Jeffrey Epsteins netwerk van geld en invloed kruiste vaak wetenschappelijke en academische gemeenschappen. De in ongenade gevallen financier heeft jarenlang relaties opgebouwd met onderzoekers aan elite-universiteiten, waarbij hij vaak de belofte van financiering liet bungelen. Een deel van het werk dat hij steunde, heeft directe en indirecte gevolgen gehad en kan nog steeds hebben voor de krachtigste technologieën van Silicon Valley.
Epstein was de eerste veroordeeld in 2008 op beschuldiging van het werven van een minderjarige voor prostitutie, maar hij bleef een web van relaties onderhouden over de hele wereld van de technologie en de academische wereld totdat hij in 2019 werd aangeklaagd wegens federale aanklachten wegens sekshandel. De laatste release van de ‘Epstein-bestanden’ van het ministerie van Justitie bevat e-mails die nieuwe namen en details onthullen over die connecties die nog niet eerder openbaar waren gemaakt.
Joscha Bach
Een treffend voorbeeld is Epsteins bescherming van het Duits AI wetenschapper en directeur Joscha Bach. Bekend in academische en AI-kringen vanwege zijn werk op het gebied van cognitieve architecturen, computationele modellen die tot doel hebben aspecten van de menselijke cognitie te repliceren, ontving Bach uitgebreide financiële steun van Epstein terwijl hij postdoctoraal werk aan het MIT voltooide.
Volgens e-mails beoordeeld door SFGaatEpstein betaalde tussen 2013 en 2019 Bachs huur, vluchten, medische rekeningen en zelfs privéschoolgeld voor zijn kinderen in Menlo Park.
Bach is nu uitvoerend directeur van het California Institute for Machine Consciousness, een kleine, onafhankelijke onderzoeksorganisatie die zich richt op de vraag of machines ooit bewust kunnen worden. Volgens SFGate ontmoette Epstein Bach via andere AI- en psychologieonderzoekers en begon hij in 2013 zijn werk te financieren bij het MIT Media Lab en het Harvard Program for Evolutionary Dynamics.
Uit de dossiers blijkt geen indicatie van seksuele ongepastheid van de kant van Bach, en hij is nooit van dergelijk gedrag beschuldigd. Bach vertelde SFGaat dat MIT de financiering goedkeurde en zei dat veel vooraanstaande wetenschappers relaties met Epstein onderhielden. Hij voegde eraan toe: “De heersende opvatting was dat Epstein, nadat hij zijn straf had uitgezeten, zich aan de wet hield.”
Antonio Damasio
Epstein correspondeerde ook met Antonio Damasio, de directeur van het Brain and Creativity Institute van het USC. In 2013 vroeg Damasio Epstein om een nieuwe lijn van robotica- en neurowetenschappelijk onderzoek te financieren. Damasio, de Dornsife-leerstoel Neurowetenschappen, en een andere USC-onderzoeker hoopten de oorsprong van emoties in de hersenen te bestuderen en zochten een niet-traditionele financieringsbron zodat ze meer controle konden behouden over de richting van het werk.
Damasio presenteerde het voorstel in februari 2013 aan Epstein in het huis van Epstein in New York City, maar Epstein weigerde uiteindelijk het onderzoek te financieren. Damasio verteld Annenberg Media dat hij niet wist dat Epstein destijds een veroordeelde zedendelinquent was, en zei dat hij nooit contact met hem zou hebben opgenomen als hij het had geweten. “Ik was op zoek naar een prestigieuze filantroop, geen crimineel”, zei Damasio.
Damasio’s voornaamste vakgebied is de neurobiologie, maar hij doceert ook psychologie en filosofie, met een focus op de neurale systemen die ten grondslag liggen aan emotie, besluitvorming, geheugen, taal en bewustzijn. Hij is vooral bekend vanwege zijn invloedrijke theorie die stelt dat emoties en hun biologische grondslagen, en niet alleen de rede, een centrale rol spelen bij de besluitvorming, zelfs als de beslisser zich daar niet bewust van is. Hij theoretiseerde ook dat emoties de basis vormen voor sociale cognitie, en bepalen hoe mensen informatie over anderen en sociale situaties verwerken, opslaan en toepassen.
Damasio betoogt dat de huidige AI-modellen die robots aandrijven een gevoel van biologische ‘kwetsbaarheid’ missen dat overlevingsinstincten en intelligentie in levende organismen aanstuurt. Hij theoretiseert dat het trainen van een robot om ‘bezorgd’ te zijn over zijn eigen behoud, de robot kan helpen problemen creatiever op te lossen.
