Advocaten vertegenwoordigen OxyContin maker Purdue Pharmatakken van de Familie Sackler die het bezitten, steden, staten, provincies, inheemse Amerikaanse stammen, mensen met een verslaving en anderen in de VS zullen naar verwachting vrijdag een bijna unanieme boodschap voor een faillissementsrechtbank afgeven: keur een plan om zich te vestigen duizenden opioïdengerelateerde rechtszaken tegen het bedrijf.
Als de Amerikaanse faillissementsrechter Sean Lane standhoudt, zal dit een lang hoofdstuk – en misschien wel het hele boek – afsluiten over een juridische odyssee over pogingen om het bedrijf ter verantwoording te roepen voor zijn rol in een opioïdencrisis die verband houdt met 900.000 sterfgevallen in de VS sinds 1999, inclusief sterfgevallen als gevolg van heroïne en illegale fentanyl.
Slotargumenten werden vrijdag verwacht op de derde dag van een hoorzitting over een faillissementsplan voor het bedrijf, dat zes jaar geleden bescherming aanvroeg toen het te maken kreeg met rechtszaken met claims die uitgroeiden tot biljoenen dollars.
De oppositie is deze keer veel rustiger
De saga was emotioneel en vol controversiële argumenten tussen de vele groepen die Purdue voor de rechter daagden, waarbij vaak een mogelijke discrepantie tussen de zoektocht naar gerechtigheid en de praktische rol van de faillissementsrechtbank aan het licht kwam.
Het Amerikaanse Hooggerechtshof verwierp een eerdere deal omdat het zei dat het ongepast was dat familieleden van Sackler immuniteit zouden krijgen tegen rechtszaken over opioïden. In de nieuwe regeling kunnen entiteiten die niet instemmen met de schikking hen aanklagen. Familieleden zijn gezamenlijk miljarden waard, maar een groot deel van hun bezittingen wordt bewaard in trusts op buitenlandse rekeningen waartoe moeilijk toegang zou zijn via rechtszaken.
Deze keer hebben de betrokken regeringsgroepen een nog grotere consensus bereikt en is er sprake van overwegend gematigde tegenstand van individuele personen. Van de ruim 54.000 slachtoffers van persoonlijk letsel die stemden over de vraag of het plan geaccepteerd moest worden. slechts 218 zeiden nee. Een groter aantal mensen die tot die groep behoren, heeft niet gestemd.
Een handjevol bezwaarmakers sprak donderdag tijdens de zitting, waarbij ze soms de rechter onderbraken. Sommigen zeiden dat alleen de slachtoffers, en niet de staten en andere overheidsinstanties, het geld uit de schikking zouden moeten ontvangen. Anderen wilden dat de rechter de leden van de familie Sackler strafrechtelijk aansprakelijk achtte – iets wat volgens Lane buiten de reikwijdte van de faillissementsrechtbank valt, maar dat de schikking de aanklagers er niet van weerhoudt om vervolging in te stellen.
Een vrouw uit Florida, wier echtgenoot met een verslaving worstelde nadat hij na een ongeval OxyContin had gekregen, vertelde de rechtbank dat de deal niet genoeg is.
“De natuurlijke wetten van karma suggereren dat de Sacklers en Purdue Pharma moeten boeten voor wat ze hebben gedaan”, zei Pamela Bartz Halaschak via een video.
Deal zou een van de grootste opioïdenschikkingen zijn
Ongeveer tien jaar geleden begon een stroom aan rechtszaken die door overheidsinstanties waren aangespannen tegen Purdue en andere medicijnfabrikanten, groothandelaren in medicijnen en apotheekketens.
De meeste grote bedrijven hebben al genoegen genomen met een bedrag van in totaal zo’n 50 miljard dollar, waarbij het grootste deel van het geld naar de bestrijding van de opioïdencrisis gaat.
De Purdue-deal zou tot de grootste daarvan behoren. Leden van de familie Sackler zouden tot 7 miljard dollar moeten betalen en het eigendom van het bedrijf moeten opgeven. Niemand heeft sinds 2018 in het bestuur gezeten of betalingen ontvangen. In tegenstelling tot een soortgelijke hoorzitting vier jaar geleden, werd niemand tijdens de hoorzitting van deze week opgeroepen om te getuigen.
Het bedrijf zou een naamswijziging krijgen en nieuwe toezichthouders die toekomstige winsten zouden besteden aan de strijd tegen de opioïdencrisis.
Er zijn ook enkele niet-financiële bepalingen. Bepaalde leden van de familie Sackler zouden hun betrokkenheid bij bedrijven die opioïden in andere landen verkopen, moeten opgeven.
Familieleden zouden ook uitgesloten worden van het toevoegen van hun naam aan instellingen in ruil voor liefdadigheidsbijdragen. De naam is al verwijderd uit musea en universiteiten.
En bedrijfsdocumenten, waaronder veel documenten die normaal gesproken onderworpen zijn aan het privilege van advocaat en cliënt, moeten openbaar worden gemaakt.
Sommige mensen die gewond zijn geraakt door de opioïden van Purdue zouden wat geld ontvangen
In tegenstelling tot de andere grote opioïdenschikkingen zouden individuen die schade ondervinden van de producten van Purdue in aanmerking komen voor wat geld als onderdeel van de schikking. Ongeveer 850 miljoen dollar zou voor hen gereserveerd worden, waarvan ruim 100 miljoen dollar bestemd zou zijn om geboren kinderen te helpen die te maken krijgen met opioïdenontwenning.
Ongeveer 139.000 mensen hebben actieve claims voor het geld. Velen van hen hebben echter geen bewijs geleverd dat zij de opioïden van Purdue hebben gekregen en zullen niets ontvangen. Advocaten verwachten dat degenen die gedurende ten minste zes maanden recepten hadden elk ongeveer $ 16.000 zouden ontvangen en degenen die ze korter hadden ongeveer $ 8.000 zouden krijgen. Juridische kosten zouden verminderen wat mensen daadwerkelijk ontvangen.
Een vrouw van wie een familielid aan opioïdenverslaving lijdt, vertelde de rechtbank donderdag via video dat de schikking mensen met middelenmisbruik niet helpt.
“Vertel me eens hoe jullie ’s nachts kunnen slapen terwijl je weet dat mensen zo weinig geld krijgen dat ze er niets mee kunnen doen”, vroeg Laureen Ferrante uit Staten Island, New York.
Het grootste deel van het geld gaat naar staats- en lokale overheden om te worden gebruikt bij hun inspanningen om de schade van de opioïdenepidemie te beperken. Het aantal sterfgevallen door overdosis is de afgelopen jaren gedaald, een daling die volgens deskundigen deels te wijten is aan de impact van de schikkingsdollars.
—Geoff Mulvihill, Associated Press
