Pijpleiding Veiligheidstoezichthouders hebben maandag de hoogste boete ooit opgelegd aan het bedrijf dat verantwoordelijk was voor het lekken van 1,1 miljoen liter olie in de Golf voor de kust van Louisiana in 2023. Maar de boete van $9,6 miljoen zal waarschijnlijk geen grote last zijn voor Third Coast om te betalen.
Dit enkele boete ligt dicht bij het normale totaal van $8 miljoen tot $10 miljoen aan alle boetes die de Pipeline and Hazardous Materials Safety Administration elk jaar uitdeelt. Maar Third Coast heeft een belang in zo’n 3.000 kilometer aan pijpleidingen, en in september maakte het in Houston gevestigde bedrijf bekend dat het een lening van bijna 1 miljard dollar had gekregen.
Bill Caram, uitvoerend directeur van de Pipeline Safety Trust, zei dat deze lekkage “het resultaat was van een systeemfout binnen het hele bedrijf, wat erop wijst dat de exploitant fundamenteel onvermogen heeft om de veiligheidsvoorschriften voor pijpleidingen te implementeren”, dus de recordboete is passend en welkom.
“Zelfs recordboetes zijn echter vaak niet financieel zinvol voor pijpleidingexploitanten. De voorgestelde boete vertegenwoordigt minder dan 3% van de geschatte jaarlijkse inkomsten van Third Coast Midstream”, aldus Caram. “Echte afschrikking vereist sancties die niet-naleving duurder maken dan naleving.”
Het agentschap zei dat Third Coast geen goede noodprocedures had opgesteld, wat een deel van de reden is waarom de National Transportation Safety Board ontdekte dat exploitanten er bijna 13 uur lang niet in slaagden de pijpleiding af te sluiten nadat hun meters voor het eerst op een probleem hadden gezinspeeld. PHMSA zei ook dat het bedrijf de risico’s niet adequaat had ingeschat en de 18-inch Main Pass Oil Gathering-pijpleiding niet goed had onderhouden.
Het bureau zei dat het bedrijf “er niet in is geslaagd nieuwe integriteitsanalyses of evaluaties uit te voeren na veranderingen in de omstandigheden die nieuwe en verhoogde risicofactoren voor de pijplijn hebben geïdentificeerd”.
Dat was een weerspiegeling van wat de NTSB in haar eindrapport van juni zei: “Derde Kust heeft verschillende kansen gemist om te evalueren hoe georisico’s de integriteit van hun pijpleiding kunnen bedreigen. Informatie die algemeen beschikbaar is binnen de industrie suggereerde dat landbewegingen gerelateerd aan orkaanactiviteit een bedreiging vormden voor pijpleidingen.”
De NTSB zei dat het lek voor de kust van Louisiana het gevolg was van aardverschuivingen onder water, veroorzaakt door gevaren zoals orkanen, die Third Coast, de eigenaar van de pijpleiding, niet heeft aangepakt ondanks dat de bedreigingen algemeen bekend zijn in de sector.
Een woordvoerder van Third Coast zei dat het bedrijf heeft gewerkt aan het wegnemen van de zorgen van toezichthouders over het lek, dus was het verbaasd over enkele details die het agentschap in zijn beschuldigingen had opgenomen en over de hoogte van de boete.
“Na constructieve samenwerking met PHMSA in de afgelopen twee jaar waren we verrast om aspecten van de recente beschuldigingen te zien die volgens ons onnauwkeurig zijn en het gevestigde precedent overschrijden. We zullen deze zorgen aanpakken terwijl het bureau verder gaat”, aldus de woordvoerder van het bedrijf.
De hoeveelheid olie die bij dit incident is gemorst was veel minder dan bij de BP-olieramp in 2010, toen 134 miljoen gallons vrijkwamen in de weken na een explosie van een booreiland, maar het had veel kleiner kunnen zijn als de arbeiders in de controlekamer van de Derde Kust sneller hadden gehandeld, aldus de NTSB.
—Josh Funk, AP-transportschrijver
