Multi-level marketeer Herbalife zal 200 miljoen dollar terugbetalen aan mensen die zich hebben laten misleiden door wat volgens de FTC misleidende beweringen over het maken van geld zijn. Maar als het gaat om de bescherming van consumenten, is dat misschien niet het belangrijkste onderdeel van de zojuist aangekondigde schikking. Wat kan er meer toe doen dan 200 miljoen dollar? Een order waarvoor Herbalife haar activiteiten van top tot teen moet herstructureren – en om te beginnen met het naleven van de wet.
Herbalife adverteerde in het Engels en Spaans en presenteerde zijn zakelijke kansen als een manier voor mensen om hun baan op te zeggen en veel geld te verdienen. Andere advertenties promootten Herbalife als een middel voor al hardwerkende mensen om wat meer voor hun gezin te zorgen: “Toen we in fabrieken werkten, konden we met onze inkomsten alleen de basisbehoeften betalen, maar nu kunnen we onze twaalf kleinkinderen meenemen op vakantie.”
Maar begin niet met het inpakken van de kindertassen, want volgens de FTC is het vrijwel onmogelijk om geld te verdienen met de verkoop van Herbalife-producten. Zoals uitgelegd in de klachtUit onze analyse blijkt dat de helft van de “Sales Leaders” van Herbalife gemiddeld minder dan $ 5 per maand verdiende aan de verkoop van producten. Van de mensen die het meeste investeerden om een echte detailhandel op te bouwen – een fysieke winkel die Herbalife een Nutrition Club noemde – verdiende de meerderheid niets of verloor zelfs geld.
Dat brengt ons bij het ongemakkelijke geheimpje over Herbalife dat in de klacht van de FTC wordt beweerd: het kleine aantal distributeurs dat daadwerkelijk geld verdiende, verdiende dit niet door producten te verkopen aan mensen die de poeders, pillen en drankjes van het bedrijf wilden hebben, maar eerder door anderen te werven om als distributeur te dienen – en het aanmoedigen hen om Herbalife-producten te kopen.
De rechtszaak beweert dat Herbalife consumenten heeft misleid door te geloven dat ze aanzienlijke inkomsten zouden kunnen verdienen uit de zakelijke kansen of veel geld zouden kunnen verdienen uit de detailhandelsverkoop van de producten van het bedrijf. Bovendien wordt in de klacht aangevoerd dat een van de fundamentele principes van het bedrijfsmodel van Herbalife – het stimuleren van distributeurs om producten te kopen en om anderen te werven om zich aan te sluiten en producten te kopen zodat ze vooruitgang kunnen boeken in het marketingprogramma van het bedrijf, in plaats van als reactie op de werkelijke vraag van de consument – een oneerlijke praktijk is die in strijd is met de FTC Act.
Onder de schikkingdat moet allemaal veranderen. De order vereist dat Herbalife haar huidige systeem van het belonen van distributeurs in de eerste plaats laat vallen voor het werven van een “downline” van mensen die het product in de groothandel zullen kopen, ongeacht of er klanten zijn die de goederen echt willen hebben. Onder de nieuwe beloningsstructuur moet het succes van het Herbalife-marketingprogramma afhangen van de vraag of de deelnemers meedoen verkopen producten, niet op de vraag of ze daarvoor extra distributeurs kunnen werven kopen producten.
Je wilt de volgorde voor de gedetailleerde do’s en don’ts, maar deze zijn allemaal nauw verbonden met de wetsovertredingen die in de klacht worden beweerd. Hier is slechts één voorbeeld: de bestelling vereist een duidelijk onderscheid tussen mensen die zich alleen maar aanmelden om producten met korting voor eigen gebruik te kopen, en degenen die zich aansluiten bij de zakelijke mogelijkheid. Voor mensen in de bizopp moet 2/3 van de beloningen gebaseerd zijn op verifieerbare detailhandelsverkopen, waarbij niet meer dan 1/3 afkomstig moet zijn van producten die zijn aangemerkt als ‘persoonlijke consumptie’.
En het is geen kwestie van ‘we geloven je op je woord’. In de order zijn tanden opgenomen die een financiële hap uit de niet-naleving zullen geven. Om er zeker van te zijn dat iedereen bij Herbalife akkoord gaat met de nieuwe opzet, zal 80% van de netto-omzet van het bedrijf uit echte verkopen aan echte kopers moeten bestaan. Als dat niet gebeurt, zullen de beloningen die distributeurs op hoog niveau opstrijken, worden verlaagd. Bovendien moet Herbalife de komende zeven jaar een onafhankelijke compliance-auditor inhuren om te controleren wat het bedrijf doet om aan het nieuwe compensatieplan te voldoen. De accountant rapporteert aan de FTC, die de bevoegdheid heeft om die persoon te vervangen als dat nodig mocht zijn.
We zijn blij dat we 200 miljoen dollar aan consumenten kunnen teruggeven. (Details over het restitutieprogramma zullen binnenkort beschikbaar zijn.) Maar een ander belangrijk doel is het ontmantelen van de vermeende misleiding en oneerlijkheid die zijn ingebouwd in de manier waarop Herbalife zaken doet. Terwijl het bedrijf zijn reclameclaims herschrijft en zijn compensatiesysteem herstructureert, zullen wij toekijken. De accountant zal toekijken. En consumenten moeten ook kijken.
