Zaterdag, uren nadat Amerikaanse troepen in Caracas minstens 80 mensen hadden gedood De Venezolaanse president Nicolás Maduro is ontvoerd, Donald Trump klonk niet zozeer als een oorlogscommandant dan als een ontwikkelaar die een nieuw verworven pand inspecteerde. De toekomst van het land, zei hij tegen verslaggevers in zijn resort in Mar-a-Lago behoorde tot ‘zeer grote Amerikaanse oliemaatschappijen’, die spoedig ‘een enorme hoeveelheid rijkdom uit de grond zouden pompen’.
Het land in kwestie omvat de grootste bewezen oliereserves op aarde – ongeveer 300 miljard vaten 17 procent van de mondiale totalen. Maar na jaren van politieke onrust en Amerikaanse sanctiesVenezuela is goed voor amper 1 procent van de mondiale productie van ruwe olie. “Het is waar dat ze weten dat de olie er is”, zegt Samantha Gross, directeur van het Energy Security and Climate Initiative bij de Brookings Institution. “Maar de bovengrondse risico’s zijn enorm.”
Chevron is het enige grote Amerikaanse bedrijf dat nog actief is in Venezuela, nadat andere oliegiganten zich in 2007 terugtrokken toen voormalig president Hugo Chávez genationaliseerd de industrie. Door als minderheidspartner te blijven opereren onder de voorwaarden van de staatsoliemaatschappij, behield Chevron zijn infrastructuur, personeel en juridische positie, waardoor het een geopolitieke invloed kreeg in het voortdurende getouwtrek tussen de Verenigde Staten, China en de regering van Maduro. “We spelen een lang spel”, zegt CEO Mike Wirth uitgelegd in november tijdens een Amerikaans-Saoedische investeringstop in Washington.
Tegenwoordig bevindt Chevron zich in een unieke positie in de nasleep van de invasie: zijn leiderschap en bestuur hebben lange tijd in Republikeinse kringen rondgezworven, met diepe banden met de regering-Trump en een geschiedenis van grote GOP-donaties. “Chevron is in Venezuela”, zei Trump zaterdag, maar “ze zijn er alleen omdat ik wilde dat ze daar waren.” Het bedrijf reageerde niet op verzoeken om commentaar.
Toen Trump terugkeerde naar zijn ambt, begon zijn regering ingetrokken Licenties uit het Biden-tijdperk waardoor de oliegigant in Venezuela kon opereren ondanks de sancties. Hoewel het bedrijf te horen kreeg dat het in april moest stoppen met produceren, deed het geen poging om contracten af te ronden, personeel terug te trekken of toeleveringsketens af te bouwen. Francisco Monaldi, directeur van het Latijns-Amerikaanse energieprogramma aan de Rice University, gezegd in maart bleek dat “Chevron er alle vertrouwen in heeft dat het een verlenging kan krijgen.”
Achter de schermen waren leidinggevenden druk bezig met ontmoetingen met Trump en topfunctionarissen, en uitgaven bijna $ 4 miljoen over het lobbyen in de eerste helft van het jaar om hun Venezolaanse voet aan de grond te houden. In maart, Wirth sloot zich aan bij Trump in het Oval Officewaarin we uitzoeken hoe we de licentie van Chevron kunnen aanpassen of uitbreiden. De voorzitter vondsten Wirth’s tv-optredens zijn vermakelijk en bellen hem regelmatig na kabelnieuwsoptredens. De CEO volgde die blitz op privé zitjes met minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio, minister van Financiën Scott Bessent en stafleden van de Nationale Veiligheidsraad, waarin hij pleitte voor de voortdurende aanwezigheid van zijn bedrijf in het land.
In juli had de gok zijn vruchten afgeworpen. De administratie een nieuwe vergunning afgegevenwaardoor Chevron zijn activiteiten in Venezuela kan hervatten. Zoals het dit najaar deed, zag het bedrijf recordbrekende productie en verdiende $3,6 miljard in het laatst gerapporteerde kwartaal. Hoewel Venezuela slechts verantwoordelijk is 100.000 tot 150.000 vaten dagelijks – een deel van de productie van Chevron – is de olie zwaar, van het soort dat het bedrijf heeft Raffinaderijen aan de Golfkust zijn ontworpen om dit te verwerken. Door toegang te hebben tot Venezolaanse ruwe olie kunnen deze faciliteiten efficiënter functioneren. het vergroten van het aanbod en het verlagen van de kosten.
Net voordat Chevron zijn vernieuwde reddingslijn vierde, behaalde het opnieuw een overwinning: na jaren van ruzie met de Federal Trade Commission, het verwierf uiteindelijk Hess Corporationeen van de grootste onafhankelijke olieproducenten in de Verenigde Staten. Vorig jaar had het bureau CEO John Hess verboden om toe te treden tot de raad van bestuur van Chevron als onderdeel van zijn antitrustonderzoek. beweren dat hij had samengespannen met vertegenwoordigers van de OPEC om de olieprijzen vast te stellen.
