De late middagzon ging onder boven Coldwater Canyon toen de bus arriveerde. Studenten van Boyle Heights’ Bravo hoog naar buiten gestroomd BoomMenseneen natuurreservaat en non-profitorganisatie in Coldwater Canyon Park, en ging wandelen.
Terwijl ze rondkeken op het met salie- en apenbloemen omzoomde pad, verstomde hun gebabbel en al snel schreven ze poëzie.
Alina Sadibekova, een junior aan de medische magneetschool, zat onder inheemse eikenbomen en ademde de bodemrijke lucht in met een pen in de hand.
“Onze stad is erg druk, vooral als we in LA wonen, waar alles maar doorgaat en het voelt alsof er nooit een moment is waarop we even op adem kunnen komen”, zei Alina. “Door naar de parken te gaan, kon ik mezelf aarden.”
Tijdens een excursie naar Gabrielino Springs en de LA River Gardens werken Bravo High School-studenten van Feng Shui Poetry in the Parks aan gedichten geïnspireerd door het landschap.
(Genesis Sierra)
BoomMensenis een van de vele groene ruimtes die ze heeft bezocht Feng Shui-poëzie in de parkeneen programma bedacht door de laureaat van de West Hollywood-dichter, Jen Chengin samenwerking met Bravo High English-leraar Steve “Mr. V” Valenzuela. Cheng’s doel is dat poëzie, de natuur en Chinese principes liefde voor de natuur inspireren bij studenten die anders omringd zijn door beton.
“Ik denk dat we als mensen deel uitmaken van de natuur, dus als we beter verbonden zijn met de natuur, kom je eigenlijk meer thuis bij jezelf”, zei Cheng. Ze legt uit dat feng shui, de oude Chinese praktijk van het inrichten van een ruimte om harmonie te bevorderen, gebaseerd is op vijf natuurlijke elementen: water, hout, vuur, aarde en metaal.
“Feng shui is in poëzie een lens die je kunt gebruiken om grote ideeën te verwerken met behulp van je omgeving,” zei Cheng. “Je kunt zeggen: ‘Laten we schrijven over water dat door een rivier stroomt’, niet letterlijk, maar misschien als metafoor voor migratie.”
Feng Shui Poetry in the Parks krijgt subsidie tot en met het voorjaarssemester van 2026, maar volgend schooljaar hangt nog in de lucht. Cheng zegt dat ze op zoek is naar andere subsidies, maar omdat de regering-Trump bezuinigt op de financiering van de geesteswetenschappen, waaronder National Endowment for the Arts-beurzende opties zijn schaars.
Als oudste van vijf die opgroeide in Oakland, voelde Cheng zich voor het eerst gezien toen ze poëzie ontdekte op de basisschool. Het werd geïnspireerd door haar meest gekoesterde herinneringen: excursies. In die tijd werkte haar immigrantenfamilie zo ver dat ze het vaak ‘te druk hadden voor de natuur’. Tijdens excursies was het opwindend, zei ze, om buiten het stedelijke landschap van Oakland te zijn en in parken te zijn die in haar arbeiderservaring zeldzaam aanvoelden.
Tientallen jaren na haar excursies naar de basisschool, als nieuw benoemde dichter-laureaat voor West Hollywood, stelde ze zich een manier voor om deze jeugdervaring te weerspiegelen.
De gelauwerde dichters, wiens rol het is om poëzie in hun gemeenschap te verdedigen en aan te moedigen, komen in aanmerking voor een landelijke subsidie van $ 50.000 via de Academie van Amerikaanse dichters om “zinvolle, impactvolle en innovatieve projecten” te ondersteunen, aldus de AAP.
Als ontvanger van deze beurs bracht Cheng Feng Shui Poetry in the Parks tot leven met een laatste toevoeging: een leraar met een passie voor poëzie, die haar in contact kon brengen met een klaslokaal vol studenten.
Iedereen met wie ze sprak, zei ze, wees haar op dezelfde persoon: ‘Meneer V.’
Jen Cheng, links, en Steve Valenzuela, rechts, sluiten de voorlezing Feng Shui Poetry in the Parks af met bemoedigende woorden voor de leerlingen die hun poëzie deelden op de Bravo High School op 4 december 2025. Beide instructeurs hebben gezegd dat ze verrast waren door de emotie en creativiteit die de leerlingen in hun gedichten aan de dag legden.
(Kayte Deioma)
Een toevluchtsoord voor ‘levensreddende’ creativiteit
Als je Valenzuela’s klaslokaal binnenkomt, zijn de muren bedekt met tientallen cd-hoesjes, van Deftones tot Rage Against the Machine. In de gaten hangen kunstwerken van studenten, aantekeningen en foto’s met huidige en oud-studenten.
Valenzuela leidt de poëzieclub van Bravo High, KEEPERS, en de afgelopen jaren begeleidde hij de studenten om prijzen te winnen op de internationale poëziewedstrijd Get Lit.
“Poëzie is expressie, poëzie is levensveranderend, levensreddend, wat heel dramatisch klinkt, maar dat is het niet. Sommige dingen waarover de studenten hebben geschreven zijn erg traumatisch”, zei Valenzuela. “Ik heb ze moeilijke ervaringen zien verwerken en eruit zien komen met behulp van poëzie.”
Eén van die studenten is de 17-jarige Paige Thibodeaux. “Vroeger dacht ik dat het beter was om afgesloten te zijn, maar gedurende deze periode heb ik mijn vrienden en collega’s kunnen laten zien wie ik ben,” zei Paige. “Ik dacht niet dat ik dat kon doen en nu ben ik hier.”
