In 2018 is een De zenuwachtig uitziende He Jiankui betrad het podium op een wetenschappelijke conferentie in Hong Kong. Er daalde een stilte neer in de volle zaal toen de zachtaardige Chinese wetenschapper zijn microfoon bijstelde en de circulerende mediaberichten bevestigde: hij had ’s werelds eerste genetisch gemodificeerde baby’s.
Drie kleine meisjes werden geboren met aanpassingen aan hun genoom die bedoeld waren om hen tegen HIV te beschermen. De veranderingen die hij in hun DNA had aangebracht waren permanent en erfelijk, wat betekent dat ze konden worden doorgegeven aan toekomstige generaties.
Een Chinese rechtbank stuurde hem drie jaar naar de gevangenis en de Chinese regering verbood genoombewerking voor reproductieve doeleinden. Nu probeert Hij zichzelf opnieuw te vestigen als een man die erop uit is de geschiedenis te veranderen.
Sinds zijn vrijlating in 2022, zegt hij, heeft hij gewerkt aan een gentherapie voor jongens met spierdystrofie van Duchenne. Hij heeft nog geen resultaten publiekelijk gepubliceerd of gedeeld, maar hij beweert dat een farmaceutisch bedrijf zijn Duchenne-onderzoek heeft overgenomen en dat financiers hem graag willen helpen zijn werk voort te zetten. En Hij, die een onafhankelijk laboratorium heeft opgezet in het zuiden van Peking, begon onlangs opnieuw te praten over het bewerken van menselijke embryo’s – dit keer om de ziekte van Alzheimer te voorkomen. Nu kiembaanbewerking in bijna elk land, inclusief de Verenigde Staten, verboden is, is zijn weg voorwaarts onduidelijk.
Door dit alles heen heeft hij zijn leven op sociale media gedocumenteerd. Hij heeft gepost over zijn mislukte romance met de zelfbenoemde ‘biotech Barbie’ Cathy Tie, een Canadese voormalige Thiel-fellow en medeoprichter van een opstarten van het bewerken van menselijke embryo’s. Een voorwaarde van dit interview was dat WIRED naar He zou verwijzen als een ‘pionier op het gebied van genbewerking’, maar hij heeft zichzelf op X kleurrijker genoemd als ‘Chinese Darwin’, ‘Oppenheimer in China’ en ‘China’s Frankenstein’.
Hij plaatst vaak foto’s van zichzelf in een frisse laboratoriumjas, terwijl hij alleen poseert in de buurt van wetenschappelijke apparatuur. Op één opvallend lege laboratoriumopname staat de tekst: ‘Dat deed ik niet de ethiek schendenIk heb het vernietigd. Meer recentelijk liet hij zijn sobere blik vallen en plaatste hij een afbeelding van zichzelf, zittend op een gigantische troon met prehistorische dieren aan zijn voeten, een regenboog die naar beneden straalde op zijn kruin en een dubbele spiraal die zijn paarse gewaad sierde.
WIRED sprak met He over designerbaby’s: de baby’s die al geboren zijn en de baby’s die hij uiteindelijk hoopt te produceren. Dit interview is aangepast voor lengte en duidelijkheid.
Emily Mullin: In 2018 was de wetenschappelijke consensus dat genbewerking geen volwassen technologie was. Vind je het nu volwassen?
Hij Jiankui: Iedereen die de eerste ter wereld is, niemand kan zeggen dat hij volwassen is. De gebroeders Wright die de eerste vlucht maakten, was die volwassen? Natuurlijk niet, maar ze hebben geschiedenis geschreven.
Ik heb geluk dat Lulu, Nana en het derde meisje gezond waren; ze zijn normaal. We observeren ze nu al zeven, acht jaar. Dus ik denk dat het tijd is om verder te gaan met honderden genetisch gemodificeerde baby’s. We zouden nu misschien 300 mensen moeten berechten.
Houdt u contact met de ouders van de drie baby’s?
Ja, wij hebben regelmatig contact.
En alles lijkt in orde?
Ja, ze gaan naar de basisschool. Hun familie is er erg blij mee.
Hebben hun ouders hen verteld dat hun genen zijn bewerkt?
Nee.
Waar richt uw nieuwe laboratorium zich op?
Het nieuwe laboratorium houdt zich bezig met het bewerken van kiembaangenen – het bewerken van embryogenen – en richt zich op het voorkomen van de ziekte van Alzheimer.
Aan welke genen werk je?
De APP-A673T-mutatie. Deze mutatie werd geïdentificeerd in de populatie in IJsland. Mensen met deze mutatie zijn vrij van de ziekte van Alzheimer en leven zelfs langer. Ze zijn gezond en normaal. Daarom willen we de mutatie introduceren bij de volgende generatie, zodat zij dezelfde mutatie zullen hebben als de IJslanders en vrij zullen zijn van de ziekte van Alzheimer.
Werkt u momenteel met menselijke embryo’s?
