Hij daagt tientallen jaren van het beschuldigen van de ‘Black Dahlia’ uit

Op 21-jarige leeftijd nam de reislust – dat pijnlijke verlangen om ergens anders te ontsnappen – bezit van Elizabeth Short.

Medford was misschien haar thuis, maar Los Angeles was de redding, een bruisende stad waar de jonge vrouw in de nazomer van 1946 vlak na haar verjaardag arriveerde. Sommige vrienden hoorden dat ze plannen had om model te worden, anderen dat ze actrice wilde worden. Haar onmiddellijke doel was eenvoudigweg het vinden van de vrijheid die de liberale metropool na de oorlog had omarmd.

Dit beeld, van een jonge vrouw met dromen, doelen en een paar zwakheden, is wat historicus William J. Mann schetst in zijn gevoelige nieuwe boek, “Black Dahlia: moord, monsters en waanzin in Hollywood uit het midden van de eeuw.” De bestsellerauteur van “Tinseltown” En “Bogie & Bacall‘ komt met een nauwgezette en grondige hervertelling – vijf jaar in de maak – die weerstand biedt aan het sensationalisme van de beruchte misdaad om de waardigheid terug te brengen in het imago van deze jonge vrouw.

Short’s persoonlijkheid en complexiteit, eigenschappen die lang werden weggegooid toen haar leven verbasterd raakte, staan ​​in schril contrast met de onmenselijkheid van haar dood. Op 15 januari 1947, het naakte lichaam van Short werd ontdekt op een braakliggend terrein in Leimert Park in tweeën gesneden, volledig ontdaan van bloed en poseerde voor het publiek om te vinden. Er werden diepe sneden in haar borsten en romp gemaakt, terwijl een perverse ‘Glasgow-glimlach’ van oor tot oor over haar wangen werd gesneden.

Na bijna 80 jaar blijft de onopgeloste moord bestaan onderdeel van de overlevering van de stad. Deze misdaad, een metafoor van LA’s onsterfelijkheid en uitbuiting in het verleden na de Tweede Wereldoorlog, heeft romanschrijvers, filmmakers en talloze waargebeurde misdaadschrijvers gefascineerd. James Ellroy benadrukt de promiscuïteit van Short tegen het morele verval van de stad in zijn roman uit 1987: “De zwarte dahlia”, terwijl vele anderen haar schilderden als een femme fatale in hun wellustige pogingen om haar moord op te lossen.

Deze envelop, met daarin de geboorteakte, het adresboek en de persoonlijke papieren van de 22-jarige Elizabeth Short, werd op 24 januari 1947 op het postkantoor van LA ontvangen en aan de politie overgedragen.

(Geassocieerde pers)

Het kiezen van beide wegen sprak Mann nooit aan, die vastbesloten was Short recht te doen in zijn meelevende kroniek van haar korte leven. “Tot nu toe waren ze allemaal gefocust op de moordenaar”, zegt Mann via Zoom. “Tachtig jaar later, en we hebben nog steeds geen beeld van wie deze jonge vrouw was.”

Het imago van Short heeft bijkomende schade bewezen in het lange project om haar misdaad op te lossen. Mann stond er echter op dat deze vicieuze cirkel werd doorbroken. “Elizabeth is heel, heel anders dan ‘Black Dahlia'”, zegt hij. “Het zijn twee heel verschillende creaties. Ik wilde mijn best doen om erachter te komen wie het misschien heeft gedaan, maar niet zozeer om de misdaad op te lossen als wel om Elizabeths verhaal te begrijpen.”

Een reeks onwaarheden is in de loop van de tijd blijven bestaan: Short was een sekswerker. Short was de mol van een gangster. Short wilde de nieuwe Lana Turner worden. “Black Dahlia” onthult dat de waarheid veel onopvallender is. Short heeft misschien met mannen geflirt, maar heeft zelden losse seks beoefend. Er waren misschien enkele mannelijke vrijers, maar nooit gangsters. Ze dacht misschien aan films, maar goede vrienden zeggen dat ze nooit actief aan acteren heeft gedaan.

Elk feit wordt ondersteund door grondige feitencontrole en nieuwe archiefonderzoeken. Dit gaat gepaard met interviews die Mann had met nabestaanden en vrienden van degenen die Short ooit kenden of onderzoek deden naar de moord op haar.

Het ervaren van de vrijheden die LA vrouwen na de Tweede Wereldoorlog bood – zoals de mogelijkheid om met verschillende mannen te daten en blijvend werk te vinden – is wat meer waar is voor het verhaal van Short dan welk gesprek dan ook over gangsters of sekswerk. “Elizabeth Short was geen protofeminist, maar ze maakte deel uit van de nieuwe generatie die zei: ‘Ik hoef niet thuis te blijven’”, zegt Mann.

