Geboren en getogen in Orange County, heb ik er nooit over nagedacht Californië verlaten totdat ik trouwde.
We wilden een huis kopen en een gezin stichten, maar over het algemeen waren degenen die we ons konden veroorloven opknappers in buurten waar we niet van hielden.
Dus begonnen we naar andere staten te kijken waar we familie hadden. Mijn man, die op de middelbare school van Michigan naar Los Angeles verhuisde, heeft gezworen dat hij nooit meer terug zou gaan – en ik kon Michigan niet op een kaart identificeren of je er één feit over vertellen.
We wilden echter niet verplicht zijn aan een grote hypotheek, en in Michigan kon dat wel een betaalbare woning kopen in een stad die bekend staat om de aanwezigheid van enkele van de beste openbare scholen van de staat. Sterker nog, we zouden verwelkomd worden door de grote Italiaanse familie van mijn man, die vlakbij woonde.
Toen we onze vrienden vertelden dat we naar Michigan gingen verhuizen, waren ze geschokt. Het enige dat elke Californiër over Michigan wist, was dat het koud en sneeuwde – waarom zou iemand daarvoor kiezen?
Nu, twintig jaar later, kan ik vol vertrouwen zeggen dat het een geweldige beslissing was.
Toen ik voor het eerst naar Michigan verhuisde, ervoer ik een cultuurschok
In het begin moest ik wennen aan het gevoel van koetjes en kalfjes op markten en winkels. Kristi Valentini
In Orange County was ik het soort persoon dat mijn neus in een tijdschrift begroef om een gesprek met een kapper te vermijden. Ik snelde door de kassa en zei nooit: ‘Hoe gaat het met je?’ tegen iemand die ik niet kende.
Als kleine praatjes mij ooit werd opgedrongen, gaf ik zo min mogelijk over mezelf prijs. Ik heb nooit het nut begrepen van het bespreken van mijn leven – of zelfs maar van iets simpels als het weer – met iemand die ik niet kende.
In Michigan zijn praatjes echter onvermijdelijk. Ik kwam er al snel achter dat je niet om vriendelijke kassamedewerkers en winkeleigenaren heen kunt. Ik was met tegenzin beleefd, maar het kostte aanvankelijk wat moeite om mijn ongeduld te verbergen.
Chatten met buren voelt hier ook veel gebruikelijker, vooral omdat mijn wijk geen hekken toestaat.
Ik was geschokt toen ik van de 1,80 meter hoge achtertuinmuren van sintelblokken in Orange County naar wijd open grasvelden en nul privacy ging, waardoor ik praktisch gedwongen werd om contact met mijn nieuwe buren elke keer dat ik tuinierde of genoot van een glas wijn op het terras.
Na verloop van tijd merkte ik dat ik me veiliger en meer ontspannen voelde door vriendelijke buren en deel uit te maken van een gemeenschap
Mijn nieuwe buurt heeft minder privacy dan mijn oude huis, maar ik ben blij dat ik mijn buren heb leren kennen. Kristi Valentini
De vriendelijkheid van Michiganders begon mij te veranderen.
In mijn eerste jaar dat ik in Michigan woonde, werd onze brievenbus aangereden door een auto terwijl mijn man en ik in de sportschool waren. Onze buren hadden de rommel opgeruimd en de chauffeursgegevens voor ons opgevraagd toen we thuiskwamen.
Ik was zo verrast dat ze dat voor ons zouden doen; het kwam op mij over als iets dat waarschijnlijk niet zou zijn gebeurd in Californië.
Toen we hier drie jaar lang een baby kregen, kwam een andere buurvrouw verderop in de straat – iemand die ik nog niet eens had ontmoet – ons eten brengen, alleen maar omdat ze een bord met de babyaankondiging in onze tuin zag. Ik was ontroerd dat een vreemdeling zijn uiterste best zou doen om dat voor ons te doen.
Toen we begonnen onze kinderen trick-or-treat nemen voor Halloween ontdekte ik dat Midwesten dat ook anders doen. Ze hebben niet alleen de kinderen verwend. Ze zetten tafels met warme chocolademelk en Jell-O-shots klaar voor de volwassenen en nodigden mensen uit om op te warmen bij het vreugdevuur op de oprit. Het werd een gemeenschapsevenement.
Uiteindelijk merkte ik dat ik ook contacten legde met buren – en zelfs een praatje begon. Het begon met andere hondenuitlaters in mijn buurt terwijl onze pups aan elkaar snuffelden, en in de supermarkt als een prettige manier om de tijd te doden terwijl ze werden gebeld.
Wonen in Michigan heeft veranderd wat ik waardeer in een geboortestad
Door in Michigan te wonen, ben ik de gemeenschap op een nieuwe manier gaan waarderen. Kristi Valentini
Toen ik Californië bezocht Om vrienden en familie te zien een paar jaar nadat ik in Michigan had gewoond, kon ik zien hoeveel ik al veranderd was. Ik vond het onbeleefd als mensen geen hallo zeiden als ze me op de stoep tegenkwamen, of als kassamedewerkers geen praatje maakten.
Want nu ben ik het soort persoon dat karamelappelen maakt voor mijn buren. Ik praat met collega-shoppers over kaarsengeuren in Crate and Barrel en weet alles over de kinderen en kippen van mijn kapper.
Ik versier zelfs mijn veranda – iets waarvan ik heb gemerkt dat bijna iedereen in mijn buurt dat doet. Seizoenskransen en bloempotten, stoelen met kussens en dekens moedigen voorbijgangers aan om naar boven te komen en gedag te zeggen.
Ik mis soms de privacy in de achtertuin van Californië, en ik zal nooit stoppen met het gebruik van SoCal-jargon als ‘cool’ en ‘kerel’. Toch ben ik blij dat ik naar een plek ben verhuisd waar ik een vriendelijker mens ben geworden en waar ik de waarde van gemeenschap heb geleerd. Ik kon me niet voorstellen dat ik mijn kinderen ergens anders zou opvoeden.
