Astypalea’s Chora, of hoofdstad.
Ed Mosalent | Getty Immess
Het kleine, vlindervormige Griekse eiland Astypalea heeft alle ingrediënten voor een ontspannende vakantie: talloze stranden met helder water, heerlijke visgerechten en een kasteel hoog boven een traditioneel wit stadje met kronkelende steegjes en uitzicht over de Egeïsche Zee.
Het is ook minder ontwikkeld dan zijn grotere buren zoals Rhodos en Kos, en met een bevolking van slechts 1.400 inwoners was Astypalea een ontspannen vakantiebestemming toen ik er in juni op bezoek was.
Sommige rijstroken in de Chora (de hoofdstad) van het eiland zijn zo klein dat ezels bouwgereedschappen naar moeilijk bereikbare bouwplaatsen dragen, maar het meest opvallende vervoermiddel op Astypalea is een vloot elektrische minibussen, onderdeel van een systeem genaamd AstyBus – een ongewoon gezicht voor de Griekse eilanden.
Het is de moeite waard om een reis naar het eiland te beginnen door een bezoek te brengen aan de overblijfselen van het 15e-eeuwse Venetiaanse kasteel hoog boven de Chora, dat werd gebouwd op de plaats van andere bouwwerken, waaronder uit de Romeinse en Byzantijnse tijd. Van daaruit liep ik naar de acht traditionele windmolens met rode daken in het centrum van de stad, oorspronkelijk gebouwd om graan te malen in de 13e en 14e eeuw. Onderaan de heuvel ligt het kleine maar fascinerende eiland Archeologisch Museummet artefacten uit de prehistorie tot de middeleeuwen.
Om te beginnen gebruikte ik de bus om van de bodem van de Chora naar de top te komen toen het te warm was om door de kronkelende straatjes te lopen, voordat ik verder ging verkennen.
Agios Dimitrios-kerk in het dorp Maltezana, Astypalae
Lucy Handley
Mijn eerste stop was Maltezana, een kronkelige busrit van 20 minuten vanaf Chora, de op één na grootste nederzetting van Astypalea. Ik stapte een paar haltes landinwaarts uit om in Agios Dimitros te kijken, een kleine kerk tegenover de supermarkt van Maltezana. Terwijl de kerk aan de buitenkant in de traditionele blauw-witte stijl is geschilderd, is ze van binnen rijkelijk versierd, met bijbeltaferelen in blauw en goud op de muren en het plafond.
Op korte loopafstand van de kerk ligt een reeks restaurants langs een smal strand. Het heldere, ondiepe water was aangenaam om in te waden nadat je onder een van de struikgewas op het zand had geluierd.
De daaropvolgende dagen bezocht ik meer stranden met de AstyBus: Schinonta, een rustige baai langs Maltezana, en het met bomen omzoomde Livadi, dat net over de heuvel van de Chora ligt en een paar restaurants direct aan het strand heeft.
Het businitiatief maakt deel uit van een groots plan om van Astypalea een ‘slim en duurzaam eiland’ te maken – een partnerschap tussen de Griekse regering en Volkswagen. Het beweert een eerste initiatief in zijn soort voor de Griekse eilanden, en heeft tot doel traditionele voertuigen met verbrandingsmotor te vervangen door elektrisch aangedreven auto’s, en een algemene verschuiving naar hernieuwbare energie te ondersteunen.
De autoriteiten willen het eiland ongerept houden en leggen de nadruk op duurzaamheid en gematigde ontwikkeling.
Volkswagen leverde elektrische minibussen aan Astypalea, als onderdeel van een initiatief om het eiland ‘slim en duurzaam’ te maken.
Lucy Handley
Naast de EV’s wordt er ook een hybride krachtcentrale gebouwd. In een interview met CNBC zei de burgemeester van Astypalea, Nikolaos Komineas, dat het in de zomer meer dan 50% van de energiebehoeften van het eiland zal dekken, met ook plannen voor windopwekking.
Komineas wil ook het aantal plastic flessen voor eenmalig gebruik terugdringen door kraanwater drinkbaar te maken en hotels en andere accommodatieaanbieders herbruikbare waterflessen te laten aanbieden. ‘Mijn droom is dat tegen eind 2027, begin 2028 al die nieuwe infrastructuren op het eiland zullen zijn’, zei hij.
Een afgelegen strand
Nadat ik met de bus naar verschillende stranden was gereisd, wilde ik naar een afgelegen plek gaan. Ik had foto’s gezien van Vatses, een strand op het puntje van de linkervleugel van de Astypalea-vlinder; een brede zandbaai begrensd door schaarse rotswanden. Ik had een auto nodig voor de reis omdat deze buiten het dekkingsgebied van Astybus lag, en huurde een EV – een VW ID.3 – met behulp van de AstyGO-app. Ik heb mijn rijbewijs en creditcard geüpload naar de app, die vervolgens Bluetooth gebruikt om toegang te krijgen tot voertuigen.
Hoewel de auto soepel te besturen was, was het instappen minder het geval, waarbij de app opnieuw moest worden opgestart voordat het voertuig wilde starten en de meeste instructies op het dashboard alleen in het Grieks waren.
De rit naar Vatses was niet voor angsthazen: een onverharde weg maakte plaats voor een smal pad met aan één kant een steile helling. Maar het strand was prachtig en leek op de foto’s, met aan de ene kant een café waar Griekse salades, koffie en cocktails worden geserveerd, plus ligstoelen te huur en bomen om onder te liggen – een gemakkelijke plek om de middag door te brengen.
Het Vatses-strand op Astypalea, Griekenland, is toegankelijk via een onverharde weg.
George Papapostolou | Moment geopend | Getty-afbeeldingen
Het bleek ook lastig om toegang te krijgen tot de auto voor de terugreis. Nadat ik een aantal uren op het strand was geweest, werd ik automatisch uitgelogd bij de AstyGO-app, en zonder het 5G-telefoonsignaal kon ik de autodeur niet openen, laat staan de motor starten. Gelukkig had het café wifi en kon ik de rotsachtige weg weer oprijden, terwijl ik een deel van de weg achter een geit aan liep.
Veilig terug in de Chora heb ik genoten van een diner in de buitenlucht Navagosdat een modern Grieks menu in tapasstijl heeft met lokaal gemaakte worstjes met gebakken aardappelen en langzaam gekookte kikkererwten met citroensaus. Voor gebak of dessert was Glykia een favoriet café, een eindje op de heuvel voorbij het strand van Chora.
Zelfs in juni voelde Astypalea aan als een eiland van de lokale bevolking, en een oude bezoeker beschreef het als “zoals Santorini twintig jaar geleden”.
Overtoerisme is een groot probleem voor sommige Griekse eilanden, waarbij de burgemeester van Santorini (ongeveer 100 km ten westen van Astypalea) de druk van miljoenen bezoekers beschrijft als ‘ondraaglijk’, in een interview met de Guardian vorig jaar.
Astypalea ontvangt volgens het kantoor van de burgemeester jaarlijks zo’n 32.000 tot 36.000 toeristen. Santorini daarentegen, dat ongeveer driekwart zo groot is, verwelkomt ruim 3 miljoen bezoekers.
Astypalea hanteert een meer evenwichtige benadering van het toerisme. De burgemeester en de lokale overheid hebben vorig jaar een voorstel afgewezen om 200 villa’s op het eiland te bouwen. ‘We willen geen druk eiland’, zei hij. “We willen het eiland helemaal niet bederven. We willen de natuur behouden zoals die is.”
