In de maanden na de overname van Twitter door Elon Musk voor 44 miljard dollar in 2022 werd mijn ervaring met het platform (en misschien ook die van jou) snel en dramatisch slechter. Mijn algoritmische tijdlijn, beter bekend als het tabblad ‘Voor jou’, veranderde in een kapotte brandkraan van tweets van blauwgeruite engagementboeren, schaamteloze meme-dieven, republikeinse politici die op macht jagen en pseudonieme YouTubers die raar, griezelig woede-aas postten. Voor een korte periodeX zelfs gemaakt ‘Voor jou’ is de standaardinstelling, waardoor gebruikers in de richting van deze brij van gepromote inhoud worden geduwd en weg van een eenvoudige chronologische feed met berichten van de accounts die ze willen volgen.
Als gevolg van deze veranderingen ervaarde ik Twitter niet echt zoals ik het eerder had ervaren, of wilde ervaren, elke keer dat ik de app opende en verzuimde de chronologische feed te selecteren; Ik gebruikte een nieuwe en andere versie van Twitter waarvan een reactionaire miljardair vond dat ik die in plaats daarvan zou moeten zien. Uiteindelijk stopte ik met het gebruik van de site, die Musk omgedoopt had tot X, omdat ik het idee had dat het platform (wat de naam ook was) mij een vast dieet van rechtse slordig voedsel gaf, en ik wilde mijn maag niet nog meer van streek maken.
Tegenwoordig zijn de basismechanismen van de site nog steeds gericht op feeds die een of andere vorm van algoritmische invoer bevatten. Het tabblad ‘Voor jou’ lijkt nog steeds te veel te indexeren op de berichten en perspectieven van Musk. Het tabblad ‘Volgen’ is standaard ingesteld op het rangschikken van berichten op basis van hun populariteit, wat het erg lastig kan maken om te proberen de laatste nieuwsverhalen in de app te volgen. Ten slotte kunnen gebruikers via een vervolgkeuzemenu het tabblad ‘Volgen’ aanpassen om recentere berichten eerst weer te geven, wat van de beschikbare opties de klassieke Twitter-ervaring het meest benadert.
Een onlangs verschenen studie van een team van onderzoekers in Europa probeert de mate te meten waarin het algoritme van X de hersenen vergiftigt van degenen die het blijven gebruiken. Bij het onderzoek, dat in 2023 plaatsvond, werden willekeurig ongeveer 5.000 X-gebruikers toegewezen om hun algoritmische of chronologische feeds gedurende een periode van zeven weken te bekijken, en vervolgens de effecten op de politieke houding en het onlinegedrag van gebruikers te meten.
Voor iedereen die geen gevestigd belang heeft bij het financiële succes van X, zijn de bevindingen behoorlijk somber. De onderzoekers ontdekten dat het tabblad ‘Voor jou’ de politieke meningen van gebruikers verschoof naar meer conservatieve standpunten over bepaalde kwesties, bijvoorbeeld het toen lopende strafrechtelijke onderzoek naar president Donald Trump en de Russische invasie van Oekraïne. Ze ontdekten dat de algoritmische feed de betrokkenheid van gebruikers verhoogde, conservatief gecodeerde politieke inhoud promootte en berichten uit traditionele nieuwsbronnen degradeerde, die 58,1% minder vaak in de algoritmische feeds van gebruikers verschenen dan in de chronologische feeds van gebruikers.
Ten slotte, en misschien wel het meest verontrustend, ontdekten de onderzoekers dat deze effecten asymmetrisch waren – ondanks dat ze het algoritme hadden veranderd op veranderde de mening van gebruikers, veranderde het uit bracht het zicht niet in de andere richting. Na het onderzoek bevatten de chronologische feeds van deelnemers aan het onderzoek die aan het algoritme waren blootgesteld 60% meer posts van conservatieve accounts en 28% meer posts van conservatieve politieke activisten, vergeleken met de chronologische feeds van studiedeelnemers die de algoritmische feed niet gebruikten. De onderzoekers schrijven deze resultaten toe aan het soort accounts dat gebruikers tegenkwamen op het tabblad ‘Voor jou’ en uiteindelijk kozen om te volgen, waardoor deze accounts ook aan hun chronologische feeds werden toegevoegd.
