Er is een hoek van Antarctica dat lijkt op iets uit een David Cronenberg-film. Het bevindt zich in de droge valleien van McMurdo, een immense bevroren woestijn waar af en toe een straal karmozijnrode vloeistof plotseling uit het oogverblindende wit van de aarde spuit. Taylor-gletsjer. Ze worden de Blood Falls genoemd en sinds hun ontdekking in 1911 door de geoloog Thomas Griffith Taylor hebben ze een eeuw van wetenschappelijke speculatie aangewakkerd.
Onlangs heeft een reeks observaties die sinds 2018 zijn uitgevoerd verschillende mysteries opgehelderd, zoals de aard van hun roodachtige kleur en wat ze vloeibaar houdt bij bijna -20 graden Celsius. Nieuw onderzoek gepubliceerd deze week in het tijdschrift Antarctische wetenschap voegt het laatste stukje aan de puzzel toe en verduidelijkt welke fenomenen ervoor zorgen dat de watervallen uit de grond stromen.
De wetenschap achter de bloeddalingen
Op het moment van hun ontdekking schreef Taylor de kleur toe aan de aanwezigheid van rode microalgen. Meer dan een eeuw later hebben wetenschappers vastgesteld dat het rood te wijten is aan ijzerdeeltjes die gevangen zitten in nanosferen, samen met andere elementen zoals silicium, calcium, aluminium en natrium. Deze werden waarschijnlijk geproduceerd door oude bacteriën die ondergronds in het gebied vastzaten: eenmaal in contact met lucht oxideert het ijzer, waardoor het mengsel zijn karakteristieke roestkleur krijgt.
Wat de aanwezigheid van vloeibaar water betreft: het is eigenlijk een hyperzoute pekel, ongeveer 2 miljoen jaar geleden gevormd toen de wateren van de Antarctische Oceaan zich terugtrokken uit de valleien. Het zeer hoge zoutgehalte van deze pekel voorkomt dat het water bevriest, waardoor het periodiek naar buiten kan stromen.
De nieuwe ontdekking
Nu de temperatuurpuzzel was opgelost, bleef de vraag wat de vloeistof fysiek tot uitbarsting bracht. Het antwoord kwam van kruisverwijzingen naar GPS-gegevens, thermische sensoren en hogeresolutiebeelden die in 2018 tijdens een uitbarsting waren verzameld. De analyse toonde aan dat de Blood Falls het resultaat zijn van drukvariaties die de pekelafzettingen onder de gletsjer beïnvloeden.
Terwijl de Taylorgletsjer stroomafwaarts glijdt, comprimeert de bovenliggende ijsmassa de subglaciale kanalen, waardoor een enorme druk ontstaat. Wanneer de spanning ondraaglijk wordt, bezwijkt het ijs: de pekel onder druk sijpelt in de spleten en wordt in korte uitbarstingen naar buiten geschoten. Vreemd genoeg fungeert deze vrijgave als een hydraulische rem, waardoor de opmars van de gletsjer tijdelijk wordt vertraagd. Met deze ontdekking hadden de mysteries van de Blood Falls eindelijk opgelost moeten zijn, althans voorlopig. De impact van de opwarming van de aarde op dit complexe systeem in de komende decennia blijft onbekend.
Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op BEDRAAD Italië en is vertaald uit het Italiaans.
