In een stuk van Louisiana met ongeveer 170 fossiele brandstoffen en petrochemische fabrieken is voortijdige sterfte een feit voor mensen die in de buurt wonen. De lucht is zo vervuild en de kankercijfers zijn zo hoog bekend als Cancer Alley.
“De meeste volwassenen in het gebied wonen twee tot drie begrafenissen per maand bij”, zegt Gary C. Watson Jr., geboren en getogen in St. John the Baptist Parish, een overwegend zwarte gemeenschap in Cancer Alley, ongeveer 48 kilometer buiten New Orleans. Zijn vader overleefde kanker, maar de afgelopen jaren zijn zeker vijf familieleden eraan overleden.
Cancer Alley is een van de vele plekken in Amerika – voornamelijk minderheden en armen – die te kampen hebben met hogere niveaus van luchtvervuiling door faciliteiten voor fossiele brandstoffen die kleine deeltjes uitstoten die verband houden met hogere sterftecijfers. Toen de federale overheid in 2009 kooldioxide en andere broeikasgassen als een gevaar voor de volksgezondheid bestempelde als gevolg van de klimaatverandering, leidde dit in sommige gemeenschappen tot strengere regulering van vervuiling en schonere lucht. Maar deze maand heeft de Environmental Protection Agency van de regering-Trump dat ongedaan gemaakt “bedreigingsbevinding.”
Experts op het gebied van de volksgezondheid zeggen dat de verandering waarschijnlijk meer ziekten en sterfgevallen voor Amerikanen zal betekenen, waarbij gemeenschappen als die van Watson het hardst worden getroffen. Woensdag heeft een coalitie van gezondheids- en milieugroeperingen de EPA voor de rechter gedaagd wegens de intrekking en noemde deze onwettig en schadelijk.
“Het ontbreken van deze bescherming zal de zaken alleen maar erger maken”, zegt Watson van de milieurechtvaardigheidsgroep Rise St. James Louisiana. Hij maakt zich ook zorgen dat het intrekken van de bevinding dat er sprake is van gevaar de uitstoot zal doen toenemen, wat de orkanen in de staat zal verergeren.
De regering-Trump zei dat de bevinding – een hoeksteen van veel regelgeving gericht op het bestrijden van de klimaatverandering – de industrie en de economie schaadt. President Donald Trump heeft het idee “oplichterij” genoemd, ondanks herhaalde onderzoeken die het tegenovergestelde aantonen.
Uit steeds meer bewijsmateriaal blijkt dat arme en zwarte, latino- en andere raciale en etnische groepen doorgaans kwetsbaarder zijn dan blanke mensen voor vervuiling en door het klimaat veroorzaakte overstromingen, orkanen, extreme hitte en meer, omdat ze doorgaans minder middelen hebben om zich ertegen te beschermen en ervan te herstellen. De EPA concludeerde in een rapport uit 2021 dat niet meer op haar website staat, hetzelfde.
De omkering van de bevinding zal iedereen treffen, maar “overbelaste gemeenschappen, die doorgaans gekleurde gemeenschappen zijn, inheemse gemeenschappen en gemeenschappen met lage inkomens, zullen wederom het meest te lijden hebben onder deze acties”, zegt Matthew Tejada, senior vice-president voor milieugezondheid bij de Natural Resources Defense Council en voormalig plaatsvervanger bij het EPA-kantoor voor milieurechtvaardigheid.
Hilda Berganza, klimaatprogrammamanager bij de Hispanic Access Foundation, zei: “Gemeenschappen in de frontlinie zullen dit het meest voelen. En we kunnen zien dat de Latino-bevolking een van die gemeenschappen is die dit nog meer zal voelen dan andere vanwege waar we wonen en waar we werken.”
Onderzoek toont de ongelijke schade aan van vervuiling en klimaatverandering
Uit een in november gepubliceerd onderzoek bleek dat ruim 46 miljoen mensen in de VS binnen een straal van anderhalve kilometer van ten minste één type energievoorzieningsinfrastructuur wonen, zoals een oliebron, een elektriciteitscentrale of een olieraffinaderij. Maar uit het onderzoek bleek dat ‘aanhoudend gemarginaliseerde’ raciale en etnische groepen vaker in de buurt van meerdere van dergelijke locaties woonden. Latino’s hadden de grootste bekendheid.
