Gisele Pelicot, de vrouw die centraal stond in het grootste verkrachtingsproces van Frankrijk, werd ‘verpletterd’ achtergelaten nadat de misselijkmakende mishandeling van haar man hun gezin uit elkaar scheurde terwijl ze probeerde haar leven weer op te bouwen.
Een jaar nadat ze 51 van haar gemene misbruikers voor de rechter heeft zien verschijnen, Gisèle Pelicot is moedig haar leven weer aan het opbouwen, maar haar familie is verscheurd.
In een slopende rechtszaak die de wereld schokte, kwam haar ex-man terecht Dominique Pelicot gaf toe dat hij zijn vrouw gedurende tien jaar had gedrogeerd en verkracht, terwijl hij vijftig mannen bij hen thuis uitnodigde om haar te misbruiken terwijl ze bewusteloos was. Eén verkrachter was haar buurvrouw; anderen kwamen uit haar lokale gemeenschap. Ze was jarenlang verdoofd en had geen idee van het geweld waaraan ze werd blootgesteld, totdat de politie schrijnende beelden van het misbruik ontdekte.
Nu is de 73-jarige een krachtig baken van hoop geworden overlevenden wereldwijd nadat ze zich had uitgesproken en verantwoordelijkheid had geëist, waarbij ze moedig haar eigen anonimiteit had opgegeven om de verdorven aanvallers te ontmaskeren die haar leven hadden verwoest. Haar verhaal, op ontroerende wijze verteld in haar nieuwe memoires A Hymn to Life, duikt in verraad, brutaliteit, gezinsbreuken en het lange, onzekere pad naar genezing.
LEES MEER: De verdorven echtgenoot van Gisèle Pelicot voerde na één besef het aantal verkrachtingen opLEES MEER: Gisele Pelicot ‘overweldigd’ door steun van Queen terwijl overlevende van verkrachting de stilte verbreekt
In 2020 woonde Gisele – toen woonachtig in de Provence, Frankrijk, met haar man – was geschokt toen ze de waarheid hoorde over een decennium van misbruik waar ze zich geen bewuste herinnering aan had. De politie onderschepte haar man wegens niet-gerelateerde voyeurisme-misdrijven en tijdens het doorzoeken van zijn apparaten ontdekten ze duizenden foto’s en video’s waaruit bleek dat hij Gisele gedurende bijna een decennium systematisch had gedrogeerd en tientallen mannen had uitgenodigd om haar zonder haar medeweten seksueel te misbruiken.
Gisele, die zich niet bewust was van het misbruik dat tegen haar werd gepleegd, werd minstens 92 keer verkracht door 72 verschillende mannen. In 2024 werd Dominique – samen met meer dan vijftig mannen die hij rekruteerde – tijdens een openbaar proces in Avignon veroordeeld voor verkrachting of aanranding. Dominique kreeg een gevangenisstraf van twintig jaar, terwijl de medeverdachte gevangenisstraffen kreeg variërend van enkele jaren tot ongeveer vijftien jaar.
Familie ontwricht door misbruik
Hoewel Gisele alom wordt geprezen omdat ze haar misbruikers in de rechtbank heeft geconfronteerd, is haar familie diep gespannen door de onthullingen en de emotionele tol van het proces. “De onbeantwoorde vragen bleven een wig tussen ons drijven”, geeft ze toe.
Haar dochter, Caroline Darian, 47, heeft publiekelijk haar woede en verdriet geuit over de manier waarop het misbruik en het proces zich hebben ontwikkeld, waarbij ze heeft gewezen op de straffen die zij en andere familieleden te mild vonden en uiting gaf aan angst over de manier waarop de beproeving hun leven heeft beïnvloed.
De pijn hield ook niet op bij de mishandeling van hun moeder. Op de apparaten van haar vader zijn afbeeldingen gevonden van Caroline, bewusteloos en in lingerie die ze niet herkent. Hij werd veroordeeld voor het maken van de foto’s, maar ontkende dat hij zijn dochter in de rechtbank had misbruikt. Ze heeft nog steeds geen idee of hij haar ooit heeft aangevallen en beschuldigde haar moeder ervan haar ‘in de steek te laten’ nadat haar proces van vier maanden was afgelopen.
“Ik had geen idee hoe ik moest reageren of hoe ik haar kon geruststellen, aangezien haar geruststellen nu betekende dat ik haar verraadde. Ik wilde de waarheid, de hele waarheid”, schrijft Gisele over hun gebroken band. ‘Ik probeerde niet de schijn te redden, noch de vrouw en moeder te sparen die ik was geweest, die vrouw die niets had gezien, die haar familie niet had kunnen beschermen of niet wist hoe ze dat moest doen.’
