Avery Colvert zat in de achtste klas toen de Eaton Fire deze maand een jaar geleden door Altadena, Californië raasde, waardoor de lucht rood werd en bijna 10.000 bouwwerken verwoestten. Het was de tweede natuurramp die ze overleefde; ze was pas 14 jaar oud. Haar familie was hun huis in Nashville, Tennessee, kwijtgeraakt door een plotselinge overstroming in 2021, voordat ze naar het westen trokken.
Deze keer spaarde de catastrofe haar huis, maar verwoestte haar school. Bekend met de psychologische tol die een dergelijke verwoesting kan eisen, plaatste Avery een bericht Instagram-oproep voor hulp op maat voor leeftijdsgenoten die dakloos waren geworden door de natuurbranddat meer dan drie weken brandde. Ze vroeg om spullen om haar ‘vrienden te helpen zich weer zelfverzekerd te voelen en zichzelf weer aardig te vinden!’ – “kleding, persoonlijke spullen, schoonheid en haarverzorging – dingen die WIJ nodig hebben.”
Het pleidooi, dat slechts drie dagen na het uitbreken van de brand op 7 januari 2025 werd geplaatst, ging snel viraal. Sindsdien heeft het meer dan 28.000 likes verzameld; verdiende steun van beroemdheden als Paris Hilton, Charli XCX en Meghan, hertogin van Sussex; en leidde tot de oprichting van de Altadena-meisjes non-profitorganisatie, een organisatie die, aldus Avery, meisjes toestemming geeft om zonder verontschuldiging te vragen wat ze nodig hebben.
“Ik hoor tienermeisjes altijd zeggen: ‘O, het spijt me’, alsof ze het gevoel hebben dat ze zich moeten verontschuldigen omdat ze te veel vragen,” zei Avery, 15, nu in de negende klas. “Aan het begin (van het herstel) was er veel stigma rond het vragen om hulp. Meisjes, nadat ze hun huis verloren hadden, voelden ze zich alsof het beschamend was.”
Maar ze hoeven zich niet te verontschuldigen of zich te schamen – omdat ze om hulp vragen of hun voorkeuren kenbaar maken, zei Avery. ‘Het is prima om te zeggen: ‘Ik vind deze trui leuk in plaats van die.’ Meisjes mogen een mening hebben.”
Avery richtte Altadena Girls op met haar moeder, Lauren Sandidge. Sandidge zei dat niemand zich leek te concentreren op de ervaring van tienermeisjes in de nasleep van de natuurbrand, die gelijktijdig plaatsvond met de enorme Palisades Fire, 48 kilometer verderop in Los Angeles. Via een pop-upboetiek heeft Altadena Girls kleding, schoenen, schoonheidsproducten en haarverzorging geleverd aan meer dan 5.000 meisjes en hun families. In totaal heeft de organisatie meer dan een miljoen items gedistribueerd. Vorig jaar organiseerde het een bal voor meer dan 300 meisjes, en voorzag het ook in schoolbenodigdheden en sociaal-emotionele ondersteuning voor nog eens 500 meisjes.
In oktober vierde Altadena Girls een belangrijke mijlpaal: het opende een gemeenschapscentrum van 11.000 vierkante meter met gratis programmering in het nabijgelegen oude centrum van Pasadena.
Wat begon als een verzoek om donaties op sociale media, groeide uit tot een beweging die liet zien hoe inclusief rampenherstel kan zijn als meisjes centraal staan in plaats van worden gemarginaliseerd.
Avery heeft haar virale bericht niet geschreven met een eindspel in gedachten.
‘Ik weet niet eens wat ik dacht’, zei ze. “Ik maakte destijds zoveel emoties door dat mijn lichaam in de vecht-of-vluchtmodus ging. Het was zoiets van: ‘Ik ga dit gewoon doen, en dit moet nu gebeuren.'”
Vierentwintig uur nadat haar bericht op Instagram verscheen, stroomden de donaties binnen, evenals aanbiedingen voor hulp van stylisten, visagisten en modeontwerpers. Veel van deze professionals gaven niet zomaar producten weg. Ze stelden ook hun tijd en arbeid vrijwillig ter beschikking van de door de brand getroffen meisjes.
Sandidge herinnerde zich dat hij op zijn knieën zat en dozen met donaties doorzocht. “Elke keer als ik opkeek, was er iemand met meer donaties”, zei ze. “En dan zouden ze blijven. Ze konden zien dat ik overweldigd was, en ze zouden gewoon blijven.”
