Het vertrouwen in ICE keldert, zelfs als agenten zich op ernstige criminelen richten

De ICE-agenten kwamen naar Compton en richtten zich op immigranten die waren veroordeeld voor diefstal, kindermisbruik en de verkoop van drugs.

Er waren geen demonstranten. Geen fluittonen die doelen waarschuwen voor de aanwezigheid van de agenten. Geen gezichtsmaskers. In sommige gevallen openden bewoners hun deuren om de agenten binnen te laten. Eén man bedankte hen omdat ze hem niet in het bijzijn van zijn kinderen hadden gearresteerd.

De Operatie in de omgeving van Los Angeles eindigde met 162 arrestaties, waaronder een Mexicaanse staatsburger die veroordeeld werd voor verkrachting en een Salvadoraanse staatsburger die veroordeeld werd voor vrijwillige doodslag. Immigratie- en douanehandhaving zei dat bijna 90% van de gearresteerden strafrechtelijke veroordelingen had.

Het was juni 2018, ruim een ​​jaar na de eerste termijn van Donald Trump als president. Meer dan zeven jaar later voelt het uitvoeren van dezelfde operatie in LA of andere Amerikaanse steden bijna onmogelijk zonder een boze menigte te trekken en meerdere agenten, soms van federale agentschappen, te vereisen om één enkel doelwit vast te houden.

In de jaren sinds Trumps eerste ambtstermijn hebben de ICE en het immigratiehandhavingsapparaat van de regering de invallen tegen bekende of vermoedelijke criminelen uitgebreid. Steeds vaker werden immigranten zonder strafblad en zelfs legale ingezetenen en Amerikaanse burgers tegengehouden en soms gearresteerd.

De onzekerheid over wie het doelwit is, heeft een groeiend patroon van gemeenschapsprotesten en snelle responsmobilisaties aangewakkerd, zelfs wanneer ambtenaren zeggen dat ze zich op veroordeelde misdadigers richten. Dit weerspiegelt een steeds groter wordende kloof tussen hoe handhaving wordt beschreven en hoe deze wordt ervaren. Die kloof is op het terrein het meest zichtbaar geworden.

De afgelopen maanden hebben waarnemingen van ICE of andere federale agenten massa’s demonstranten, juridische waarnemers en gemeenschapsorganisatoren aangetrokken. In veel gevallen zeggen bewoners dat ze geen onderscheid kunnen maken tussen gerichte handhavingsacties – tegen kindermisbruikers, mensensmokkelaars en andere ernstige criminelen – en bredere acties, waarbij ze in plaats daarvan reageren op de loutere aanwezigheid van agenten wier rol en autoriteit niet langer duidelijk worden begrepen.

Experts zeggen dat de vijandige retoriek van de regering-Trump tegen immigranten en de vaak ogenschijnlijk willekeurige aanvallen op mensen in buurten de reputatie van haar immigratiehandhavingsinstanties, waaronder ICE en Border Patrol, als nooit tevoren heeft geschaad. En het heeft een massale verzetsbeweging geïnspireerd, waarbij Amerikanen zijn neergeschoten door federale immigratieambtenaren. In de afgelopen maand hebben twee Amerikaanse burgers – Renée Nicole Goed En Alex Jeffrey Pretti – werden doodgeschoten door ICE- en Border Patrol-agenten in Minneapolis.

De fatale schietpartijen dwongen Trump om zijn immigratiehandhavingstactieken opnieuw te kalibreren, deels door Border Patrol Cmdr. Gregorius Bovino, die voor het eerst de agressieve aanvallen in Californië lanceerde, en putten grensbeleidsadviseur Tom Homan verantwoordelijk.

“Ik ben hier niet omdat de federale overheid deze missie perfect heeft uitgevoerd”, zei Homan donderdag tijdens een persconferentie. “Niets is ooit perfect en alles kan worden verbeterd. En waar we aan hebben gewerkt, is deze operatie veiliger en efficiënter maken, volgens het boekje.”

Hij zei dat de straatoperaties in Minnesota zouden afnemen als de agenten toegang zouden krijgen tot lokale gevangenissen en dat agenten zich op specifieke doelen zouden concentreren.

“We zullen gerichte handhavingsoperaties uitvoeren – doelgericht”, voegde hij eraan toe. “Dat is van oudsher het geval en dat zullen we blijven doen en verbeteren, met prioriteit voor bedreigingen voor de openbare veiligheid.”

Een interne memo beoordeeld door Reuters toonde aan dat ICE-officieren die in de staat opereerden de opdracht kregen om niet in contact te komen met ‘agitatoren’ en zich alleen te richten op ‘buitenaardse wezens met een criminele geschiedenis’.

Zelfs als de regering-Trump de agressieve tactieken van ICE en Border Patrol zou terugschroeven om zich meer op bekende criminelen te concentreren, vragen experts zich af of er te veel schade aan hun reputatie is toegebracht.

