Het lange, vreemde verhaal van de Iraanse F-14 straaljagers: NPR

Sinds het begin van het Iran-conflictgepensioneerde commandant van de Amerikaanse marine. Ward Carroll houdt satellietfoto’s en video’s nauwlettend in de gaten die Israëlische luchtaanvallen lijken te laten zien op Iraanse F-14 straaljagers, hetzelfde type vliegtuig waarmee hij een groot deel van de jaren tachtig en negentig heeft gevlogen.

Carroll denkt dat wat hij ziet de vernietiging van de laatste operationele F-14’s ter wereld zou kunnen vertegenwoordigen.

“Hoewel ik de tactische noodzaak begrijp om ze uit te schakelen… ben ik ook verdrietig over hun ondergang”, zegt hij over het vliegtuig dat zijn militaire carrière bepaalde.

Het is onduidelijk of Israëlische aanvallen daadwerkelijk de laatste Iraanse F-14’s hebben vernietigd. Toch zou hun verlies, indien bevestigd, het boek afsluiten van een decennialange sage waarin hun ongekende verkoop in de jaren zeventig aan een bondgenoot uit het Midden-Oosten plaatsvond – een stap die hen slechts een paar jaar later in de handen van een fel anti-Amerikaans regime zou doen belanden.

In 2006 verving de Amerikaanse marine het eerbiedwaardige straalvliegtuig, bekend als de “Tomcat”, waardoor Iran de enige exploitant van dit vliegtuigtype bleef.

De meedogenloze pogingen van Teheran om ze in de lucht te houden, ondanks een Amerikaans embargo, leidden uiteindelijk tot een al lang bestaande bende voor de smokkel van reserveonderdelen. Toen de VS hun F-14’s vervingen, was de kwestie nog steeds zo’n grote zorg dat het Pentagon er toe werd aangezet ze te vernietigen om er zeker van te zijn dat Iran nooit toegang zou kunnen krijgen tot hun onderdelen.

De F-14 en hoe deze in Iran landde

Iraanse F-14 straaljagers vliegen tijdens de jaarlijkse militaire parade op de legerdag in Teheran op 17 april 2008.

Behrouz Mehri/AFP via Getty Images

onderschrift verbergen

onderschrift wisselen

Behrouz Mehri/AFP via Getty Images

De tweemotorige F-14 met zwenkvleugels was een uitdaging om te vliegen en te onderhouden, maar Carroll vergelijkt hem met ‘een muscle car’: brute kracht en ‘een cool uitziend vliegtuig’.

Carroll diende als radaronderscheppingsofficier en zat direct achter de piloot. Voor fans van de film uit 1986 Toppistool en het vervolg uit 2022 – dat de F-14 beroemd maakte – was hij de ‘Goose’ van Tom Cruise’s ‘Maverick’.

De Tomcat, gemaakt door Grumman, was dat wel voor het eerst gevlogen in 1970 en in 1972 aan de marine geleverd. Het werd gebouwd rond een geavanceerd radarsysteem en ondersteunde de geavanceerde Phoenix, een nieuwe radargeleide lucht-luchtraket die buiten het visuele bereik ligt. De F-14 was ook uitgerust met het eerste op maat gemaakte, op een microprocessor gebaseerde systeem dat werd gebruikt om de vliegtuigen automatisch te beheren variabele vleugelvleugelsdie van positie kan veranderen. Die chipset, bekend als de Central Air Data Computer, was zo geavanceerd dat hij tientallen jaren topgeheim bleef.

De F-14 kende zijn kinderziektes tijdens de ontwikkeling en de eerste jaren van inzet in de jaren zeventig. Toch zegt Tom Cooper, een Oostenrijkse militaire luchtvaartanalist en een expert op het gebied van de luchtmachten in het Midden-Oosten, dat het toestel zijn tijd twintig jaar vooruit was en “absoluut voortreffelijk … tenminste wat betreft oorlogsvermogen.”

Hoe kwam Iran uiteindelijk terecht bij een gevechtsvliegtuig dat op dat moment aantoonbaar alles in de wereld overtrof? Het verhaal begint in mei 1972, met een bezoek aan Teheran door president Richard Nixon. Nixon was daar om Sjah Mohammad Reza Pahlavi, de toenmalige leider van Iran, te ontmoeten. De sjah was geïnteresseerd in het kopen van Amerikaanse wapens – een groot aantal, volgens marinehistoricus en auteur Norman Friedman.

“We beschouwden de sjah als een absoluut standvastige bondgenoot, en het was algemeen bekend dat hij geïnteresseerd was in het opbouwen van (zijn leger) en bijna alles zou kopen”, zegt Friedman.

De sjah had een demonstratie van de F-14 gekregen en overtuigde Nixon om het vliegtuig naar Teheran te verkopen. Iran, het enige andere land dat ooit de F-14 exploiteerde, zou 79 Tomcats in ontvangst nemen, die werden verkocht met een onderhoudspakket, tien jaar reserveonderdelen, het Phoenix-raketsysteem en Amerikaanse training voor Iraanse piloten.

Maar de sjah werd een paar jaar later afgezet tijdens de Iraanse Islamitische Revolutie van 1979, die plotseling een einde maakte aan de islamitische revolutie. de relatie tussen de VS en Iran en maakte effectief een einde aan een van de nauwste militaire partnerschappen van Washington. Het nieuwe regime van Iran werd geleid door ayatollah Ruhollah Khomeini, wiens aanhangers de straat op gingen en ‘Dood aan Amerika!’ scandeerden.

