Een korte rit van Londen wordt de stad Potters Bar gescheiden van het dorp South Mimms door 85 hectare glooiende landbouwgrond, gesegmenteerd door een krabbel van hagen. In een van de velden dient een eenzame eik als rustplaats langs een openbaar voetpad. De laatste tijd is de boom ook een protestplaats geworden. Op een poster die aan de kofferbak is vastgemaakt, staat: “NEE TEGEN DATACENTRUM.”
In september 2024 projectontwikkelaar toestemming aangevraagd om een datacenter op industriële schaal – een van de grootste in Europa – op de landbouwgrond te bouwen. Toen de lokale bevolking wind kreeg, begonnen ze met een Facebook-groep in de hoop het project te blokkeren. Ruim 1.000 mensen hebben zich aangemeld.
De lokale overheid heeft de klachten van de groep tot nu toe afgewezen. In januari 2025 is het zover toegekend bouwvergunning. In oktober daarop volgende multinationale datacenterexploitant Equinix het land verworven; het is van plan dit jaar baanbrekend te zijn.
Op een sombere donderdagmiddag in januari zat ik samen met Ros Naylor – een van de beheerders van de Facebook-groep – en zes andere lokale bewoners rond een poort die naar het landbouwgrond leidde. Ze vertelden me dat ze om verschillende redenen bezwaar hebben tegen het datacenter, maar vooral tegen het verlies aan groene ruimte, die ze zien als een onschatbare ontsnappingsroute van stad naar platteland en als buffer tegen de snelweg en de tankstop die aan de horizon zichtbaar is. “De schoonheid van het wandelen in dit gebied komt door deze ruimte”, zegt Naylor. “Het is ongelooflijk belangrijk voor de geestelijke gezondheid en het welzijn.”
Zoals de Britse regering racen om aan de vraatzuchtige vraag te voldoen voor datacenters die kunnen worden gebruikt om AI-modellen te trainen en AI-toepassingen uit te voeren, zullen vergelijkbare grote faciliteiten worden gebouwd over de land. Voor de mensen die het dichtst bij elkaar wonen is het vooruitzicht dat AI de economie zou kunnen stimuleren of nieuwe mogelijkheden in hun smartphone zou kunnen brengen, een magere troost voor wat zij beschouwen als een verstoring van de manier van leven op het platteland.
Vreugdevuur van administratieve rompslomp
Sinds het midden van de 20e eeuw is Londen aan alle kanten ingesloten door een vrijwel aaneengesloten lappendeken van land dat bekend staat als de groene gordel, bestaande uit boerderijen, bossen, weilanden en parken. Volgens de Britse wet is bouwen alleen toegestaan op groengebied in “zeer bijzondere omstandigheden.” Het doel is om delen van het platteland te beschermen tegen stedelijke aantasting en te voorkomen dat naburige steden versmelten tot een amorfe klodder.
Nadat de huidige regering in 2024 aan de macht kwam, kwam Groot-Brittannië echter in actie introduceerde een nieuwe landclassificatie– grijze gordel – om slecht presterende percelen van de groene gordel te beschrijven waarop bebouwing gemakkelijker zou moeten worden toegestaan. Rond dezelfde tijd kondigde de regering aan dat zij datacenters zou behandelen als ‘kritieke nationale infrastructuur’. Samen hebben die veranderingen dat gedaan de weg vrijgemaakt voor een reeks nieuwe datacenters in heel Groot-Brittannië gebouwd worden.
Terwijl ze proberen modellen te ontwikkelen in staat de menselijke intelligentie te overtreffen’s werelds grootste AI-laboratoria zijn dat wel van plan om biljoenen dollars uit te geven in totaal op de infrastructuur. Over de hele wereld, waar nieuwe datacenters worden gebouwd, zijn ontwikkelaars dat ook geconfronteerd met georganiseerd verzet uit getroffen gemeenschappen.
Toen de lokale planningsautoriteit het datacentrum van Potters Bar goedkeurde, concludeerden de functionarissen dat de landbouwgrond voldeed aan de definitie van grijze gordel. Ze zeiden ook dat hun beslissing werd gekleurd door de steun van de overheid aan de datacenterindustrie. De voordelen vanuit een infrastructuurontwikkeling en vanuit economisch oogpunt, zo concludeerden zij, waren groter dan het verlies aan groene ruimte.
“Mensen hebben het enigszins romantische idee dat al het groene gebied uit ongerepte, glooiende groene velden bestaat. De realiteit is dat deze plek, samen met vele anderen, allesbehalve dat is”, zegt Jeremy Newmark, leider van de Hertsmere Borough Council, het kiesdistrict waar Potters Bar deel van uitmaakt. “Het is een stukje zeer slecht presterend groengebied.”