“Het merk van het agentschap wordt zo giftig”, zegt John Sandweg, die onder president Obama leiding gaf aan ICE. “Het zal de komende jaren gevolgen hebben voor het bureau. Het zal lang duren voordat dat vertrouwen weer is opgebouwd.”

Een andere voormalige ICE-functionaris, die uit angst voor represailles vroeg om niet bij naam te worden genoemd, zei dat de dienst vroeger kon zeggen dat het zich op criminelen richtte en geen willekeurige controles uitvoerde.

“Jarenlang hebben we altijd gezegd: ‘We hebben niet de middelen om achter iedereen aan te gaan, dus we gaan ons concentreren op alleen het ergste van het ergste'”, zei hij. “Dat kunnen ze nu niet zeggen. Ze proberen dat nog steeds, maar het wordt overschaduwd door Home Depot en autowasstraten en al die andere dingen en de hardhandige tactieken van Border Patrol. Nu leidt het tot schietpartijen en al die andere dingen. Het is gewoon verschrikkelijk.”

In Willowbrook, een wijk zonder rechtspersoonlijkheid in Zuid-LA, op slechts een steenworp afstand van de stadsgrenzen van Compton, bevonden federale agenten zich vorige week opgesloten tussen een boze menigte die hen opnam. Twee mensen hielden een bord vast met de tekst: “ICE / Soldiers off our streets.”

De agenten waren daar om een ​​man te arresteren die volgens hen “betrokken was bij mensenhandel” en een definitief verwijderingsbevel had gekregen. Ze beweerden dat de man twee eerdere arrestaties had ondergaan wegens huiselijk geweld. Ambtenaren van de Binnenlandse Veiligheid zeiden later dat de man zijn voertuig gebruikte om voertuigen van federale agenten te rammen in een poging arrestatie te ontlopen, wat een agent ertoe aanzette het vuur te openen.

Maar toen het nieuws zich verspreidde dat de operatie gericht was tegen een vermoedelijke crimineel die illegaal in het land woonde, haalden de meeste inwoners hun schouders op. Ze zeiden dat federale functionarissen valse beweringen hadden gedaan tegen andere mensen die ze hadden gearresteerd of beschoten, waaronder het bestempelen van Good en Pretti als binnenlandse terroristen.

“Ze hebben ons laten zien dat ze niet betrouwbaar zijn”, zei Rosa Enriquez, 39, terwijl ze een Mexicaanse vlag vasthield.

Soortgelijke scènes hebben zich in het hele land afgespeeld. Deze maand plaatste een journalist een video van agenten – van wie ze identificeerde dat ze voor ICE werkten – die een chauffeur riepen omdat hij toeterde tijdens een operatie in St. Paul, Minn.

‘We zijn hier om een ​​kindermisbruiker te arresteren en jullie staan ​​hier te toeteren,’ zei de agent. “Dat is wie jullie beschermen. Krankzinnig.”

“Ga gewoon. Je liegt!” roept een vrouw.

Homeland Security heeft er een punt van gemaakt om de arrestaties van criminelen in het hele land aan te prijzen. Tot de “ergste van de ergste arrestaties” in LA deze maand behoorde volgens het agentschap een man die veroordeeld was voor doodslag, een andere voor vrijwillige doodslag en een met meerdere veroordelingen wegens rijden onder invloed en wanordelijk gedrag.

“We zullen ons niet laten tegenhouden door relschoppers of agitatoren in het verwijderen van moordenaars, verkrachters, pedofielen, bendeleden en terroristen”, zei woordvoerder Tricia McLaughlin van Homeland Security in een verklaring.

Maar experts zeggen dat het grote publiek duidelijk getuige is geweest van een verschuiving in wie het doelwit is.

In mei zou Stephen Miller, plaatsvervangend stafchef van het Witte Huis, naar verluidt topfunctionarissen van de ICE hebben opgedragen verder te gaan dan de doelwitlijsten en agenten arrestaties te laten verrichten bij Home Depot of 7-Eleven-supermarkten, terwijl ze probeerden hun dagelijkse arrestatieaantal op te voeren tot 3.000.

Grenspatrouillecommandant Gregory Bovino (midden) marcheert met federale agenten naar het Edward R. Roybal Federal Building.

(Carlin Stiehl/Los Angeles Times)

De volgende maand waren agenten van de grenspolitie onder leiding van Bovino ter plaatse in LA, waar ze autowaswerkers te lijf gingen, straatverkopers arresteerden en dagloners achtervolgden.

“De druk van deze cijfers op handhavingsinstanties en het mobiliseren van de hele overheid en andere wetshandhavingsinstanties, veel verder dan de traditionele ICE en CBP, heeft druk gecreëerd die heeft geleid tot een uitgebreide reikwijdte”, zegt Doris Meissner, een senior fellow bij het Migration Policy Institute, een onpartijdige denktank in Washington. Customs and Border Protection, of CBP, is de dienst waartoe ICE en Border Patrol behoren.