Met andere woorden: zodra het X-algoritme u naar rechts verplaatst, blijft u daar waarschijnlijk. En als u het X-algoritme lang genoeg gebruikt, zelfs als u besluit het tabblad ‘Volgen’ te bekijken, zult u waarschijnlijk meer conservatief gecodeerde inhoud zien dan wanneer u het tabblad ‘Voor u’ nooit had bekeken.
De onderzoekers merkten op dat de overtuigende effecten van het algoritme sterker waren onder zelfbenoemde Republikeinen en onafhankelijken dan onder Democraten, wier standpunten de onderzoekers omschrijven als “grotendeels onaangetast” door het experiment. Maar zelfs als de ontwerpkeuzes van X onwetende liberalen niet van de ene op de andere dag in gehersenspoelde MAGA-doodlopende wegers veranderen, blijven de gevolgen voor de democratie op zijn zachtst gezegd verontrustend.
Een kerkbank uit 2024 vragenlijst ontdekte dat X van de sociale mediaplatforms het grootste deel van de gebruikers (59%) had die zeiden dat ze het gebruikten om op de hoogte te blijven van de politiek. Nog een Pew vragenlijst uit hetzelfde jaar bleek dat ongeveer tweederde van de X-gebruikers het platform gebruikte om het nieuws te volgen, en dat de helft zei dat ze ‘regelmatig’ nieuws van X kregen. Opnieuw onderscheidde X zich van zijn concurrenten:TikTokFacebook en Instagram – het enige platform waarvoor een meerderheid van de gebruikers ‘het bijhouden van nieuws’ noemde als reden waarom ze de site gebruikten.
Tegen deze achtergrond suggereren de resultaten van het onderzoek dat de segmenten van de gebruikersbasis van X die meer openstaan voor conservatieve ideeën, waarschijnlijk ook op de markt voor politieke inhoud zullen zijn als ze doomscrollen. Afhankelijk van op welk tabblad ze besluiten te surfen, is de kans kleiner dat X-gebruikers die op zoek zijn naar nieuws nieuws tegenkomen dat door echte journalisten is gerapporteerd, en is de kans groter dat ze leugenachtige agitprop tegenkomen die is ontworpen om hen boos te maken op de Democraten, bang te zijn voor immigranten en/of sympathiek tegenover Donald Trump te staan.
Een deel van de reden waarom invloedrijke conservatieven zo luidruchtig zijn belijden hun vertrouwen in X tegenwoordig is dat rechtse echokamers ervoor zorgen dat ze zich op hun gemak voelen: het algoritme van X versterkt inhoud die hun ego kalmeert, hun voorgangers bevestigt en hen onverbiddelijk verder naar rechts duwt.
Rond de tijd dat Musk het roer van Twitter overnam, hij gezegd hij wilde een “maximaal vertrouwd en breed inclusief” platform bouwen waarop “Over een breed scala aan overtuigingen kan op een gezonde manier worden gedebatteerd.” Op de aloude manier van conservatieve cultuurstrijders die zich voordoen als principiële voorvechters van de vrijheid van meningsuiting, heeft hij ook gezegd dat het platform ‘politiek neutraal’ moet zijn, wat, zo merkte hij op, zou inhouden dat ‘extreemrechts en uiterst links in gelijke mate van streek zouden worden gemaakt’.
De realiteit was eenvoudiger en veel grotesker: Musk, die dook hals over kop kort daarna in de Republikeinse politiek en blijft het meest gevolgde platform handelaar in complottheorieën die door blanke supremacisten werden omarmd, wilde dat het platform zijn wereldbeeld zowel zou weerspiegelen als promoten. De studie helpt het succes van deze inspanning te kwantificeren: de afgelopen vier jaar heeft Musk X getransformeerd in een door desinformatie geteisterd radicaliseringsmachine die af en toe spuugt uit AI-gegenereerde pornografie zonder wederzijdse toestemming. Als dat de dingen zijn die u verwacht van uw sociale media-ervaring, dan dient X uw belangen beter dan ooit. Als dat niet het geval is, doet X zijn best om elke keer dat u het een kans geeft, van gedachten te veranderen.
