Op beelden van Sky News was te zien hoe Russische soldaten donderdag door de wijk Shakhtarskyi aan de rand van Pokrovsk liepen.
De video werpt licht op de situatie in dit belangrijke frontlijngebied, terwijl Russische troepen langzaam Myrnohrad binnendringen, de satellietstad van Pokrovsk, en een van de laatst overgebleven buitenposten.
Video’s die door Sky News zijn geolokaliseerd, laten zien dat de gevechten de afgelopen weken zijn toegenomen, terwijl Russische troepen proberen controle te krijgen over de steden en hun netwerk van weg- en spoorwegknooppunten.
Het verkrijgen van controle hier zou Rusland een basis geven van waaruit toegang kan worden verkregen tot belangrijke steden verder naar het noorden, die deel uitmaken van de “fortgordel” van Oekraïne.
Volgens het Institute for the Study of War (ISW) rukken Russische troepen vanuit alle richtingen op, waarbij er nog maar één kleine opening in het noordwesten van Myrnohrad over is.
Deze terugtrekkingscorridor wordt door militaire experts geschat op slechts 3 km breed en wordt bewaakt door Russische drone-eenheden die het gebied in de gaten houden op bewegende voertuigen en op degenen die proberen te voet te vertrekken.
Sinds eind oktober rukken Russische troepen op naar Myrnohrad.
Video van een Oekraïense eenheid in Myrnohad, geplaatst op 29 oktober, toont een Russisch voertuig dat vanuit het noordoosten de stad probeert binnen te komen. De tank wordt aangevallen en soldaten die te voet proberen binnen te komen, worden het doelwit.
Op 3 november geplaatste video toont Russische troepen op de grond in het zuiden van de stad.
Op 8 november beginnen Russische aanvallen het noordoosten van Myrnohrad te treffen, de locatie waar veel van de hoge gebouwen van de stad destijds in handen waren van Oekraïense troepen.
George Barros, Rusland Team & Geospatial Intelligence Team Lead bij ISW, vertelde Sky News dat de Russische strategie in Pokrovsk erin bestaat de Oekraïense logistieke capaciteit in de loop van enkele maanden te eroderen met behulp van drones en artillerie.
“Nadat ze de aanvoerlijnen hebben ontzegd en de strijdkrachten in de frontlinie hebben gedegradeerd door ze feitelijk van achteren af te snijden en ze in hun posities uit te hongeren, gaan de Russen verder met hun infanterie- en frontale aanvallen”, legde Barros uit.
Verover de vlag
Een korte periode leek het erop dat Russische troepen Myrnohrad hadden ingenomen.
Video’s die op 13 november werden geplaatst, leken een Russische vlag te tonen die boven de Myrnohrad-mijn wapperde.
Op een video die de volgende dag werd geplaatst, was echter te zien dat een Oekraïense drone het toestel neerschoot.
Zowel Russische als Oekraïense strijdkrachten blijven vechten voor de controle over Myrnohrad, met video’s die op 19 en 20 november zijn geplaatst en waarin Russische luchtaanvallen op Oekraïense posities in de stad te zien zijn, en Oekraïense drone-aanvallen die te voet op Russische troepen zijn gericht.
Hoewel het exacte aantal Russische en Oekraïense strijdkrachten in het gebied onduidelijk blijft, geven rapporten aan dat drie belangrijke Russische eenheden actief zijn in Pokrovsk en Myrnohrad, en vanuit het noorden en het zuiden naar de steden oprukken.
Een aantal Oekraïense eenheden blijft in de steden, waaronder het 145e Assault-regiment en de 32e, 35e, 38e en 155e Brigade. Uit rapporten blijkt dat meer Oekraïense eenheden naar omliggende gebieden zijn verplaatst om de terugtrekkingscorridor open te houden.
Sky News nam contact op met de Oekraïense brigades die zich nog in Myrnohrad bevonden, maar zij weigerden commentaar te geven, onder verwijzing naar militaire regelgeving.
Strategische betekenis
Natia Seskuria, associate international security fellow bij het Royal United Services Institute (RUSI), legde uit dat het gebied belangrijk is voor de Oekraïners om te behouden en voor de Russen vanwege de strategische positie.
“Gelegen op een belangrijk kruispunt van wegen en spoorwegen in de oblast Donetsk, heeft Pokrovsk gefunctioneerd als een centrale verkeersader voor het verplaatsen van troepen, uitrusting en voorraden naar Oekraïense eenheden die langs het omliggende front zijn ingezet.”
Rusland “zou een platform krijgen om zijn offensieve inspanningen te richten op de belangrijkste defensieve stedelijke centra van Oekraïne, waaronder Kramatorsk en Slovjansk”, aldus Seskuria.
Lees meer:
Analyse – Oekraïne en zijn bondgenoten bevinden zich in een gevaarlijk moment
Analyse: Europa worstelt bij de G20 over het vredesvliegtuig van Oekraïne
G20 landt in Zuid-Afrika: maar wie voelt zich vergeten?
Oekraïense en Russische soldaten in Pokrovsk hebben de afgelopen maand intensief en van dichtbij gevochten.
Eind oktober kwamen Black Hawk-helikopters van Amerikaanse makelij met daarin gespecialiseerde troepen onder leiding van de Oekraïense militaire inlichtingendienst Pokrovsk binnen om te proberen de stad te behouden.
Maar terwijl de Russische troepen oprukken, wordt Myrnohrad het laatste bolwerk van Oekraïense troepen in het gebied.
Onzekere toekomst
In ieder geval tot 12 november woonden er nog steeds burgers in Pokrovsk en Myrnohrad, ondanks aanvallen op gebouwen in beide steden.
Bewoners zitten in een gepantserd voertuig terwijl Oekraïense politieagenten hen op 11 november uit Pokrovske evacueren. Bron: Reuters
Volgens een bericht van die dag door het regionale staatsbestuur van Donetsk wonen er nog steeds 1.200 mensen in Pokrovsk en 900 in Myrnohrad.
Evacuatie is alleen mogelijk met de hulp van het leger of de politie, en het is niet duidelijk hoeveel mensen er in de elf dagen daarna zijn geëvacueerd.
Barros van ISW zegt dat het veroveren van Pokrovsk de invloed van Rusland aan de onderhandelingstafel zou vergroten.
“Als de Russen met succes genoeg internationale leiders kunnen overtuigen dat, oké, de Russen Pokrovsk hebben ingenomen, ze het volgende gaan nemen, en dat gaan ze doen, dus laten we nu onderhandelen, dan is dat een strategische overwinning voor de Russen.”
Productie door Michelle Inez Simon, producent van visueel onderzoek.
Het Data x Forensics-team is een veelzijdige eenheid die zich toelegt op het bieden van transparante journalistiek van Sky News. We verzamelen, analyseren en visualiseren data om datagedreven verhalen te vertellen. We combineren traditionele rapportagevaardigheden met geavanceerde analyse van satellietbeelden, sociale media en andere open source-informatie. Door middel van multimedia storytelling willen we de wereld beter uitleggen en tegelijkertijd laten zien hoe onze journalistiek in elkaar zit.
