Nieuwe datacenters kunnen leiden tot hogere elektriciteitsrekening En verouderende, verouderde kolencentrales tegenhouden. Maar een Google-project in Minnesota hanteert een andere aanpak: de technologiegigant betaalt om voldoende schone energie op te bouwen zodat bestaande klanten de rekening niet hoeven te betalen, en het elektriciteitsnet krijgt innovatieve nieuwe technologie: een enorme batterij die qua capaciteit de grootste ter wereld zal zijn.
Deze week zullen grote technologiebedrijven naar verwachting het Witte Huis bezoeken en beloven er meer van te zullen doen hun eigen energiebehoefte. Het Minnesota-project biedt een concreet voorbeeld van hoe dat nog een stap verder kan gaan en schone energie kan gebruiken.
“Google zet zich al geruime tijd in voor het opschalen van onze infrastructuurverantwoordelijkheid, waaronder het betalen voor de elektriciteit en de daarmee samenhangende kosten van onze groei”, zegt Lucia Tian, hoofd geavanceerde energietechnologieën bij Google. “Investeren in de systemen die onze gemeenschappen veerkrachtiger maken, is voor ons van cruciaal belang.”
Ter ondersteuning van het datacenter, dat in het kleine stadje Pine Island zal worden gebouwd, heeft Google een overeenkomst getekend met het lokale nutsbedrijf Xcel Energy om 1.900 megawatt aan nieuwe schone energie te financieren. Het is vergelijkbaar met een aanpak die Google in Nevada heeft gevolgd om te betalen voor een geothermische energiecentrale Fervo, een bedrijf met technologie van de volgende generatie die anders te duur zouden zijn geweest om aan het elektriciteitsnet toe te voegen. In het Minnesota-project betaalt Google voor 1.400 megawatt aan nieuwe windenergie en 200 megawatt aan zonne-energie en helpt Google tegelijkertijd een andere nieuwe technologie te pionieren: een batterij die energie gedurende dagen in plaats van uren kan opslaan.
Een unieke batterij voor een betrouwbaarder elektriciteitsnet
De accu is door een startup gebeld Vorm energiemaakt gebruik van ijzer-luchttechnologie om hernieuwbare energie langer op te slaan. Het bedrijf omschrijft het als omkeerbaar roestend ijzer: Het strijkijzer reageert met zuurstof om energie op te slaan en vrij te geven, met een opslagduur van 100 uur. De nieuwe fabriek in Minnesota zal groot genoeg zijn om 300 megawatt aan stroom te leveren en maar liefst 30 gigawattuur aan energie op te slaan, waardoor het qua capaciteit de grootste batterij is die tot nu toe is aangekondigd. Ter vergelijking: dat is meer opslagruimte dan alle batterijprojecten die in 2024 in de VS zijn gebouwd bij elkaar opgeteld.
“Het unieke aan Form is dat het een van de weinige opties op de markt is voor meer dan 100 uur opslag”, aldus Tian. Dat is nuttig om eventuele gaten in hernieuwbare elektriciteit te dichten.
“Een batterij met een lange levensduur kan ons helpen de manier waarop we hernieuwbare energie gebruiken te maximaliseren wanneer we langere perioden van lagere zonne- en windopwekking tegenkomen, zoals midden in de winter, wanneer we meerdere dagen bewolkt weer kunnen zien met heel weinig wind”, zei Xcel in een verklaring. De technologie is kostenconcurrerend met aardgas.
De batterij zal, samen met de zonne- en windenergie, niet rechtstreeks op het datacenter worden aangesloten, maar in plaats daarvan worden gevoed aan het bredere elektriciteitsnet. Google weigerde het verwachte energieverbruik van de faciliteit te delen. Maar de nieuwe capaciteit voor schone energie zal groter zijn dan wat het datacenter nodig heeft – een weerspiegeling, volgens het bedrijf, van Google’s inzet om het elektriciteitsnet veerkrachtiger te maken.
“Het dient als netwerkbron,” zei Tian. “En een van de dingen die voor ons opwindend zijn aan dit project, is dat het ook dient om deze nieuwe technologie te katalyseren op een schaal waarop deze nog niet eerder is ingezet.”
