees de origineel artikel.