Dit gemeenschapsgevoel is verweven door Altadena Girls. De organisatie gaat verder dan alleen het distribueren van goederen aan tienermeisjes in nood. Het gaat erom een ruimte te creëren waarin zij zich gesteund voelen. Sandidge zei dat haar eigen familie – ze heeft ook een zoon – zich hierdoor gestabiliseerd voelde omdat de bosbrand hen onzeker maakte.
“Het hielp ons door de momenten heen waarop we niet wisten wat er ging gebeuren”, zei ze. “De vuren brandden nog steeds. Iedereen voelde zich zo.”
Via de permanente fysieke ruimte, die werd geopend op 11 oktober 2025 – Internationale Dag van het Meisje – is de hoop dat Altadena Girls de gemeenschap kan blijven samenbrengen.
Avery Colvert en haar moeder, Lauren Sandidge, vieren de opening van het gemeenschapscentrum Altadena Girls in Pasadena, Californië, in oktober 2025.
De 11.000 vierkante meter grote ruimte biedt gratis programmering, benodigdheden en verzamelplekken voor tienermeisjes die getroffen zijn door natuurbranden.(Met dank aan Altadena Girls)
“Het was echt gaaf, echt spannend”, zei Avery. “Ik kan nog steeds niet geloven dat we het hebben gedaan.”
Het centrum omvat muziek- en podcaststudio’s die worden gesponsord door Fender; stille kamers om te studeren, een dagboek bij te houden of één-op-één gesprekken; een gratis boetiek met hygiëneproducten, kleding en schoolbenodigdheden; en een verzamelruimte voor gemeenschapsevenementen.
De meest populaire ruimte is de Sliving Lounge, een glitterroze kamer van bijna 1000 vierkante meter gevuld met collagestations, polaroidcamera’s, karaoke, films, boeken en visionboards. De naam van de ruimte, gesponsord door Paris Hilton en haar non-profitorganisatie, 11:11 Media, is een samenvoeging van de woorden ‘slay’ en ‘living’.
‘Het is absoluut ons populairste product,’ zei Avery. “Iedereen komt daar terecht.”
Avery wilde dat het ‘voelde als een meisjesachtige explosie’, zei ze. “En ze hebben geleverd.”
Journey Christine, een 12-jarige actrice die een steenworp afstand van het gemeenschapscentrum Altadena Girls woont, zei dat ze de meeste weekenden bezoekt. Ze noemde het centrum ‘een zegen’ voor Altadena en Pasadena, waarvan delen ook door de brand zijn verwoest. “Het is alsof mijn nieuwe thuis weg van huis”, zei ze.
De dansworkshops van Altadena Girls – georganiseerd in samenwerking met Dance and Dialogue, een non-profitorganisatie die intergenerationele, multiculturele programmering verzorgt – zijn bijzonder betekenisvol voor Avery. Ze is zelf danseres en heeft meisjes nacht na nacht zien terugkeren om te dansen.
“Ik heb ze zien groeien. Ze zijn echt goed geworden”, zei ze. “Dansen is zo helend voor mij, en ik ben blij dat andere mensen dat ontdekken.”
Jongeren hoeven aan geen enkele activiteit deel te nemen om tijd door te brengen in het gemeenschapscentrum. “Je kunt binnenkomen en gitaar leren spelen,” zei Sandidge, maar de prioriteit is dat aan hun basisbehoeften wordt voldaan: ze krijgen eten, ze zijn veilig, ze zijn ontspannen. “Dan kunnen mensen goede beslissingen nemen.”
Na de brand heeft Journey moeite gehad met het hebben van klasgenoten, een vaste aanwezigheid in haar leven en het verhuizen naar verschillende buurten en gemeenschappen. Bij Altadena Girls heeft ze collega’s kunnen ontmoeten die verhuisd zijn.
‘Er zijn nog steeds mensen die nog niet zijn teruggekeerd’, zei Sandidge. “Er zijn emotionele behoeften die niet verdwijnen alleen maar omdat de krantenkoppen dat doen.”
Avery gelooft dat de brand niet alleen nieuwe behoeften heeft gecreëerd. Het bracht bestaande problemen aan het licht, zoals het gebrek aan ‘een derde ruimte’ waar tienermeisjes elkaar kunnen ontmoeten tijdens het digitale tijdperk, waarbij telefoons en sociale media de fysieke verzamelruimtes vervangen. “Voor sommige tieners is internet hun derde ruimte”, zegt ze. “Maar ik vind het belangrijk dat we een fysieke ruimte hebben die voor iedereen toegankelijk is.”
