Het is als een uurwerk. Elke vier jaar komt er onverwachts een geheel nieuwe groep bij verliefd op curling. Het is gemakkelijk in te zien waarom. Er zit een element van competentieporno in het kijken naar gepassioneerde atleten die op meesterlijke wijze iets doen dat voor de rest van de wereld waarschijnlijk lijkt op jeu de boules op ijs. De precisie van de steenworp, het zorgvuldige vegen. Het is transfixerend. Zoals de Olympische Winterspelen 2026 begint in Italië, de kijkers zijn in vervoering.
Maar nu het publiek zich vestigt om alles te leren over de moderne variant van het spel en alle gadgets die daarbij horen, moet er aandacht worden besteed aan de krulspelden van weleer – en wat hun spel ons vertelt over hoe het klimaat op aarde vroeger was.
De eerste schriftelijke vermelding van curling dateert uit 1540. Een notaris in Paisley, Schotland, genaamd John McQuhin, schreef een verslag in het Latijn over een uitdaging tussen John Sclater, een monnik in Paisley Abbey, en Gavin Hamilton, de vertegenwoordiger van de abt. Er wordt gezegd dat Sclater drie keer een steen op het oppervlak van een bevroren meer gooide en instemde met de wedstrijd. Er is niet bekend of iemand deze uitdaging heeft gewonnen, maar men was het erover eens dat het verplaatsen van stenen langs bevroren wateren een goed moment was.
Curling, vaak ‘het brullende spel’ genoemd vanwege de geluiden die stenen op het ijs maken, werd populair in Noord-Europa, met name Schotland, vanwege de bijzonder strenge winters van meer dan 400 jaar geleden. De Vlaamse schilder Pieter Bruegel de Oude toonde op twee schilderijen uit 1565 en 1566 boeren die naar een spel keken dat op genezing leek. Het woord ‘curling’ – geboren uit de krul of gebogen baan van stenen tijdens het spel – kwam voor het eerst naar voren in 1620 in de verzen van een gedicht van Henry Adamson.
De Kilsyth Curling Club, opgericht in 1716, uit de gelijknamige Schotse stad, wordt algemeen beschouwd als ’s werelds eerste officiële curlingclub. (Het is nog steeds actief.) De Royal Caledonian Curling Club, opgericht in 1838, formaliseerde voor het eerst de regels van het spel, aldus het Internationaal Olympisch Comité. Uit die club groeide de World Curling Federation, gevestigd in de Schotse stad Perth en tot op de dag van vandaag actief.
In het begin waren de stenen die in de sport werden gebruikt letterlijk dat: rotsblokken die waren afgevlakt en gevormd. Er waren geen vereisten voor maat of handgrepen. Sommigen hadden gewoon gaten, vergelijkbaar met een bowlingbal. Door de ruwe stenen vertrouwden werpers grotendeels op geluk in plaats van op vaardigheid of techniek.
Door de jaren heen heeft de sport veel meer regels en voorschriften geïntroduceerd, waarvan sommige zeer complex, als het gaat om het gewicht en de vorm van de stenen. Hetzelfde geldt voor de grootte van het veld en de structuur van wedstrijden. Tegenwoordig is het de skip, of teamleider, die instructies naar de werpers roept over hun krullen, kracht en trajecten. De container doet hetzelfde voor de veegmachines die het oppervlak vóór de steen ‘vegen’ om deze te laten glijden.
Schotten zijn ook verantwoordelijk voor de verspreiding van curling wereldwijd. Immigranten uit Schotland brachten hun passie voor de sport naar Noord-Amerika, vooral Canada, waar de sport nog steeds razend populair is.
Curling maakte zijn Olympische debuut in 1924 tijdens de Winterspelen in Chamonix, Frankrijk. Het was destijds slechts een demonstratiesport. Pas in 1998, tijdens de Spelen in Nagano, Japan, werd het een officiële Olympische sport. Tot nu toe hebben Schotland, Zweden, Zwitserland en Noorwegen zich onderscheiden als curlingconcurrenten op de Spelen.
Terwijl de sport zijn weg baande naar een officiële Olympische sport, maakte het ook indruk in de populaire cultuur. The Beatles proberen te spelen in hun film uit 1965 Hulp! Het spel verschijnt ook in de James Bond-film uit 1969 Over de geheime dienst van Hare Majesteit.
In het begin van de jaren 2000, toen 24-uurs verslaggeving en DVR’s gemeengoed werden bij het kijken naar de Olympische Spelen, werd de sport ontwikkelde een cultachtige aanhang. Mensen die nu naar evenementen konden kijken op tijden die geschikt waren voor hun tijdzone, merkten dat ze urenlang konden verdwalen in de fascinerende dynamiek van de sport. Voor de Winterspelen van 2026, de dekking gaat door– elke steen en elke veeg.
