“Christmas at Pemberley Manor” en “Romance at Reindeer Lodge” zullen misschien nooit de Oscar-avond halen, maar legioenen fans zijn nog steeds dol op deze lieve maar toch voorspelbare vakantiefilms – en dit seizoen maken velen pelgrimstochten naar de plek waar hun favoriete scènes zijn gefilmd.
Dat komt omdat Connecticut, de locatie voor minstens 22 vakantiefilms van Hallmark, Lifetime en anderen, dat is het promoten van rondleidingen van de schilderachtige steden en dorpen met kerstkaarten die te zien zijn op deze bloeiende filmmarkt; plekken waar een drukke bedrijfsadvocaat tijdens de feestdagen naar huis kan terugkeren en een in geruit overhemd geklede voormalige middelbare schoolvlam kan tegenkomen die nu een kerstboomboerderij runt. (Spoiler alert: ze leven nog lang en gelukkig.)
“Het is opwindend – gewoon om te weten dat iets in een film zat en we het daadwerkelijk visueel te zien krijgen”, zei Abby Rumfelt uit Morganton, North Carolina, nadat ze in Wethersfield, Connecticut, bij een van de haltes van de vakantiefilmtour uit een touringcar stapte.
Rumfelt was een van de 53 mensen, voornamelijk vrouwen, die onlangs een week lang meededen aan een ‘Hallmark Movie Christmas Tour’, georganiseerd door Mayfield Tours uit Spartanburg, South Carolina. In de bus keken fans naar de bijpassende films terwijl ze van halte naar halte reden.
Om de tour te plannen gebruikte mede-eigenaar Debbie Mayfield de “Kerstfilmroute van Connecticut‘-kaart, die vorig jaar door de winterse staat New England werd gelanceerd om geld te verdienen aan de groeiende rage van kerstfilms.
Mayfield, die samen met haar man Ken mede-eigenaar is van het bedrijf, zei dat dit hun eerste kersttour was naar vakantiefilmlocaties in Connecticut en andere noordoostelijke staten. Het omvatte hotelaccommodatie, enkele maaltijden, kaartjes en zelfs een stop om de Rockettes in New York City te zien. Binnen twee weken was het uitverkocht.
Terwijl er sneeuwbuien in de lucht hingen en kerstliederen uit een luidspreker klonken, stopte de groep voor de lunch op Heirloom Market in Comstock Ferre, waar delen van de Hallmark-films ‘Christmas on Honeysuckle Lane’ en ‘Rediscovering Christmas’ werden gefilmd.
De winkel was ooit de thuisbasis van het oudste zaadbedrijf van Amerika en bevindt zich in een historische wijk die bekend staat om zijn statige gebouwen uit de 18e en 19e eeuw. Het is een ideale setting voor een vakantiefilm. Zelfs de plaatselijke plattelandswinkel heeft T-shirts verkocht met het kroonlogo van Hallmark en de zinsnede “I Live in a Christmas Movie. Wethersfield, CT 06109.”
“Mensen kennen ons nu pas”, zegt Julia Koulouris, die samen met haar man Spiro eigenaar is van de markt, en het filmtraject gedeeltelijk crediteert. “En je ziet deze dingen op Instagram en zo, waar mensen het taggen en posten.”
Kerstfilms zijn big business – en een groot probleem voor fans
Het concept van vakantiefilms dateert uit de jaren veertig, toen Hollywood klassiekers produceerde als ‘It’s A Wonderful Life’, ‘Miracle on 34th Street’ en ‘Christmas in Connecticut’, die feitelijk werden opgenomen in de Warner Bros.-studio’s in Burbank, Californië.
In 2006, vijf jaar na de lancering van Hallmark Channel op tv, scoorde Hallmark ‘goud’ met de romantische film ‘The Christmas card’, zegt Joanna Wilson, auteur van het boek ‘Tis the Season TV: The Encyclopedia of Christmas-Themed Episodes, Specials and Made-for-TV Movies.’
“Hallmark zag die hoge kijkcijfers en begon toen dat format en die formule met de stijlfiguren te creëren en het is nu hun dominante formule geworden die ze creëren voor hun kerst-tv-romans”, zei ze.
De vakantiefilmindustrie, die naar schatting honderden miljoenen dollars per jaar genereert, heeft zich verder uitgebreid dan Hallmark en Lifetime. Tegenwoordig brengt een mix van kabel- en omroepnetwerken, streamingplatforms en direct-to-video-producenten jaarlijks ongeveer 100 nieuwe films uit, zei Wilson. Het genre is ook gediversifieerd, met personages uit een breder scala aan raciale en etnische achtergronden en LGBTQ+ verhaallijnen.
De formule blijft echter hetzelfde. En fans hebben nog steeds zin in een liefdesverhaal met een G-rating.
“Ze willen mensen zien samenkomen. Ze willen deze romances zien. Het maakt deel uit van de hoop van het seizoen”, zei ze. “Wie houdt er niet van liefde? En het heeft altijd een voorspelbaar, gelukkig einde.”
Hazel Duncan, 83, uit Forest City, North Carolina, zei dat zij en haar 65-jarige man, Owen, het hele jaar door graag samen naar films kijken omdat ze lief en gezinsvriendelijk zijn. Ze nemen haar ook mee terug naar hun beginjaren als jong stel, toen het leven eenvoudiger aanvoelde.
‘We houden soms elkaars hand vast’, zei ze. “Het is best lief. We hebben twee fauteuils in een slaapkamer die heel klein is en we hebben daar de tv. En we sluiten de deuren en het is gewoon onze tijd samen in de avond.”
Opnieuw verliefd worden… op een staat
Het hoofd van Connecticut marketing officier, Anthony M. Anthony, zei dat de Christmas Movie Trail deel uitmaakt van een meervoudige rebranding-inspanning die in 2023 werd gelanceerd en die de staat niet alleen promoot als toeristische bestemming, maar ook als een plek om te werken en te wonen.
“Dus wat is een betere manier om onze gemeenschappen onder de aandacht te brengen als een plek om thuis te noemen dan door middel van filmsets?” zei hij.
Er blijft echter discussie bestaan in het Capitool over de vraag of de belastingkredieten voor de filmindustrie moeten worden afgeschaft of beperkt, wat een bedreiging zou kunnen vormen voor het aantal films dat lokaal zal worden gemaakt.
Christina Nieves en haar echtgenoot van 30 jaar, Raul, wonen al in Connecticut en hebben het pad ‘beetje bij beetje’ aangepakt.
Het was een kans, zei ze, om nieuwe plekken in de staat te verkennen, zoals de Bushnell Park Carousel in Hartford, waar een scène uit ‘Ghost of Christmas Always’ werd gefilmd.
Het inspireerde Nieves ook om haar man – niet echt een filmfan die ze is – te overtuigen om met haar mee te gaan naar een boomverlichtings- en kerstparade in hun geboorteplaats Windsor Locks.
‘Ik zei: luister, laat me dit Hallmark-ding gewoon uitmelken zolang ik kan, oké?’ zei ze.
___
Dit verhaal is gecorrigeerd om weer te geven dat de filmtitel ‘Christmas at Pemberley Manor’ is, en niet ‘Christmas at Pemberly Manor’, en dat de mede-eigenaar van Heirloom Market in Comstock Ferre Spiro Koulouris heet, en niet Spiros Koulouris.
—Susan Haigh, Associated Press