Die overwinning vond echter niet in een vacuüm plaats. De familie Hess is een grote donor aan de Republikeinse partij en heeft meer bijgedragen dan $ 1 miljoen tot de eerste inauguratie van Trump. (Chevron van zijn kant heeft gedoneerd $ 2 miljoen tot de ceremonie van de president in 2025.) Hess – die Trump heeft genaamd “Al heel lang een vriend van mij” – verzocht de FTC om haar besluit te herzien. Het agentschap later teruggedraaid natuurlijk, het ontgrendelen van de deal. Op 18 juli rondde Chevron officieel de fusie van $ 53 miljard af en nam Hess plaats in het bestuur.
Hiermee werd Chevron’s entree gekocht in wat veel analisten het meest omvangrijke olieveld van het decennium noemen, in Guyana, het buurland van Venezuela. In 2015 Exxon Mobil aangekondigd een enorm reservaat voor de kustlijn van het kleine land. Die ontdekking gekatapulteerd Guyana – een land met minder dan 1 miljoen inwoners – in de schijnwerpers van de petroleumsector. Hess’ 30 procent belang in het project was een belangrijk onderdeel van de recente overname van Chevron.
Dankzij Trump is zojuist een van de grootste resterende politieke obstakels voor het Guyana-project weggenomen. Maduro had de controle van Guyana over het offshore-gebied uitgedaagd. Venezuela heeft het grondgebied sinds de jaren zestig periodiek opgeëist onder a langlopend grensgeschil. Terwijl de productie in de regio in 2019 toenam en de Venezolaanse industrie haperde, escaleerde Maduro zijn aanvallen. marineschepen naar de Guyanese wateren sturen en beloofde dat Venezuela zou innemen “alle noodzakelijke acties” om de ontwikkeling ervan te stoppen – retoriek die opmerkelijk veel lijkt op wat Trump deze week gebruikte om zijn eigen acties tegen Maduro te rechtvaardigen.
Maar toch Trump beweert Hij sprak met oliemaatschappijen voor en na de invasie. De overname van de Venezolaanse regering was wellicht meer dan waar de industrie op had gerekend. “Er zijn op dit moment geen oliemaatschappijen die tientallen miljarden dollars kwijt willen om de Venezolaanse industrie weer op te bouwen,” vertelde David Mares, de voormalige Institute of the Americas Endowed Chair for Inter-American Affairs aan de Universiteit van Californië, San Diego, aan Grist. “Het is niet eens duidelijk dat er een legitieme regering is die de contracten die zij ondertekenen, legaal maakt.”
Dan is er nog de kwestie van de ingewikkelde schuldenlast van Venezuela. Petróleos de Venezuela, SA, de staatsoliemaatschappij, heeft het goed gedaan ruim 150 miljard dollar aan schulden gedurende decennia van wanbetalingen en onteigeningen. Schuldeisers – van energiebedrijven zoals ConocoPhillips naar zogenaamde “gier fondsen” die in gebreke gebleven contracten met grote kortingen kochten – hebben nagestreefd arbitrage tegen het landen won gerechtelijke uitspraken voor schadevergoeding die onbetaald bleef. China is de grootste buitenlandse kredietverstrekker van het land geweest en heeft het land meer dan leningen verstrekt $60 miljard door de jaren heen. Slechts een deel daarvan is terugbetaald, grotendeels in de vorm van olie-export. Zoals Mares opmerkt: “Zodra de Venezolaanse olie begint te stromen, kunnen sommige van die eisers beslag leggen op de opbrengsten en zullen ze hun geld terugeisen.”
Deskundigen waarschuwen dat het terugkeren naar zelfs een bescheiden productieniveau een modernisering van de verouderende infrastructuur van Venezuela zou vergen, een proces dat enorme investeringen en politieke stabiliteit zou vergen – omstandigheden die Caracas jarenlang zijn ontgaan en het onwaarschijnlijk lijkt dat ze zich binnenkort zullen voordoen. “Er is geen realistisch vooruitzicht op een onmiddellijke verhoging van de ruwe olieproductie in Venezuela”, schreef Gus Vasquez, hoofd van de olieprijzen in Amerika voor grondstoffenmarktanalist Argus Media, in een verklaring per e-mail. “Het zou jaren en mogelijk honderden miljarden kosten om de Venezolaanse olie-infrastructuur weer op de oude capaciteit te brengen. Het repareren van raffinaderijen zou zelfs nog moeilijker zijn.”
De bestaande activa van Chevron geven het bedrijf een heel andere calculus dan nieuwkomers zouden tegenkomen. Maar de timing kon niet slechter zijn: de mondiale prijzen voor ruwe olie zijn de afgelopen jaren gestaag gedaald en zijn recentelijk daaronder gedaald $60 per vat – het break-even punt nadert voor veel Amerikaanse operators. Dat is gedreven door de mondiale aanbodoverschotten en door de vraag te verzwakken, naarmate de prijzen voor hernieuwbare energie dalen. “Ik denk dat wat we zien is dat de tijd dat de olie- en gasindustrie de groeimotor van economieën was, ver achter ons ligt”, zegt Trey Cowan, analist olie- en gasenergie bij het Institute for Energy Economics and Financial Analysis.