David Gelernter
Uit de DOJ-documentpublicatie bleek ook dat Epstein tussen 2009 en 2015 correspondeerde met Yale-professor computerwetenschappen David Gelernter, een vroege pionier van concepten die nu worden geassocieerd met digitale tweelingen en metaverse-achtige overlays, die hij ‘computerwerelden’ noemt. Gelernter is de auteur van het boek Spiegelwereldenwaarin een groot deel van dat onderzoek wordt geschetst. In 2001 hielp Gelernter op basis van die ideeën een bedrijf op te richten met de naam Mirror Worlds Software, maar de onderneming kreeg geen grip en werd in 2004 gesloten.
In zijn correspondentie met Epstein zocht Gelernter zakelijk advies in plaats van onderzoeksfinanciering. volgens de Register Nieuw Haven. Uit de dossiers bleek ook dat er geen sprake was van wangedrag door Gelernter. Hij heeft gezegd dat hij niet wist dat Epstein een veroordeelde zedendelinquent was en dat hij nooit op de hoogte was van de sekshandeloperatie van Epstein.
In 1993 raakte Gelernter ernstig gewond door een postbom gestuurd door de ‘Unabomber’ Ted Kaczynski, waarbij vier van zijn vingers werden vernietigd. permanent beschadigd een van zijn ogen. Hij staat ook bekend om zijn controversiële opvattingen, waaronder beweringen dat de liberale academische wereld een destructieve invloed heeft op de Amerikaanse samenleving, dat vrouwen, vooral moeders, niet buitenshuis mogen werken, en dat hij de wetenschappelijke consensus dat mensen de klimaatverandering veroorzaken.
Marvin Minsky
De meest directe link tussen Epstein en de AI-wereld liep via MIT-professor en pionier Marvin Minsky, die in 2016 stierf. Minsky hielp in de jaren vijftig kunstmatige intelligentie als een formele onderzoeksdiscipline te vestigen en richtte later samen met John McCarthy het vakgebied bij MIT op, waar hij generaties AI-wetenschappers opleidde.
Epstein schonk in 2002 $100.000 aan MIT ter ondersteuning van het onderzoek van Minsky, vóór Epsteins eerste strafrechtelijke veroordeling. Die gift was de eerste in een reeks donaties aan het Media Lab van MIT, die tussen 2002 en 2017 uiteindelijk 850.000 dollar bedroegen. Minsky stierf in 2016.
In 2019 werden gerechtelijke documenten uit een verklaring van slachtoffer Virginia Giuffre ontzegeld, waaruit haar bewering bleek dat Ghislaine Maxwell haar opdracht had gegeven seks te hebben met Minsky tijdens een bezoek aan de compound van Epstein. Minsky’s vrouw zei dat de beschuldiging onmogelijk was omdat ze de hele tijd dat ze op het eiland waren bij hem was. Minsky werd nooit aangeklaagd, maar door de onthullingen stond zijn naam centraal afrekening bij MIT’s Media Lab over de invloed van Epsteins geld op het werk van het laboratorium.
Een grijze zone
In veel opzichten opereerde Jeffrey Epstein in een grijze zone die ontstond door verschuivende financieringsmodellen voor AI-onderzoek. Lang vóór de huidige hausse op het gebied van AI had de particuliere industrie de federale overheid al ingehaald als voornaamste financier van fundamenteel AI-werk. De afgelopen jaren is overheidsfinanciering steeds meer gekoppeld aan defensie- en inlichtingenprioriteiten, waardoor onderzoekers op minder direct toepasbare terreinen weinig haalbare subsidiemogelijkheden hebben. Tegelijkertijd is AI-onderzoek buitengewoon duur geworden, waardoor toptalent en enorme computerbronnen nodig zijn.
Als gevolg hiervan zijn universiteiten en academische laboratoria veel afhankelijker geworden van particuliere filantropie om hun werk in stand te houden. Financiering door rijke donoren kent vaak minder beperkingen. Het kan sneller tot stand komen, meer flexibiliteit bieden en minder openbaarmaking vereisen dan overheidssubsidies. Dit verklaart waarschijnlijk een deel van de aantrekkingskracht van Epstein op onderzoekers. Maar de regeling snijdt aan twee kanten. Dergelijke donaties vereisen ook weinig transparantie van de donor, wat betekent dat de begunstigden misschien heel weinig weten over de bron van hun financiering.
Het geval van Epstein is extreem, maar benadrukt een breder risico: wanneer publieke onderzoeksfinanciering schaars is en de kosten van geavanceerde AI hoog zijn, wordt particulier geld aantrekkelijker, samen met de ethische en reputatierisico’s die het met zich mee kan brengen. En het probleem neemt niet af. Microsoft-hoofdwetenschapper Eric Horvitz waarschuwde dat Amerikaanse bezuinigingen op onderzoekssubsidies van de National Science Foundation tijdens de regering-Trump het AI-leiderschap van het land zouden kunnen ondermijnen. Financiële tijden gemeldwaarbij wordt opgemerkt dat sinds 2025 meer dan 1.600 NSF-subsidies ter waarde van bijna $ 1 miljard zijn geschrapt.
