Sam Udotong zei dat hij en mede-oprichter van Fireflies.ai, Krish Ramineni, handmatig aantekeningen maakten van meer dan 100 vergaderingen, terwijl ze zich voordeden als een AI-bot genaamd Fred.
De AI-opstartenHet verhaal van Udotong, dat door Udotong op LinkedIn werd geplaatst, deed de wenkbrauwen fronsen vanwege de ‘fake it till you make it’-benadering.
Udotong, directeur van Vuurvliegjes.aiwaarmee een product is gebouwd automatiseer het maken van notities voor online vergaderingen, schreef dat de eerste lichting klanten van het bedrijf in 2017 een door mensen gerunde Fred kreeg.
Het bericht ging al snel viraal op LinkedIn, met bijna 3.000 reacties en honderden reacties. Terwijl sommigen de oprichters toejuichten voor hun aanpak, riepen anderen vragen op.
Fireflies.ai wordt nu gewaardeerd op $1 miljard, grotendeels dankzij de opkomst van virtuele bijeenkomsten tijdens de pandemie.
Toen Ramineni en Udotong met het concept van een AI voor notulering van vergaderingen kwamen, stonden ze “met de rug tegen de muur”, vertelde Ramineni aan Business Insider.
“Dus we zeiden: we hebben ons laatste beetje geld nodig, laten we iets bedenken, maar laten we deze keer, voordat we een regel code schrijven, ervoor zorgen dat we deze daadwerkelijk kunnen valideren”, zei Ramineni, de CEO van Fireflies.ai. “En we moesten huur betalen, en SF is erg duur.”
Ramineni leefde van spaargeld na een korte periode bij Microsoft, en Udotong had nooit een fulltime baan gehad. Om hun idee te valideren, zei Ramineni, namen ze contact op met een aantal vrienden in de technische wereld en vroegen hen of ze bereid waren $ 100 per maand te betalen om hun vergadernotities in 2017 volledig te laten verzorgen.
Ramineni zei dat hij die vrienden had verteld dat er een paar zouden zijn menselijke betrokkenheid en toezichtmaar specificeerde niet dat het proces eigenlijk volledig handmatig was. De twee oprichters, die zich voordeden als een AI-bot genaamd Fred, zeiden dat ze deelnamen aan vergaderingen en met de hand aantekeningen maakten, en dat ze de aantekeningen meestal binnen een dag afleverden.
“We hadden net genoeg geld om de huur te betalen waar Sam logeerde, en we ontdekten een ongelooflijke vraag”, vertelde Ramineni aan Business Insider.
In tegenstelling tot een AI-bot zijn de oprichters mensen die niet alomtegenwoordig kunnen zijn, en Ramineni zei dat het ongeveer honderd van dergelijke sessies duurde voordat ze genoeg kregen van de opeenvolgende vergaderingen en de constante stress voelden van het dubbel geboekt worden.
Ramineni zei dat Fireflies.ai geen investeerders had benaderd totdat ze al aan het volledig geautomatiseerde product werkten, en dat er geen overlap was tussen investeringen en de oprichters die zich voordeden als AI.
Eind 2018 was de productontwikkeling op volle kracht vooruit en waren ze gestopt met het handmatig maken van aantekeningen voor klanten. Ramineni zei dat ze overeind werden gehouden door kleine cheques van engelinvesteerders. Eind 2019 kon Fireflies.ai zijn product bètatesten en live demo’s doen voor institutionele beleggerswaardoor ze een startfonds van meer dan $ 4 miljoen konden ophalen.
“We vertelden hen dat we voor de eerste paar gebruikers gingen zitten en aantekeningen voor hen maakten, en het hielp ons te beseffen en te begrijpen wat het betekent om goede aantekeningen te maken”, aldus Ramineni van de investeerders. “En toen waren ze onder de indruk van de manier waarop we eerst het probleem valideerden, en daarna gingen we het product bouwen.”
De ‘fake it till you make it’-benadering
Tim Weiss, hoogleraar management en ondernemerschap aan het Imperial College London, vertelde Business Insider dat de aanpak van Fireflies.ai klinkt als ‘pretotyping’, wat een veel voorkomende maar ’twijfelachtige’ praktijk is.
“Eigenlijk doe je alsof je een product hebt, zodat je leert hoe mensen ermee omgaan voordat je het gaat bouwen”, zegt Weiss. “Dit is iets dat in de allereerste fase van een startup wordt gedaan om een idee te valideren, maar natuurlijk niet later.”
Met andere woorden, Fireflies.ai heeft misschien gewoon het rustige gedeelte hardop gezegd.
De startup heeft misschien bezuinigd op details bij vroege klanten, maar heeft geen institutionele investeerders benaderd totdat het bedrijf een functionerend product had om te laten zien, aldus de oprichters.
Kevin Werbach, hoogleraar juridische studies en bedrijfsethiek aan de Wharton School of Business, vertelde Business Insider dat, ondanks de risico’s, “fake it till you make it” een “heilig element” is van de tech startup-cultuur.
“Als het goed wordt gedaan, is het het ‘realiteitsvervormingsveld’ van Steve Jobs en talloze ondernemers die aan details knoeien om de tijd of middelen te krijgen die nodig zijn om die beweringen waar te maken”, aldus Werbach. ‘Als het verkeerd wordt gedaan, is dat zo Elizabeth Holmes gaat de gevangenis in.”
“De meeste situaties bevinden zich in het midden”, voegde Werbach eraan toe.
Het ‘realiteitsvervormingsveld’ is een term die is bedacht door Steve Jobsde medeoprichter van Apple, verwijzend naar zijn vermogen om zichzelf en anderen ervan te overtuigen dat schijnbaar onmogelijke taken haalbaar zijn door de kracht van de wil.
Volgens de ‘Internet History Podcast’, een show die de opkomst van technologie documenteert die op dit moment misschien alledaags lijkt, faalde de iPhone vaak toen Jobs er in 2007 een strakke demonstratie van maakte. Ingenieurs bepaalden een specifieke volgorde van demo-acties die Jobs moest uitvoeren om te voorkomen dat de telefoon crashte, en hebben alle demo-eenheden hard gecodeerd om vijf balken met celsterkte weer te geven.
De zelfstandige persoonlijke assistent van Facebook, genaamd ‘M’, die in 2018 werd gesloten, werd volgens The Verge ook door mensen aangedreven om de meest complexe vragen te beantwoorden. Het doel was dat die mensen zouden helpen de AI te trainen. Het product is nooit voorbij de privé-bètafase gekomen, meldde The Verge.
Ramineni zei dat de AI in Fireflies tot nu toe meer dan 2 miljard vergaderminuten heeft gemaakt en aantekeningen heeft gemaakt voor 20 miljoen mensen, wat neerkomt op ongeveer 4.000 jaar vergaderen als je dit op een achturige werkdag rekent.
‘Het is eerlijk om er veel te hebben scepsis rond AIen ik geloof absoluut dat je daarin transparant moet zijn als je geld inzamelt, met investeerders praat, een product bouwt,’ zei Ramineni. ‘Je kunt het niet faken totdat je het voor altijd maakt – zo werkt het niet.’