Gisele geeft in haar boek toe dat Caroline zo getraumatiseerd was door het bekijken van video’s van de verkrachting van haar moeder – en door het vooruitzicht dat haar vader haar mogelijk ook heeft misbruikt – dat ze ooit de nacht in de psychiatrische zorg heeft doorgebracht. “Ze was doodsbang. Dat was ik ook. Blies ze het geschreeuw uit dat ik inhield, waardoor ze instortte zoals ik dat niet deed? Ik had deze vragen kunnen stellen, zonder de hoop antwoorden te vinden.”
De moeder en dochter spreken nu weer met elkaar en werken aan hun relatie, maar tragisch genoeg spreekt Gisele momenteel niet met haar oudste kind David, 51. Gisele legde uit dat hij de kant van Caroline koos in de gevolgen en zei: “Je moet begrijpen dat zo’n tragedie niet noodzakelijkerwijs een gezin bij elkaar brengt. Het is een ramp die alles wegvaagt. Iedereen moet zichzelf op zijn eigen manier kunnen herbouwen.”
Gisele besloot haar memoires niet met haar volwassen kinderen te delen voorafgaand aan de publicatie ervan, hoewel ze een goede band met haar zoon Florian is gebleven en nog steeds veel van haar kleinkinderen ziet. “Ze voelden zich waarschijnlijk verraden en tegelijkertijd schuldig voor al het gelach en plezier dat ze met hun vader hadden gedeeld, en besmet omdat ze de kinderen waren van een man die zich schuldig had gemaakt aan dergelijke misdaden. Ze wilden het allemaal uitwissen. En die uitwissing gold ook mij.”
Op bezoek bij haar verkrachter ex-man
Tot groot ongenoegen van anderen in haar leven heeft Gisele aangekondigd dat ze van plan is haar ex-man in de gevangenis te bezoeken. Het is geen gebaar van vergeving, maar een gebaar van confrontatie terwijl ze probeert haar leven weer op te bouwen. Ze schrijft in haar boek: ‘Ik zal hem in de gevangenis moeten opzoeken, ook al hebben zoveel mensen me gewaarschuwd dat niet te doen. Ik moet wel.’
Ze legt de brandende vragen uit die ze wil stellen en zegt: “Toen je me ’s morgens aankeek, was er dan geen enkel moment waarop je medelijden met me had? Heb je nooit gedacht: ‘Ik moet stoppen’? Heb je onze dochter mishandeld? Heb je de meest afschuwelijke misdaad van allemaal begaan? Heb je enig idee van de hel waarin we leven? Ik zal je nooit vergeven dat je onze kinderen en kleinkinderen in dit lijden hebt meegesleurd.’
“Ik heb antwoorden nodig; zoveel is hij me verschuldigd. Ik zal praten met de man met wie ik altijd dacht dat ik getrouwd was. Als hij er nog is, zal hij mij antwoorden. Wat heeft hij te verliezen, gegeven het feit dat hij de rest van zijn leven in de gevangenis zal doorbrengen? En als die man inderdaad al lang geleden verdwenen is, als het enige dat van hem overblijft zijn pathologische behoefte aan macht en manipulatie is, zal ik dat ook voelen. Hoe dan ook, het zal me helpen verder te komen. Dit bezoek zal geen daad van vriendelijkheid zijn. noch een teken van zwakte, het zal een afscheid zijn en een essentiële fase in mijn herstel.”
Op de vraag in een recent interview of ze hoopt dat Dominique berouw zal tonen, zei Pelicot: “Misschien zal hij wat berouw hebben. Ik houd nog steeds vast aan die hoop. Misschien ben ik naïef, misschien krijg ik geen antwoord.” Hij kreeg voor zijn misdaden de maximale straf van twintig jaar.
Nieuwe relatie
Ondanks het immense trauma dat ze heeft doorstaan, heeft Gisele ook ruimte gevonden om de liefde opnieuw te ontdekken. In de vier jaar tussen de arrestatie van haar ex-man en het einde van het proces ontmoette ze Jean-Loup, een gepensioneerde steward van Air France, aan de Franse Atlantische kust.
Weduwnaar Jean-Loup en Gisele ontmoetten elkaar in juni 2023, nadat ze naar Île de Ré in West-Frankrijk was verhuisd, maar verliefd op hem werd was een soort ‘ongeluk’, vertelde ze de Daily Mail. “Het gebeurde bijna per ongeluk, omdat ik nooit had gedacht dat ik nog een keer verliefd zou worden of zelfs maar zou willen. We hadden het geen van beiden verwacht. En we dachten: ‘Waarom niet? Waarom zouden we onszelf niet toestaan gelukkig te zijn?'”
