Tachtig jaar na het zinken van het helleschip, Ōyoku Maru in december 1944, ondernam de DPAA een gedurfde, meerjarige herstelexpeditie naar de Filippijnse Zee. Het Japanse helleschip werd in december 1944 onbewust door de VS gebombardeerd, waardoor meer dan 1.600 krijgsgevangenen met het schip ten onder gingen, van wie ongeveer 250 Amerikanen nog steeds vermist zijn. De USNS Salvor is de basis van marineduikers en forensische antropologen die een herstelpoging uitvoeren op 30 meter hoogte, onder omstandigheden zonder zicht en verstrikt in gebroken metaal. De inspanning is goedgekeurd onder de Sunken Military Craft Act en vertegenwoordigt de inzet van de VS om een zo grondig mogelijke verantwoording af te leggen over de soldaten die onder de ergste maritieme omstandigheden van de oorlog in de Stille Oceaan hebben geleden.
Tragedie van het helleschip Ōryoku Maru
Volgens US Naval History vervoerde de Ōryoku Maru, een van de beruchte ‘Hell Ships’ van Japan, in december 1944 meer dan 1.600 geallieerde krijgsgevangenen toen het werd aangevallen door vliegtuigen van de Amerikaanse marine van de USS Hornet. Omdat ze zich er niet van bewust waren dat hun eigen landgenoten opgesloten zaten in het donker en verstikkende ruimen, voerden Amerikaanse piloten zeventien afzonderlijke luchtaanvallen uit gedurende een periode van drie dagen. De gegevens van het Naval History and Heritage Command beschrijven chaos en waanzin op de benedendekken, terwijl extreme uitdroging en verstikking hun tol eisten voordat het schip uiteindelijk tot stilstand werd gebracht op de bodem van Subic Bay.
Pentagon ’s uiterst nauwkeurige zoektocht naar 250 vermiste Amerikanen
Het Defense POW/MIA Accounting Agency (DPAA) heeft een gespecialiseerd team naar de Filippijnse Zee gestuurd om het complexe proces van het opgraven van de Ōryoku Maru te starten. Vanuit de USNS Salvor, een reddings- en bergingsschip, werken vijftien duikers op een diepte van ongeveer 30 meter om te proberen de overblijfselen te bergen die al meer dan 80 jaar vastzaten, vooral de 250 Amerikanen die verdwaald waren. De locatie vertegenwoordigt een ‘knoestige massa staal’ bedekt door uitgebreide lagen rivierslib, waardoor het zicht onder water bijna nul is, wat een uiterst nauwkeurig forensisch baggerwerk noodzakelijk maakt om biologisch bewijsmateriaal van het wrak te scheiden.
Wettelijke bescherming onder de Sunken Military Craft Act
Het herstel wordt strikt gereguleerd door de Sunken Military Craft Act (SMCA) van 2004, die de Verenigde Staten een ‘beschermde soevereine status’ verleent aan hun gezonken militaire vaartuigen en de overblijfselen van hun militair personeel, ongeacht in wiens wateren het zich bevindt. Deze federale wet zorgt ervoor dat de Ōryoku Maru een beschermd gebied is en dat ongeoorloofde berging of plundering wordt voorkomen. De missie is een formeel diplomatiek partnerschap met de Filippijnse regering om invulling te geven aan het beleid van de ‘Fullest Mogelijke Accounting’ met betrekking tot vermist personeel.
