President Trump heeft dinsdag de hockeydoelman van Team USA, Connor Hellebuyck, de Presidential Medal of Freedom toegekend, de hoogste burgerlijke onderscheiding van het land.
Het Amerikaanse team won zondag voor het eerst in 46 jaar de Olympische gouden medaille, op de verjaardag van de legendarische overwinning van het team op de USSR, bekend als het ‘Miracle on Ice’. Ze wonnen in een 2-1 verlengingswedstrijd tegen Canada, waarbij de prestatie van Hellebuyck tijdens het toernooi alom werd geprezen. Hij kreeg krediet voor de tweede assist bij het toernooiwinnende doelpunt.
“Ik wil Team USA alleen maar heel hartelijk feliciteren”, zei Trump in de openingsmomenten van zijn toespraak, eraan toevoegend dat hij de teamleden vroeg om te stemmen over de toekenning van de medaille aan Hellebuyck. “Ik wil je alleen maar vertellen dat de leden van dit geweldige hockeyteam heel blij zullen zijn om op basis van hun stem en mijn stem – en in dit geval was mijn stem belangrijker – te horen dat ik Connor binnenkort onze hoogste burgerlijke eer zal verlenen.”
Hellebuyck, 32, speelt voor de Winnipeg Jets van de National Hockey League.
De Presidential Medal of Freedom werd eerder toegekend aan politici, religieuze leiders, kunstenaars, modeontwerpers en anderen die een belangrijke bijdrage hebben geleverd aan de Amerikaanse samenleving. Eerdere atleten die de eer hebben ontvangen, zijn onder meer voetballegende Lionel Messi, voormalig Los Angeles Laker Magic Johnson en Olympiërs Katie Ledecky, Simone Biles en Megan Rapinoe.
Het herenteam bezocht eerder dinsdag het Witte Huis en verschillende leden woonden de State of the Union-toespraak bij.
Het team was een bron van controverse voor de regering nadat FBI-directeur Kash Patel bier in hun kleedkamer zag drinken na hun overwinning te midden van meerdere noodsituaties op het gebied van de wetshandhaving, waaronder Amerikanen die vastzaten in Mexico in de nasleep van de moord op de machtigste kartelleider van Mexico, Nemesio Rubén Oseguera Cervantes.
In een video die op sociale media is geplaatst, lijkt Patel een telefoon in de kleedkamer te houden terwijl Trump het team uitnodigt in het Witte Huis en zegt dat hij ook het Amerikaanse dameshockeyteam zal moeten uitnodigen, dat ook een gouden medaille heeft gewonnen, anders ‘wordt afgezet’.
Tijdens zijn State of the Union-toespraak beweerde de president dat het vrouwenteam ‘zeer binnenkort’ het Witte Huis zou bezoeken. Dat maakte het team eerder bekend heeft de uitnodiging van het Witte Huis afgewezen deze week.
“We zijn oprecht dankbaar voor de uitnodiging aan ons gouden medaillewinnende Amerikaanse dameshockeyteam en waarderen de erkenning van hun buitengewone prestatie enorm”, aldus het team in een verklaring. “Vanwege de timing en eerder geplande academische en professionele verplichtingen na de Spelen kunnen de atleten niet deelnemen. Ze waren vereerd om te worden opgenomen en zijn dankbaar voor de erkenning.”
Rapper die Olympisch beschermheer werd, Flavour Flav nodigde hen uit om met hem en met andere Olympische atleten in Las Vegas te feesten.