Vrouwen die zich tegen het huwelijk of monogamie verzetten, kregen te maken met oordeel en vrouwenhaat omdat ze van deze nieuw gevonden vrijheden genoten. Een onderzoek naar seksuele misdaden uit die tijd, zo meldt Mann, beweert zelfs dat ‘verleidelijke’ vrouwen ‘deelnemende slachtoffers’ waren bij hun aanvallen.

Zowel de oorspronkelijke nieuwsverslaggeving als het politieonderzoek zouden door deze seksistische opvattingen besmet zijn.

De eerste berichten over de misdaad waren grotendeels objectief – een krant beschreef Short als een ‘mooie 22-jarige’ – maar deze gingen al snel over in schunnige gootjournalistiek. Met een knipoog naar de film uit 1946: “De Blauwe Dahlia”, werd de 22-jarige al snel gebrandmerkt door deze bijnaam: een geseksualiseerde verleidster en flirt die “zwarte kanten dingen” en “zwarte doorschijnende kleding” droeg. (Geen van beide was veel waar, zegt Mann.)

Tientallen jaren later laten de rapporten vooral zien hoe journalisten en redacteuren deze tragedie hebben uitgebuit om kranten te verkopen en handel te drijven in het bekende verwijten van slachtoffers. “Dit is gewoon een voortdurend terugkerend verschijnsel in de samenleving dat vrouwen de schuld krijgen van hun misbruik en hun moorden”, legt Mann uit. “Het was pijnlijk om door te gaan en te zien hoe het met Elizabeth ging… ze ging van dit soort onschuldig slachtoffer in de eerste rapportage naar deze sinistere, stiekeme vrouw, die op de een of andere manier verantwoordelijk was voor haar moord.”

De politie zou niet beter blijken. De hoofddetective van de zaak, Harry Hansen, zei ooit tegen journalisten: “Short plaagde graag mannen. Waarschijnlijk is ze deze keer gewoon te ver gegaan en heeft ze iemand in een blinde, waanzinnige woede gebracht.”

Een foto van Elizabeth Short op een flyer uit een origineel politiebulletin van de politie van Los Angeles, 1947.

(Los Angeles Times)

Het herstellen van de waardigheid van Short’s nalatenschap was van het grootste belang voor Mann; het oplossen van haar misdaad was nooit zijn doel. “Het is altijd de focus geweest van alle boeken die over Elizabeth Short zijn verschenen. Ze verschijnt in de eerste twee scènes om te worden afgeslacht, en dan gaat het over de moordenaar”, zegt Mann. “Dat wilde ik niet doen.”

Het boek brengt één theorie naar voren over wie de moordenaar is. Enigszins toevallig, nieuw onafhankelijke analyse die voor het eerst werd gerapporteerd in The Times door Chris Gofford heeft dezelfde persoon geïdentificeerd als de waarschijnlijke moordenaar. Maar deze persoon voegt zich bij een druk veld van verdachten die andere schrijvers ook definitief hebben geïdentificeerd: van de overleden vader van een voormalige rechercheur (“Zwarte Dahlia-wreker”) aan een hotelportier die samenzweerde met de politie (“Black Dahlia, Red Rose”).

Auteur William J. Mann

(Simon & Schuster)

Alle pogingen om het op te lossen blijven dan enigszins speculatief, aangezien de zaak een openlijke moord is. Mann had, net als zoveel anderen, geen toegang tot de eigen dossiers van de LAPD, maar tot andere openbare documenten en archiefmateriaal. “We hebben behoorlijk wat dossiers van de officier van justitie en die dossiers zijn beschikbaar”, zegt Mann. “Ik ben bedreven geworden in mijn onderzoek naar het interpreteren van fragmenten.”

Wat ‘Black Dahlia’ uiteindelijk op zijn lezers drukt, is de kwetsbaarheid en wanhoop van Short, iemand die rustelozer is dan ‘mannengek’, vriendelijker dan ‘koud’.

“De dood van Elizabeth Short was berucht en gruwelijk”, zegt Mann. “Haar leven was gewoon en onopvallend. En toch is haar leven nog steeds belangrijker dan haar dood.”

Een van de meest aangrijpende momenten uit het boek komt uit een brief die Short schreef aan haar verloofde, Matt Gordon, een vlieger die stierf voordat de twee trouwden. In Short’s eigen woorden toont het de vitaliteit en hoop die deze twintigjarige vrouw had voor haar toekomst.

“Short zei in de brief, Matt: ‘Ik zou ook graag willen vliegen’”, zegt Mann. “Voor mij gaf die zin me echt inzicht in haar. Ze wilde metaforisch vliegen. Ze wilde de wereld zien. En dat is wat ik ook wilde doen. Dat is wat ik in het boek wilde vastleggen.”

Smith is een boeken- en cultuurschrijver.