Ondanks deze structurele verschuivingen, merkt Gross op, ‘heeft Trump een heel ouderwetse manier van denken over de economie van hulpbronnen’, als een botte hefboom van macht. Zoals bedrijven als Chevron hebben ontdekt, kan het afstemmen op zijn prioriteiten financiële en regelgevende voordelen opleveren, zelfs als deze niet worden ondersteund door bredere marktomstandigheden. Deze week, de aandelen van het bedrijf stegen met 6 procent.
Op TruthSocial kondigde Trump dinsdag aan dat Caracas tussen de 30 en 50 miljoen vaten ‘gesanctioneerde olie’ zou ‘omzetten’, die vervolgens zullen worden verkocht. “Het geld zal door mij worden beheerd”, schreef hij. Trump hoopt de olieprijs te kunnen verlagen $50 per vatwat schalieproducenten onder druk zou zetten en de Amerikaanse olie-industrie zou destabiliseren. Woensdag publiceerde het ministerie van Energie een korte mededeling dit uit te werken, toen Chevron gesprekken begon met de regering om zijn activiteiten uit te breiden en olie door te verkopen aan andere raffinaderijen. In de verklaring wordt verklaard dat de VS de ruwe olie van de soevereine natie op de wereldmarkt zullen verkopen en wordt beschreven dat de opbrengsten naar “door de VS gecontroleerde rekeningen bij wereldwijd erkende banken” gaan, een ongebruikelijke opzet waarbij de Amerikaanse schatkist wordt omzeild. Er wordt vaag beloofd dat het geld zowel Amerikanen als Venezolanen zal dienen, en de regeling zal van onbepaalde duur zijn. “Je zult daar waarschijnlijk snel een groei van de activiteiten van Chevron zien”, zegt minister van Energie zei Chris Wright op donderdag.
De Democraten in de Senaat zijn een onderzoek gestart naar de communicatie van de regering-Trump met oliemaatschappijen, die volgens hen tien dagen vóór de invasie plaatsvond, terwijl het Congres niet op de hoogte was gebracht. “De suggestie dat belastingbetalers de kosten van de wederopbouw van de Venezolaanse olie-infrastructuur zouden kunnen betalen, roept ernstige zorgen op over de manier waarop de regering-Trump met de oliemaatschappijen omging voorafgaand aan zijn besluit om militair geweld te gebruiken”, schreven ze. Gross zegt dat voor zover Trump kan worden omschreven als een populist, het grotendeels een optreden is – eentje ‘die hij misschien op tv speelt’ – maar ze voegde eraan toe: ‘Als je populistische regeringen de olie-industrie ziet overnemen, pakt dat meestal niet goed uit.’
In alle onrust lijkt niemand zich af te vragen wat goed is voor Venezuela. “Het treurigste hieraan is dat het ontmantelen van het Maduro-regime geen onderdeel lijkt te zijn van waar het beleid van Trump naar streeft”, zegt Cynthia Arson, voormalig directeur van het Latijns-Amerikaanse programma van het Woodrow Wilson International Center. In zijn verklaringen na de staking heeft het Witte Huis de vragen over een democratische transitie grotendeels over het hoofd gezien en de zorgen daarover buiten beschouwing gelaten mensenrechten misstanden en de behandeling ervan politieke gevangenen.
Zelfs als de olie begint te stromen, zal een nieuwe Venezolaanse regering waarschijnlijk moeite hebben om aan de verwachtingen van het publiek te voldoen en tegelijkertijd buitenlandse investeringen aan te trekken. Vóór Chávez gaven de oliecontracten van het land de regering doorgaans de goede raad 50 procent van de omzetwaardoor sociale programma’s en de middenklasse worden gefinancierd. Amerikaanse oliemaatschappijen bieden daarentegen vaak royalties aan 12 procent.
Het contrast laat zien hoe fragiel en onzeker het pad dat voor ons ligt is: jaren van economische ineenstorting, die de oorzaak zijn geweest van de economische crisis miljoenen in het buitenlandhebben de overgebleven landen achtergelaten die worstelen met diepgaande politieke en sociale onrust die niet alleen door olie kan worden opgelost. ‘Als er goede dingen gebeuren, zal dat tijd vergen’, zei Gross. “Slechte dingen kunnen eigenlijk vrij snel gebeuren.”
Dit artikel verscheen oorspronkelijk in Maalkoren.
Maalkoren is een non-profit, onafhankelijke mediaorganisatie die zich toelegt op het vertellen van verhalen over klimaatoplossingen en een rechtvaardige toekomst. Meer informatie op Grist.org