Een verzamelruimte in het gemeenschapscentrum Altadena Girls in Pasadena, Californië, gefotografeerd in oktober 2025. Het centrum is ontworpen om een gastvrije en herstellende sfeer te geven aan tienermeisjes die te maken hebben met ontheemding en verlies.
Een gratis boetiek in het gemeenschapscentrum Altadena Girls biedt kleding, schoenen en persoonlijke spullen aan meisjes en hun families in Pasadena, Californië.(Met dank aan Altadena Girls)
Dat de belangenbehartiging van Avery tot de oprichting van het centrum heeft geleid, heeft Journey een kracht gegeven. ‘Het is echt inspirerend’, zei de zevendeklasser. “Het laat andere kinderen zien dat het feit dat je jong bent, niet betekent dat je geen verschil kunt maken.”
Avery’s overtuiging dat waardigheid een kerncomponent van herstel is, heeft tot nationale erkenning geleid. Ze werd de jongste winnaar van de TIME100 Impact-prijsen Senaatsdistrict 25 genaamd Altadena Girls de non-profitorganisatie van het jaar in Californië 2025. Tijdens de 10e Hollywood Beauty Awards, die het kunstenaarschap erkennen dat schoonheid beïnvloedt in film, televisie en op rode lopers, ontving ze de Beauty Impact Award.
Avery’s verzoek om schoonheid en haarverzorging vond een diepe weerklank.
“Ze wilde iets geven dat niet alleen maar sokken en T-shirts waren”, zegt Pamela Price, senior uitvoerend producent van de prijzen. “Ze wilde meisjes iets geven dat een beetje geluk bracht in een onzekere tijd. Mensen denken misschien dat het oppervlakkig is, maar dat is het niet. Haar, make-up, huidverzorging – die dingen beïnvloeden hoe je je voelt. Avery dacht aan geestelijke gezondheid.”
Journey zei dat eenvoudige cosmetische items een wereld van verschil kunnen maken voor jonge meisjes. “Mensen denken misschien dat het verliezen van je favoriete lipgloss, eyeliner, spijkerbroek of hoodie kleinzielig is, maar dat is niet omdat die dingen het zelfvertrouwen vergroten”, zei ze. “Het is hoe we onszelf vertegenwoordigen. Het is ons gevoel voor stijl. Avery en Altadena Girls snappen het.”
Avery herinnert zich nog steeds het ongemak dat ze voelde toen ze cadeaubonnen ontving in het bijzijn van haar klasgenoten na de overstroming in Tennessee die haar huis verwoestte. “Ik voelde me beschaamd. Schuldig.” Die herinnering inspireerde haar om prioriteit te geven aan de waardigheid van tiener- en tienermeisjes in de nasleep van de Eaton Fire.
Een jaar later trekt haar non-profitorganisatie niet meer dezelfde nationale aandacht als onmiddellijk na de ramp. Sandidge zei dat ze de afnemende focus begrijpt, omdat ze na de overstroming van Nashville een soortgelijke dynamiek heeft meegemaakt. “Het is natuurlijk wat er gebeurt,” zei ze. “Iedereen komt langs. Er zijn krantenkoppen. Mensen willen helpen. En dan neemt de intensiteit af.”
Maar de langetermijnbehoeften van overlevenden van rampen op het gebied van geestelijke gezondheid, stabiliteit en verbondenheid verdwijnen niet zomaar, zei ze, een idee dat uit onderzoek blijkt. A Onderzoek uit 2021 naar de dodelijke kampvuur in Californië in het International Journal of Environmental Research and Public Health bleek dat directe blootstelling aan bosbranden het risico op PTSD en depressie zes maanden later aanzienlijk verhoogde.
Nu Altadena Girls het tweede jaar ingaat, zijn het behoud van het momentum en het toegankelijker maken ervan topprioriteit. Het centrum is momenteel drie avonden per week geopend en er zijn plannen om uit te breiden naar fulltime uren. ‘We willen het gratis houden’, zei Sandidge. “En het is niet gratis.”
De organisatie is ook een adviesraad voor tieners aan het vormen, een cruciale stap volgens Avery. “Het moet voor meisjes zijn, door meisjes”, zei ze. “We hebben hun feedback nodig.”
Sandidge hoopt dat de ruimte meisjes in staat stelt hun toekomst te plannen zonder de schaduw van de bosbranden en het trauma dat daarmee gepaard gaat. ‘Ik wil dat ze beslissingen nemen op basis van wie ze zijn’, zei ze. ‘Niet wat ze verloren hebben.’