De batterij is een groot project voor Form Energy, dat de afgelopen jaren de productie in zijn fabriek heeft opgevoerd voormalige staalfabriek in West Virginia. Het bedrijf voltooit de installatie van zijn eerste commerciële batterij op een andere locatie in Minnesota. In dat eerste project wordt veel minder energie opgeslagen: slechts 150 megawattuur. Maar het systeem is modulair, waarbij de batterijen in zeecontainers zitten en alleen maar bij elkaar hoeven te worden opgeteld voor meer capaciteit.
“Het is niet zo dat we een nieuwe machine op grotere schaal moeten bouwen”, zegt Mateo Jaramillo, CEO van Form Energy, die het bedrijf oprichtte nadat hij bij Tesla aan energieopslag had gewerkt. “Het is gewoon meer van hetzelfde.” De grootste uitdaging was het vervaardigen van de elektroden; het bedrijf moest er 100.000 produceren, oftewel zo’n 90 kilometer aan materiaal, om aan zichzelf en aan klanten als Xcel en Google te bewijzen dat het klaar was voor productie op grote schaal. Het is van plan om nu snel op te schalen.
“Onze hoop is dat dit project het vraagsignaal uitzendt dat hen in staat stelt hun productie hier in de VS uit te breiden”, aldus Tian.
Zal de sector volgen?
Andere technologiebedrijven, waaronder Microsoft en Anthropic, hebben gezegd dat ze van plan zijn de kosten te dekken van de nieuwe energie-infrastructuur die nodig is voor datacenters. Er wordt verwacht dat meer mensen die belofte nu zullen doen druk van de regering-Trumphoewel de details van die overeenkomsten – waarschijnlijk niet-bindend – nog niet naar buiten zijn gekomen, en het valt nog te bezien hoe nauw sommige bedrijven deze zullen volgen. Het is ook niet duidelijk hoeveel bedrijven vrijwillig prioriteit zullen geven aan schone energie. Meta is dat bijvoorbeeld het installeren van aardgasgeneratoren om een nieuw datacenter in El Paso van stroom te voorzien.
Milieuactivisten zijn sceptisch. “Wij geloven dat het mogelijk is om op verantwoorde wijze grootschalige/hyperscale datacenters te bouwen, maar het is ongelooflijk moeilijk om die taak te volbrengen vanwege de vraag naar middelen van deze faciliteiten”, zegt Kyle Rosas, adjunct-directeur van Minnesota voor de non-profitorganisatie. Actie voor schoon water.
Velen twijfelen ook aan de noodzaak ervan. Het nieuwe Google-datacenter zal zijn kerndiensten zoals YouTube en Maps aandrijven, maar de meeste nieuwe datacenters worden daarvoor gebouwd AI. “Er zijn grote zorgen over een AI-zeepbel, en het gebrek aan winst van deze bedrijven wekt niet noodzakelijkerwijs vertrouwen in de toekomst van de industrie zoals die is”, aldus Rosas. “Dus op dit moment is het moeilijk voor ons om te zeggen dat deze faciliteiten op deze schaal zouden moeten bestaan.“
Druk van gemeenschappen kan impact hebben: vorig jaar minstens 25 voorgestelde datacenters werden geannuleerd vanwege protesten van omwonenden over zorgen over elektriciteitsrekeningen, vervuiling door elektriciteitscentrales op fossiele brandstoffen en watergebruik. (Het is vermeldenswaard dat het nieuwe datacenter van Google geen water gebruikt voor koeling; het bedrijf zal luchtkoeling gebruiken, wat meer elektriciteit verbruikt, maar dat zal worden gedekt door de nieuwe schone energie.)
Het risico van terugslag vanuit de gemeenschap is een ander duidelijk argument voor technologiebedrijven om zo ver mogelijk te gaan om het goede te doen. Het nieuwe Minnesota-project laat zien hoe het kan werken. “Wij denken dat dit een goed voorbeeld is van hoe je het goed kunt doen”, zegt Jaramillo van Form Energy. “En ik verwacht dat er nog veel meer van dit soort dingen zullen gebeuren.”