Iran dacht erover om zijn F-14’s terug te verkopen aan de VS

Aanvankelijk besprak de regering van Khomeini de verkoop van de F-14’s en de Phoenix-raketten aan de VS, hetzij rechtstreeks, hetzij via een derde land, zoals Groot-Brittannië. “Het nieuwe regime zei: ‘Nee, we hebben dit soort dingen niet nodig. We gaan hier niet voor betalen'”, aldus Cooper. Maar het is nooit gebeurd. Maanden later, in november 1979, bestormden Iraanse studenten de Amerikaanse ambassade in Teheran, namen 66 Amerikaanse gijzelaars gevangen en stuurden de betrekkingen met Washington in een neerwaartse spiraal.

Ondertussen heeft president Jimmy Carter strenge sancties opgelegd aan Iran, met als een van de doelstellingen om te voorkomen dat F-14-onderdelen het land bereiken.

In september 1980, toen de gijzelaars nog steeds in hechtenis zaten, lanceerde Irak een grootschalige invasie van Iran, waardoor een brutale, acht jaar durende oorlog tussen de twee landen ontstond en Teheran ertoe werd aangezet zijn kijk op zijn Tomcats te veranderen. Nu werden ze als essentieel gezien.

Farzin Nadimi, een senior fellow bij het Washington Institute for Near East Policy, zegt dat de Iraniërs, ondanks het vertrek van Amerikaanse technici na de revolutie, de F-14’s snel volledig operationeel konden maken aan het begin van de oorlog tussen Iran en Irak. Door de VS opgeleide Iraanse F-14-piloten – van wie sommigen onder het nieuwe regime uit de gelederen waren verwijderd – werden teruggebracht en werden instructeurs voor een nieuwe pilotencursus in Iran, zegt hij.

Volgens sommige schattingen bedraagt ​​het aantal Iraakse vliegtuigen dat door Iraanse F-14’s is neergeschoten ruim 160. Carroll zegt dat Iraanse piloten “slim en dodelijk waren”.

“Ze voerden hele lange gevechtsluchtpatrouilles uit”, zegt Nadimi. “Ze hadden grote voorraden onderdelen, maar… ze verbrandden ze heel snel”, eraan toevoegend dat ze ook “geen Phoenix-raketten meer hadden en ze bijna allemaal afvuurden tijdens de oorlog.”

Iran hield tijdens de oorlog ‘20 ​​tot 30 operationele’ F-14’s, en veranderde veel van de anderen in ‘hangar queens’ die onderdelen doneerden om de anderen vliegend te houden, zegt hij.

Iran lanceerde ook een ‘zelfvoorzieningsjihad’ om een ​​aantal belangrijke componenten te reverse-engineeren en te produceren. Deze inspanning heeft ook bijgedragen aan het stimuleren van het ballistische raketten- en droneprogramma van Iran. Naast andere innovaties hebben Iraanse ingenieurs ontdekt hoe dat moet pas de in de VS gemaakte Hawk aan grond-luchtraket voor lucht-luchtgebruik, zegt Nadimi.

Internationale makelaars en dekmantelbedrijven

Iran ontweek de Amerikaanse sancties door sterk te vertrouwen op internationale makelaars en dekmantelbedrijven om reserveonderdelen te verkrijgen voor zijn in de VS vervaardigde militaire uitrusting, waaronder de F-14’s.

In 1985, acht verdachten werden gearresteerd in een onderzoek naar beschuldigingen dat F-14-onderdelen waren gestolen van het vliegdekschip USS Kitty Hawk en naar Iran waren gestuurd. In 1998 werd een In Iran geboren Amerikaans staatsburger pleitte schuldig wegens poging tot het smokkelen van F-14-onderdelen naar Iran en werd veroordeeld tot vijf jaar gevangenisstraf en een boete van $ 125.000. In de decennia daarna volgden nog meer arrestaties.

De bezorgdheid over de Iraanse F-14’s was zo groot dat Washington, toen de laatste Amerikaanse F-14’s in 2006 met pensioen gingen, een ongebruikelijke beslissing nam. In plaats van de vliegtuigen in de woestijn van Arizona in de mottenballen te leggen, zodat ze in geval van nood opnieuw konden worden geactiveerd, besloot het Pentagon ze te laten vernietigen om hun waardevolle onderdelen uit de buurt van Iran te houden. De geassocieerde pers gerapporteerd in 2007 dat de vliegtuigen werden vernietigd door een mechanische ‘schaarmachine, die een tang gebruikt om de vliegtuigen uit elkaar te scheuren’.

Het is onduidelijk of het verhaal van de F-14’s helemaal voorbij is.

Eerder deze maand, Israël zegt dat het “meerdere” heeft vernietigd F-14’s op de grond. Maar niet iedereen is het erover eens dat ze verdwenen zijn. Kuiper is sceptisch. “Een deel van wat de Israëli’s ons hebben laten zien over de vernietiging van Iraanse katers zijn absoluut 100% houten lokvogels”, zegt hij. “Als je weet waar je ze moet zoeken, kun je ze daadwerkelijk twee, drie, vier of vijf jaar op dezelfde plek zien staan.”

Toch gelooft hij dat er bij het uitbreken van het huidige conflict slechts ongeveer tien F-14’s operationeel waren.

Ondanks zijn liefde voor de F-14 erkent Carroll dat als de Israëlische aanvallen deze hebben vernietigd, het verlies grotendeels symbolisch is. Tegen de meer geavanceerde vliegtuigen van vandaag, zoals de F-18 of F-35, “zou een Tomcat geen enkele kans hebben”, zegt hij.