Op het hoogtepunt van de arrestaties in LA in juni had ongeveer 75% van de mensen geen strafrechtelijke veroordeling. Uit een analyse van de Times bleek dat in de eerste negen maanden van de regering, van 1 januari tot 15 oktober, van de ruim 10.000 inwoners van Los Angeles die tijdens immigratieoperaties waren gearresteerd, ongeveer 45% een strafrechtelijke veroordeling had en nog eens 14% lopende aanklachten.

In november heeft het Cato Instituut, een libertaire denktank, gemeld dat landelijk 5% van de gedetineerden tussen 1 oktober en 15 november was veroordeeld voor geweldsmisdrijven. De meeste gedetineerden met een veroordeling werden schuldig bevonden aan zeden-, immigratie- of verkeersovertredingen.

“Ze hebben het Amerikaanse volk duidelijk gemaakt dat ze op zoek waren naar het ergste van het ergste, en dat lijkt in niets op wat er gebeurt”, zegt Assembly-lid Mike A. Gipson (D-Carson), die het district vertegenwoordigt waar de recente schietpartij in LA plaatsvond. “We hebben in heel Amerika gezien waar ze niet alleen burgers hebben lastiggevallen, vermoord en vermoord, maar ook mensen die geen enkele arrestatie hebben ondergaan, die niet voldoen aan de eisen of de beschrijving van wat ze voor het Amerikaanse volk hebben geschetst.

“Als je nu het nieuws aanzet, is het vertrouwen absoluut verdwenen. We vertrouwen het Witte Huis niet, we vertrouwen ICE niet, en de mensen zijn bang omdat het vertrouwen weg is.”

Gloria Soto, raadslid van Santa Maria, herhaalde dat gevoel, deels omdat ze invallen heeft gezien in haar stad aan de Central Coast.

“Dat is een deel van de frustratie,” zei Soto. “Er is geen transparantie. Er wordt geen informatie gedeeld vóór of nadat deze handhavingsacties hebben plaatsgevonden.”

“We weten zeker dat er individuen zijn die worden opgepakt en die geen strafblad hebben, wier enige misdaad waarbij je de quote niet mag citeren, is dat je een verlopen visum hebt, of dat je de grens oversteekt zonder de vereiste immigratiedocumentatie die nodig is. Dus het maakt het voor ons, voor mij als gekozen ambtenaar, erg moeilijk om te vertrouwen op wat deze instantie doet, omdat er tot nu toe geen communicatie is”, zei ze.

De uitdagingen waarmee ICE-officieren worden geconfronteerd lijken zich te concentreren op steden die het doelwit zijn van stormoperaties – zoals in Minneapolis, zei Sandweg. In het hele land, zei hij, voeren agenten operaties uit “maar niet met dezelfde hoeveelheid controverse.”

Mensen nemen deel aan een wake bij een gedenkteken voor Alex Pretti in Minneapolis.

(Eric Thayer/Los Angeles Times)

“In Minneapolis bevinden we ons nu op het punt waarop, als agenten achter iemand aan gaan met een zeer ernstige gewelddadige criminele geschiedenis, ze waarschijnlijk waarnemers en veel aandacht zullen trekken,” zei hij. “De manier waarop ze deze operaties op zo’n openlijke, in-your-face manier wilden uitvoeren, heeft een dynamiek gecreëerd die het voor de agenten heel moeilijk maakt om hun taken uit te voeren. … Je hebt deze protesten die de agenten overal volgen waar ze ook gaan.”

Hoewel er altijd opschudding is geweest over de handhaving van de immigratiewetgeving, zei Sandweg dat “de wijdverbreide tactieken en het aanvallen op mensen zonder strafblad mensen echt hebben gestimuleerd op een manier die nog nooit eerder is bereikt.”

“Tot waar het nu waarschijnlijk begint door te dringen en operaties te belemmeren waar de meeste van die demonstranten waarschijnlijk niet tegen zijn – het idee dat ICE iemand met een gewelddadig crimineel verleden van de straat haalt,” zei hij. “Ik denk dat het een omgeving heeft gecreëerd waarin het de agenten en het publiek in gevaar brengt.”

Deze week kwamen demonstranten massaal op de proppen toen het bericht de ronde deed dat ICE-officieren in een restaurant in Lynwood aan het eten waren. Op een video is te zien hoe de menigte de agenten uitjouwt terwijl ze door de sheriffs van Los Angeles County uit het gebied worden geëscorteerd.

Vrijwel onmiddellijk plaatste Luis Gerardo Cuellar, gemeenteraadslid van Lynwood, een video op Instagram om het publiek te informeren.

‘Dit was geen ICE, dit waren… TSA-luchtmarshals.’