Het paar ontmoette elkaar via wederzijdse vrienden en kreeg een band dankzij beiden die Franse buldoggen hadden. Jean-Loup had ook een paar tragische jaren meegemaakt voordat hij Gisele ontmoette: zijn overleden vrouw stierf een paar jaar eerder na een langdurige ziekte, gedurende welke tijd hij voor haar had gezorgd. “Als iemand mij had verteld dat ik op deze leeftijd liefde zou vinden, zou ik het nooit hebben geloofd”, vertelde ze onlangs aan het tijdschrift Vogue. “De liefde van mijn kleinkinderen, ja, maar de liefde van een andere man, daar had ik nog niet eens over nagedacht.”
Over het begin van haar relatie schrijft Gisele in haar boek: ‘Er was iets aarzelends aan, iets glorieus voorlopigs, zoals vaak het geval is als je een nieuw iemand ontmoet, maar er was meer aan de hand. Ik was bang voor hoe Jean-Loup zou denken over het hebben van een nieuwe vrouw in zijn leven. Hij maakte zich zorgen over wat het samenzijn met een nieuwe man voor mij zou kunnen betekenen. We gingen uit eten, naar de bioscoop, hielden elkaars hand vast, kusten, maar we waagden de sprong niet. te beschadigd. En toen zei ik op een dag tegen hem: ‘Weet je wat ik wil?
“Mijn lichaam verlangde naar de warmte van zijn omhelzing, vervoerde me naar een andere plek, herinnerde het me niet. Alle beelden, al het misbruik, alle cijfers die nu algemeen bekend waren, hadden geen plaats in mijn slaapkamer.”
Jean-Loup stond in het geheim aan haar zijde tijdens de tumultueuze rechtszaak tegen haar ‘groep verkrachters’ – maar dat ze hun relatie verborgen hield omdat ze bang was dat deze tijdens de juridische procedure tegen haar zou worden ingezet.
Hij hielp haar ook de moedige beslissing te nemen om afstand te doen van haar anonimiteit en de 51 daders in de rechtszaal onder ogen te zien. Gisele staarde naar de stapel van 400 pagina’s aan aanklachtdocumenten en zei: “Ik zou het allemaal in één keer moeten lezen, de gedetailleerde beschrijvingen van hoe mijn man en tientallen vreemden mij in de loop van tien jaar hadden verkracht. Jean-Loup drukte het hele ding voor mij uit – ik wilde het niet op een computerscherm lezen. Ik wilde de grote stapel pagina’s alleen kunnen doornemen, binnen of buiten opgerold in een comfortabele stoel.”
En hij heeft Gisele zelfs geholpen haar relatie met haar kinderen te herstellen. ‘Jean-Loup was de redder en vulde de lege ruimte naast hun moeder, de afgrond waarin hun vader ons allemaal had meegesleurd’, schreef ze.
Een stem voor overlevenden
Gisele’s beslissing om in het openbaar te spreken en te eisen dat het proces in een openbare rechtbank wordt gehouden, heeft in Frankrijk en daarbuiten tot een aanzienlijk publiek debat geleid over seksueel geweld en chemische onderwerping – de term die wordt gebruikt om te beschrijven dat men zonder toestemming wordt gedrogeerd. Een van haar ankers heeft andere slachtoffers geholpen hun stem te vinden.
“Dit verhaal gaat niet langer alleen over mij”, schrijft ze. ‘Het heeft een diepe, stille pijn opgeroepen die zo oud is als de tijd. Het heeft een buitengewone seismische verschuiving teweeggebracht. Hoe kunnen we begrijpen wat er is gebeurd, wat mijn beproeving heeft teweeggebracht?
“Al die vrouwen die mij schrijven om te vertellen dat ze eindelijk de kracht hebben gevonden om zich uit te spreken, om hun worstelingen onder ogen te zien, in sommige gevallen om van hun echtgenoten te scheiden, al die duizenden brieven; de man die ik op een perron ontmoette die mij bedankte namens zijn twee jonge dochters; de tienermeisjes aan de andere kant van de straat wereld die mij herkenden onder het monumentale Christusbeeld van Christus de Verlosser in Rio de Janeiro en met tranen in hun ogen naar mij toe kwamen; het stel dat ik ontmoette in de duinen, niet ver van mijn huis, en dat ze van me hielden. Ik glimlach en bedank ze, zeg dat ik ook van hen hou en probeer de overvolle bewondering in hun ogen te onderdrukken. Het enige wat ik heb gedaan is mijn weg zoeken langs de breuklijn die door mij heen loopt.”
De memoires van Gisele Pelicot, A Hymn to Life, zal op 17 februari verschijnen.