De EPA schatte in dat rapport uit 2021 dat bij een stijging van de opwarming van de aarde met 2 graden Celsius (3,6 Fahrenheit) zwarte mensen 40% meer kans hadden om te leven op plaatsen met de hoogste verwachte stijging van het aantal sterfgevallen als gevolg van extreme hitte. Latino’s, die oververtegenwoordigd zijn in outdoor-industrieën zoals de landbouw en de bouw, hadden 43% meer kans om te leven waar het verlies aan arbeidsuren naar verwachting het grootst zou zijn vanwege de hitte.
Julia Silver, een senior onderzoeksanalist aan de Universiteit van Californië, het Latino Policy and Politics Institute in Los Angeles, ontdekte in haar eigen onderzoek dat Californische Latino-gemeenschappen jaarlijks 23 dagen meer extreme hitte hadden dan niet-Latino-blanke buurten. Haar team ontdekte ook dat de luchtkwaliteit in deze gebieden ongeveer het dubbele is van de kwaliteit, met twee keer zoveel astma-gerelateerde bezoeken aan de spoedeisende hulp. Uit ander onderzoek blijkt dat Latino-kinderen 40% meer kans hebben om aan astma te overlijden dan blanke kinderen, deels omdat velen geen consistente toegang tot gezondheidszorg hebben.
“Wat we riskeren met een dergelijke terugdraaiing op federaal niveau is in werkelijkheid de menselijke gezondheid en het welzijn van deze gemarginaliseerde groepen,” zei Silver.
Experts zeggen dat de uiteenlopende gevolgen aanzienlijk zullen zijn
Armando Carpio, al jarenlang predikant in Los Angeles, heeft uit de eerste hand gezien hoe kwetsbaar zijn voornamelijk Latino-parochianen zijn. Velen zijn bouwvakkers en tuinmannen die buiten werken, vaak in extreme hitte. Anderen wonen en werken in de buurt van vervuilende snelwegen. Hij ziet kinderen met astma en ouderen met dementie, beide gekoppeld aan blootstelling aan luchtvervuiling.
“We zijn aan het achteruitgaan”, zei hij. “Ik weet niet hoeveel jaar geleden, maar dit alles heeft echt invloed op ons.”
Het is moeilijk te kwantificeren hoeveel meer gekleurde gemeenschappen getroffen zouden kunnen worden door de intrekking van de bevinding, maar experts die met The Associated Press spraken zeiden allemaal dat dit aanzienlijk zou zijn.
“Je zult een statistisch significante toename zien van de overmatige morbiditeit en mortaliteit als het gaat om de gevolgen voor het klimaat en de gevolgen voor de gezondheid die verband houden met co-verontreinigende stoffen” in gekleurde gemeenschappen, zei Sacoby Wilson, hoogleraar aan de Universiteit van Maryland en uitvoerend directeur van het non-profit Center for Engagement, Environmental Justice and Health INpowering Communities.
Beverly Wright, oprichter en directeur van het Deep South Center for Environmental Justice in New Orleans, zei dat ten minste vier zwarte gemeenschappen in Cancer Alley niet langer bestaan vanwege de uitbreiding van industriële faciliteiten. De intrekking zal leiden tot meer vervuiling, hogere kankercijfers, extremer weer en de verdwijning van meer historische gemeenschappen, zei ze.
“Het zorgt ervoor dat we de verkeerde kant op gaan, en onze gemeenschappen lopen nu een groter risico”, zei ze.
De Associated Press krijgt steun van de Walton Family Foundation voor berichtgeving over water- en milieubeleid. De AP is als enige verantwoordelijk voor alle inhoud. Ga voor alle milieudekking van AP naar https://apnews.com/hub/climate-and-environment
—Dorany Pineda en Seth Borenstein, Associated Press
