De extreemrechtse Franse politica Marine Le Pen begint dinsdag een oproep met hoge inzet tegen een uitspraak die haar verbood zich voor vijf jaar kandidaat te stellen voor een openbaar ambt.
De 57-jarige Le Pen werd vorig jaar schuldig bevonden aan het verduisteren van EU-gelden en als het verbod wordt gehandhaafd, zal ze zich niet kandidaat kunnen stellen voor de presidentsverkiezingen van 2027. Ze houdt vol dat ze “geen enkele onregelmatigheid” heeft begaan.
Voorafgaand aan de oproep zei de voorzitter van haar National Rally-partij, Jordan Bardella, dat het uitsluiten van haar van de verkiezingen “zeer zorgwekkend zou zijn voor de democratie”.
Bardella zei dat hij zich volgend jaar niet kandidaat zou stellen voor het presidentschap, maar in plaats daarvan de lagere post van premier zou zoeken.
De zaak bij het Hof van Beroep in Parijs duurt tot 12 februari, maar een uitspraak wordt niet vóór de zomer verwacht, ruim vóór de presidentsverkiezingen van volgend jaar.
De zaak van vorig jaar concentreerde zich op de beschuldigingen dat Le Pen, samen met meer dan twintig andere hoge partijfiguren, assistenten inhuurde die zich bezighielden met haar RN-partijzaken in plaats van voor het Europees Parlement dat hen betaalde.
De rechter, Bénédicte de Perthuis, zei dat Le Pen de “kern van het systeem” vormde dat getuige was van de verduistering van € 2,9 miljoen aan Europese fondsen.
Le Pen kreeg een gevangenisstraf van vier jaar opgelegd, waarvan twee jaar voorwaardelijk en de overige twee moesten worden uitgezeten met een elektronisch label in plaats van in hechtenis te worden genomen. Ze kreeg een boete van € 100.000 (£ 82.635) en kreeg een verbod om “met onmiddellijke ingang” een openbaar ambt te bekleden.
Als ze haar hoger beroep verliest, riskeert ze een nog langere gevangenisstraf.
Meer dan twintig RN-figuren werden tijdens het proces van vorig jaar ook schuldig bevonden en de partij werd veroordeeld tot het betalen van een boete van € 2 miljoen, waarvan de helft werd opgeschort.
Elf collega’s van Le Pen nemen deel aan het hoger beroep in Parijs, maar twaalf hebben besloten de oorspronkelijke vonnissen niet aan te vechten, waaronder haar zus Yann Le Pen, die een jaar voorwaardelijke gevangenisstraf kreeg.
In een toespraak tot journalisten aan de vooravond van het proces in hoger beroep in aanwezigheid van Le Pen zei Bardella dat de RN-leider haar onschuld zou bewijzen.
“Het zou zeer zorgwekkend zijn voor de democratie als het rechtssysteem het Franse volk zou beroven van een presidentskandidaat, die zich al twee keer had gekwalificeerd voor de tweede ronde en nu wordt beschouwd als de onbetwiste favoriet bij de verkiezingen”, zei hij.
Le Pen hoopt dat het hof van beroep het vonnis van de lagere rechtbank vernietigt en haar naam en pad zuivert om zich voor de vierde keer kandidaat te stellen voor het hoogste ambt in Frankrijk.
Een tweede mogelijke uitkomst zou zijn dat het beroepspanel het schuldig vonnis zou bevestigen, maar de clausule van “onmiddellijke werking” zou schrappen. Dit zou haar in staat stellen zich kandidaat te stellen, zelfs als ze zou besluiten in beroep te gaan bij de hoogste rechtbank van het land – het Hof van Cassatie – om het schuldige vonnis ongedaan te maken.
Een derde uitkomst zou kunnen zijn dat de beroepsrechters het verbod van vijf jaar voldoende inkorten om Le Pen in staat te stellen zich vóór de deadline van maart 2027 te registreren.
En een vierde zou zijn om de beslissingen van de lagere rechtbank intact te laten. Dit zou het vrijwel onmogelijk maken om zich kandidaat te stellen – ook al zou er nog steeds van haar worden verwacht dat ze de zaak voor het Hof van Cassatie zou brengen.
Nu de presidentsverkiezingen rond april 2027 worden verwacht, zal veel afhangen van de inhoud – en ook van de timing – van de uitspraken.