Paige, die met haar familie in Compton woont, herinnert zich dat ze op haar hoede was toen ze door haar buurt liep, waar ze zei dat expressie door middel van poëzie ontoegankelijk voelde.
‘Ik zie niet veel kinderen dit soort dingen doen’, zei ze.
Studentendichters, vrienden en familieleden komen samen voor de start van de Feng Shui Poetry in the Parks-poëzievoordracht en zine-uitgave op Bravo High School op 4 december 2025.
(Kayte Deioma)
Het werken aan een boek, zei ze, opende een geheel nieuwe kant van haar. Ze begon vrienden in vertrouwen te nemen over stress, of dingen die haar dwarszaten, die anders binnen zouden blijven.
‘Ik geloof het nog steeds niet’
Sinds augustus 2025 hebben Paige en haar klasgenoten hun gedichten ontwikkeld, feedback gekregen van Cheng en hun laatste stukken ingediend voor publicatie als poëziebundel.
Op de omslag, ontworpen door Bravo-student Adrian Lopez, is een boom afgebeeld die zich om de rug wikkelt. De gedichten zijn geworteld in hun observaties van actuele zaken en inheemse planten; de publicatie werd in december voltooid, toen Valenzuela en Cheng plannen maakten voor een lezing en viering van hun werk op Bravo High.
“Wisten jullie dat jullie werk door het hele land gelezen gaat worden?” zei Cheng op een dag tegen de leerlingen in de klas. “Ik stuur het helemaal naar New York!”
“Feng Shui Poetry in the Parks Vol. 1” wordt als zine gedrukt en zal naar boekwinkels en bibliotheken van San Francisco tot Chicago en naar de Library of Congress worden gestuurd.
De leerlingen giechelden en snakten vol ongeloof. “Geen druk, denk ik”, grapte een student.
“Het is echt gek, ik geloof het nog steeds niet. Het was een droom van mij”, zei Alina. “Ik heb me nooit gerealiseerd dat ik als junior op de middelbare school een gepubliceerde auteur kon worden.”
Op de avond van de poëzievoordracht verzamelden leerlingen, ouders en vrienden zich opgewonden in de bibliotheek van Bravo High School, waar ze zich in rijen voor een enkele microfoon vestigden. In de gang galmde het rauwe geklets van tieners door de gangen, en buiten toeterden auto’s door de drukke straat om hen op te pikken. Maar in de oase van de bibliotheek heerste er een rustige bijeenkomst onder de menigte voor de langverwachte show.
Alina Sadibekova leest haar gedichten ‘I Want to Fly’ en ‘Messy’ voor tijdens de Feng Shui Poetry in the Parks-lezing op de Bravo High School op 4 december 2025. Ze zegt dat het schrijven van poëzie in de loop van het programma haar ‘gegrond’ heeft gemaakt en de stress van school heeft verlicht.
(Kayte Deioma)
Aolani “Lani” Alarcon benaderde de microfoon met gedempte stemmen. Terwijl de lichten uitgingen, bedankte ze de menigte, waarbij de witte bloem in haar haar het licht ving terwijl ze haar eerste gedicht, ‘White Sage’, voordroeg.
Ze zegt dat poëzie haar niet altijd gemakkelijk afging. “Een van de grootste dingen waar ik mee worstel is oordeel, dus het was moeilijk om me open te stellen of te schrijven over gevoelige onderwerpen of dingen die iets voor mij betekenen”, zei Lani. “Weten dat ik niet beoordeeld zou worden, of dat mensen het wel leuk zouden vinden wat ik schrijf, betekent veel.”
De 16-jarige glimlachte terwijl ze las en beschreef salie als het gebed van een voorouder. Haar volgende gedicht, ‘Hummingbird’, ging over verdriet.
‘Jij leert mij dat genezen niet betekent dat je vergeet,’ las ze terwijl de tranen opwelden. “Het is leren liefde te dragen zonder eronder te breken.”
Manuel Alarcon, haar vader, zat in de menigte en vouwde zijn handen in verrukte aandacht. Toen de lezingen waren afgelopen, trok hij Lani in een lange omhelzing.
“Deze excursies brachten hen buiten het stadsleven”, zei Alarcon. “Er is meer dan alleen een boek openen en naar een leraar luisteren. Je hebt die blootstelling van buitenaf nodig om het leven echt te begrijpen. En kinderen in de binnenstad hebben dat niet. Ik wil dat (mijn dochter) deel uitmaakt van het doorbreken van een cyclus.”
Valenzuela klapte luid en juichte toen elke student van het podium stapte.
“Wanneer jonge stemmen en stemmen uit gemarginaliseerde gemeenschappen de neiging hebben om tot zwijgen te worden gebracht, internaliseren we dat soms en leggen we onszelf het zwijgen op,” zei Valenzuela. “Ik wil dat ze het gevoel krijgen dat ze iets kunnen zeggen.”
Terwijl Feng Shui Poetry in the Parks nog een semester – misschien wel het laatste – doorgaat, blijven studenten het schrijven van poëzie verkennen in het groen van de parken van LA. Sommigen, zoals de 17-jarige Saneli Soto, uiten zich gaandeweg.
Saneli’s gedicht luidt:
Ik ben betonvloeren gewend
En betonnen muren.
Ik ben gewend aan gebouwen van vijf verdiepingen.
Ik had een rustige plek nodig.
Waar ik gewoon in het gras kon liggen.
