Jocks, prom queens, slackers, nerds en rebellen; Hollywood uit de jaren 80 leek vaak op één grote, lange tienerfilm, waarbij zelfs de slasher-horrorboom grotendeels gericht was op jonge, geile hoofdrolspelers die het slachtoffer werden van het mes van de moordenaar. Over het algemeen was tienerangst toen echter een behoorlijk gezellige plek, zoals we zagen in bijvoorbeeld ‘Fast Times at Ridgemont High’, John Hughes-films en de nostalgie van ‘Stand By Me’. Dat veranderde tegen het einde van het decennium toen regisseur Michael Lehmann op moorddadige wijze de clichés doorsneed met ‘Heathers’, maar zijn oorspronkelijke einde was veel te duister voor Hollywood-studio’s.
“Heathers” speelt zich af op een fictieve middelbare school uit de middenklasse in een buitenwijk van Sherwood, Ohio, waar een machtige kliek meisjes totale heerschappij geniet over hun medestudenten. Aan het hoofd van het peloton staat de hatelijke Heather Chandler (Kim Walker), bijgestaan door haar gelijknamige luitenants Heather Duke (Shannen Doherty) en Heather McNamara (Lisanne Falk). Hun nieuwste lid is Veronica Sawyer (Winona Ryder), die van het script afwijkt als ze begint te daten met de enigmatische buitenstaander JD (Christian Slater). Nadat Chandler door een fatale grap vergiftigd op de grond ligt, wordt de school geteisterd door tienerzelfmoordkoorts terwijl het dodelijke stel hun volgende slachtoffers kiest.
Scenarioschrijver Daniel Waters had ‘Heathers’ oorspronkelijk voor ogen als een drie uur durend epos onder leiding van Stanley Kubrick, maar hij werd gedwongen zijn ambities te temperen en werkte uiteindelijk samen met de nieuwe regisseur Lehmann. De jongere keuze voor een filmmaker pakte uitstekend uit, en het resultaat was een meedogenloze satire op tienerrages, de consumptiecultuur, de generatiekloof en parasitaire berichtgeving in de media over tragische gebeurtenissen. En het zou nog scherper zijn geweest als Waters en Lehmann hun zin hadden gekregen.
Het oorspronkelijke einde van Heathers ging helemaal door
In “Heathers” merkt Veronica dat ze JD’s medeplichtige wordt terwijl ze hun sporen uitwissen, waarbij ze haar vermogen gebruikt om het handschrift van mensen te kopiëren om zelfmoordbriefjes te vervalsen. Na nog een paar moorden, verkleed op een soortgelijke manier en de middelbare school die veel media-aandacht krijgt, komt Veronica tot bezinning en realiseert zich dat JD eigenlijk gewoon een vreselijk persoon is. Zijn eindspel bestaat erin de hele school op te blazen als zijn grote statement over de samenleving (of wat hij zich voorstelt als de “Woodstock van de jaren 80”).
In Daniel Waters’ originele versie van het scenario is dat precies wat JD doet, en de film zou zijn afgesloten met alle studenten die het bal in de hemel bijwoonden. Zoals Michael Lehmann het publiek vertelde tijdens een vertoning van ‘Heathers’ in 2016 in Littleton, Colorado (via Denver Center uitvoerende kunsten):
“Dat was het officiële, daadwerkelijke einde van de film die we wilden maken – en we waren vastbesloten om hem te maken. Een van de redenen waarom deze film überhaupt werd gemaakt, is omdat er een jonge directeur bij New World Pictures was genaamd Steve White (…). Hij was een hele goede kerel. Hij las het script en hij snapte het helemaal. Hij zei: ‘Ik heb een mandaat. Ik kan hier films maken tegen een bepaald budget. Ik hoef van niemand goedkeuring te krijgen. Ik ga deze film maken.'”
Het enige waar White het echter niet mee eens was, was het einde. Bezorgd dat de hoofdrolspelers die de school opblazen een copycat-ramp zouden veroorzaken, drong hij aan op verandering. Lehmann en Waters weigerden en brachten hun scenario ergens anders heen, maar ontdekten al snel dat geen enkele Hollywood-studio bereid was om met hun droomafsluiting voor de film te gaan. Dus uiteindelijk merkten ze dat ze terug “kruipten” naar New World Pictures en een compromis moesten sluiten over het einde.
Het gecompromitteerde einde van Heathers haalt de scherpte eraf
Ontdaan van Daniel Waters’ originele explosieve einde van ‘Heathers’, is er een subtiele maar significante verandering in de toon van de conclusie die we nu hebben. Als duidelijk wordt dat JD zijn masterplan heel serieus wil uitvoeren, probeert Veronica hem tegen te houden voordat het te laat is. Dat is het moment waarop de film veel van zijn satirische inslag verliest en verandert in een standaard psychothriller, waarbij de moordzuchtige eenling zelfgemaakte bommen plant onder de gymzaal van de school. Eenmaal gedwarsboomd, blaast het buitenbeentje zichzelf eerder op we krijgen iets dat een gelukkig einde nadert: Veronica roept zichzelf uit tot de nieuwe sheriff van de stad en nodigt Martha (Carrie Lynn), een voormalig slachtoffer van de Heathers, uit om de avond met haar door te brengen.
Deze herziene conclusie verzacht enigszins de film, die tot op dat moment verkwikkend stekelig en bijna confronterend is. Toch bleek “Heathers” nog steeds een beetje te duister voor het publiek, en de film flopte aan de kassa. Achteraf gezien was dit waarschijnlijk het beste. De film werd destijds als behoorlijk gespannen en subversief beschouwd, en vanuit een modern perspectief voelt hij nog nauwer aan.
JD’s moordmethoden kunnen variëren, maar het is moeilijk om niet aan Columbine en de epidemie van schietpartijen op scholen die daarop volgden te denken als je hem zijn antisociale filosofie in zijn trenchcoat ziet uiten. De zelfmoordhoek voelt ook nogal gevoelig aan; Hoewel Michael Lehmann heeft volgehouden dat zelfmoord onder tieners niet de bedoeling was van de satire, is het iets moeilijker te slikken nu we over het algemeen gevoeliger zijn voor mensen die lijden aan geestelijke gezondheidsproblemen die ertoe kunnen leiden dat ze zelfmoord plegen. Het opblazen van de school was misschien wel een stap te ver geweest.
